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C'était le crépuscule, cet étrange et quasi fée-

rique intermède durant lequel la lumière et l'obs-

curité trouvent un équilibre presque parfait. Encore

un instant et le bleu tendre du ciel se parerait des

couleurs ardentes du soleil couchant. Déjà les

ombres s'allongeaient et les oiseaux se taisaient.

Kasey levait les yeux sur les grosses colonnes

blanches, les trois étages de brique rose fané et les

innombrables fenêtres de la demeure des Taylor.

Ici et là, des lampes éclairaient faiblement les

rideaux tirés. La maison respirait la dignité et la

richesse. Une richesse acquise depuis longtemps et

une dignité reçue en héritage.

Très intimidant, se dit-elle en examinant une

nouvelle fois l'ensemble du bâtiment. Mais non

sans charme. Et empreint d'une sorte de sérénité

qu'accroissait la pénombre. Elle souleva le gros

marteau de cuivre et le laissa retomber sur l'épaisse

porte en chêne. Le bruit ébranla la quiétude du

crépuscule. Elle sourit et se retourna pour regarder

le ciel qui s'ensanglantait lentement. Déjà la nuit

l'emportait sur le jour. Entendant la porte s'ouvrir

derrière elle, Kasey pivota brusquement et

découvrit une petite femme noire, en robe noire et

tablier blanc.

On se croirait dans un film, se dit-elle en

souriant de nouveau. Qui sait ? Ce séjour allait

peut-être être amusant...

— Bonsoir, madame, fit la domestique d'un ton

courtois, sans pourtant décoller du seuil qu'elle

barrait stoïquement telle la sentinelle d'un palais

présidentiel.

— Bonsoir, dit Kasey que la situation commen-

çait à amuser. M. Taylor m'attend.

— Vous êtes Mlle Wyatt ?

La femme l'examinait d'un air dubitatif et ne

semblait pas décidée à céder le passage.

— M. Taylor ne vous attendait que demain.

— Oui, eh bien, me voilà.

Sans cesser de sourire, Kasey se faufila entre le

chambranle de la porte et la gardienne des lieux, et

pénétra résolument dans le vestibule.

— Faites-lui savoir que je suis là, suggéra-t-elle

en levant la tête pour admirer l'énorme lustre qui

éclairait la pièce.

Après lui avoir jeté un regard perplexe, la

domestique se résigna à refermer la porte.

— Si vous voulez bien attendre ici, dit-elle en

indiquant un fauteuil Louis-XVI, je vais prévenir

M. Taylor de votre arrivée.

— Merci, fit Kasey dont l'attention venait d'être

captée par un autoportrait de Rembrandt.

La femme s'éloigna sans bruit.

Après avoir examiné le Rembrandt, Kasey

découvrit juste à côté un Renoir. Avait-elle atterri

dans un musée? Se déplaçant silencieusement,

comme elle l'eût fait dans une galerie d'art, Kasey

admira une à une les peintures accrochées au mur.

Pour elle, de telles œuvres étaient la propriété du

public... faites pour être respectées, admirées et

surtout vues du plus grand nombre. Je me demande

si quelqu'un vit vraiment ici, se dit-elle en

envoyant une chiquenaude dans un épais cadre

doré.

Des murmures attirèrent son attention et la firent

se rapprocher d'une porte entrouverte.

— Elle fait autorité dans le domaine de la

culture amérindienne, Jordan. Son dernier article a

été très apprécié. Elle a beau n'avoir que vingt-cinq

ans, c'est une sorte de phénomène dans le milieu

de l'anthropologie.

— J'en suis parfaitement conscient, Harry, sinon

je ne t'aurais pas demandé de lui écrire pour qu'elle

vienne m'aider.

Jordan Taylor agitait négligemment son verre de

Martini. Il but une gorgée et la savoura. Parfait,

avec juste une pointe de vermouth comme il

l'aimait.

— Je ne sais comment vont se passer ces pro-

chains mois. Les intellectuelles célibataires m'inti-

mident et, pour me tenir compagnie, j'ai d'autres

préférences.

— Ce n'est pas une compagne que tu cherches,

Jordan, lui rappela son interlocuteur en prélevant

l'olive de son verre. Tu voulais une spécialiste de

la culture amérindienne. Eh bien, tu l'as...

D'ailleurs, une compagne risquerait de te distraire,

ajouta-t-il après avoir gobé son olive.

Jordan reposa son verre. Il se sentait énervé sans

raison précise.

— Je doute que ta Mlle Wyatt soit une

distraction.

Il glissa les mains dans les poches de son pantalon

à la coupe parfaite et regarda son ami vider son

verre.

— Voici l'image que je m'en suis faite : des

cheveux d'une couleur terreuse, aplatis et tirés en

arrière dans un maigre petit chignon un peu gras,

un visage osseux, des lunettes aux verres épais

juchées sur un nez proéminent. Des vêtements

confortables mais sans élégance, uniquement

destinés à cacher son absence de formes, et des

chaussures orthopédiques de taille 41.

— 37.

Les deux hommes se retournèrent brusquement.

— Bonsoir, monsieur Taylor, fit Kasey en

s'avançant, la main tendue. Et, vous, vous devez

être le Dr Rhodes. Nous avons correspondu à

plusieurs reprises ces dernières semaines, il me

semble. Je suis contente de faire votre

connaissance.

— Ah oui ? Eh bien, je...

Les sourcils épais de Harry exécutèrent quelques

soubresauts.

— Je suis Kathleen Wyatt.

Elle lui décocha un sourire éblouissant avant de

se tourner vers Jordan.

— Comme vous pouvez le voir, je n'aplatis pas

mes cheveux. D'ailleurs, même si j'essayais, ils s'y

refuseraient.

Elle tira sur une des boucles folles qui enca-

draient son visage.

— Et, au lieu d'une couleur terreuse, poursuivit-

elle d'un ton égal, ils sont ce qu'on appelle d'un

blond

ardent.

Mon

visage

n'est

pas

particulièrement osseux, malgré des pommettes

assez marquées. Avez-vous un briquet ?

Elle fouilla dans son sac à la recherche d'une

cigarette puis jeta un regard interrogateur à Harry

Rhodes. Il plongea une main dans sa poche et en

sortit un briquet.

— Merci. Où en étais-je? Ah oui, reprit-elle sans

laisser aux deux hommes le temps de prendre la

parole, je porte des lunettes pour lire - du moins

quand j'ai pu mettre la main dessus - mais je doute

que ce soit ce que vous vouliez dire. Voyons, que

puis-je vous apprendre encore ? Est-ce que je peux

m'asseoir? Mes pieds me font horriblement mal.

Sans attendre de réponse, elle choisit un fauteuil

recouvert de brocart doré, s'y affala et écrasa la

cigarette tout juste allumée dans un cendrier en

cristal.

— Vous connaissez déjà ma pointure, achevâ

t-elle en s'appuyant sur le dossier du fauteuil.

Ses yeux verts se plantèrent franchement dans

ceux de Jordan.

— Eh bien, mademoiselle Wyatt, dit enfin celui-

ci, j'ignore si je dois m'excuser ou applaudir.

— Je préférerais un verre. Avez-vous de la tequila

? Avec un hochement de tête, il se dirigea vers le

bar.

— Je ne crois pas. Du vermouth ?

— Parfait. Merci.

Kasey regarda autour d'elle. La pièce était vaste

et carrée, décorée de riches boiseries et d'un mobi-

lier somptueux. Une cheminée de marbre sculpté

occupait presque tout un mur. Des objets en porce-

laine de Dresde se reflétaient sur une grande glace

au cadre d'acajou qui la surmontait. Un tapis

moelleux recouvrait entièrement le sol et des

rideaux épais masquaient les fenêtres.

Trop cérémonieux, se dit Kasey que cette élé-

gance recherchée indisposait. Elle aurait préféré

que les rideaux soient largement ouverts ou, mieux

encore, qu'ils soient moins sombres et moins

lourds. Et que le tapis laisse apercevoir un peu du

beau parquet qui se trouvait sûrement en dessous.

— Tenez, mademoiselle Wyatt, dit Jordan en lui

tendant son verre.

Aussi curieux l'un de l'autre, ils se dévisagèrent

brièvement puis un mouvement sur le seuil de la

pièce leur fit tourner la tête.

— Jordan, Millicent m'a dit que Mlle Wyatt était

arrivée mais elle a dû s'égarer quelque part... oh!

Remarquant Kasey, la femme qui venait d'entrer

s'arrêta pile.

— Vous êtes Kathleen Wyatt ?

Elle jeta le même regard circonspect que la

domestique sur le pantalon gris et le chemisier bleu

vif de la nouvelle venue.

— Oui, c'est moi, dit Kasey.

Elle examina à son tour lelégante femme du

monde qu'était la mère de Jordan. Béatrice Taylor

était soigneusement maquillée, impeccablement

coiffée et habillée avec le chic discret que seule

une longue expérience enseigne. Manifestement,

elle savait qui elle était et comment se mettre en

valeur.

— Il faut que vous nous pardonniez, nous ne

vous attendions que demain matin.

— J'ai pu organiser mon départ plus rapidement

que prévu, répondit Kasey.

Elle prit une gorgée et ajouta avec un sourire :

— J'ai trouvé inutile de perdre du temps et j'ai

pris le premier vol possible.

— Bien sûr...

Le visage de Béatrice Taylor se crispa légèrement.

— Votre chambre est prête... J'ai mis Mlle Wyatt

dans la chambre Régence, ajouta-t-elle à l'adresse

de son fils.

— À côté d'Alison ?

Jordan jeta un regard perplexe à sa mère tout en

allumant un long cigare.

— Oui, j'ai pensé que Mlle Wyatt apprécierait sa

compagnie. Alison est ma petite-fille, précisa-t-elle

à l'intention de Kasey. Elle vit chez nous depuis

que mon fils et sa femme se sont tués, il y a trois

ans. Elle n'avait que huit ans, la pauvre chérie... Si

vous voulez bien m'excuser, je vais faire monter

vos bagages, ajouta-t-elle avant de quitter la pièce.

— Les présentations étant faites, dit Jordan en

s'asseyant sur le canapé, nous pourrions parler un

peu de notre travail.

Kasey finit son verre et le posa sur un guéridon.

Entendu. Que préférez-vous ? Une routine stricte,

avec des heures de travail fixes ? De neuf à deux,

de huit à dix. Ou bien on laisse couler?

— On laisse couler? répéta Jordan en jetant un

regard perplexe à Harry.

— Oui, on laisse couler, on prend les choses

comme elles se présentent, expliqua Kasey avec un

geste de la main.

— Oh... couler, fit Jordan avec un sourire.

Cette jeune femme ne correspondait vraiment pas à

la scientifique guindée et ennuyeuse qu'il avait

imaginée.

— Pourquoi n'essaierions-nous pas un mélange

des deux ?

— Parfait. Demain, j'aimerais parcourir le cane-

vas de votre livre de façon à mieux saisir ce que

vous attendez de moi. Vous me direz ensuite

quelles questions vous préoccupent en premier.

Kasey examina brièvement Jordan tandis que

Harry se préparait un autre verre. Un homme très

séduisant, jugea-t-elle, avec l'allure raffinée d'un

banquier de Wall Street. De beaux cheveux, d'un

brun chaud éclairé de quelques mèches plus

claires. Il devait sortir de temps à autre de ce

musée pour profiter du soleil, quoiqu'il ne paraisse

pas du genre à faire bronzette sur la plage. Elle

avait toujours aimé les yeux bleus chez un homme

et ceux de Jordan, d'un bleu très sombre, lui don-

naient un regard perspicace. Le visage était maigre

avec une ossature fine. Elle se demanda s'il n'avait

pas un peu de sang cheyenne. La structure du crâne

pouvait le laisser penser. Les vêtements et les

manières sophistiquées étaient compensés par la

sensualité de la bouche. Contraste plaisant. Il était

bâti comme un joueur de tennis, avec de longues

jambes et des épaules larges. Les mains soignées

étaient plutôt celles d'un intellectuel. Il s'habillait

chez un tailleur au goût trop classique. Dommage !

Mais attention, il ne fallait pas se fier à cette

apparence trop stricte, qui cachait probablement un

tempérament original. Ayant lu ses livres, elle le

savait intelligent et imaginatif. Le seul reproche

qu'elle pouvait faire à son œuvre était une certaine

froideur, peut-être voulue d'ailleurs.

— Je suis sûre que nous ferons du bon travail,

monsieur Taylor. J'ai hâte de commencer. J'appré-

cie votre talent d'écrivain.

— Merci.

— Ne me remerciez pas. Je n'y suis pour rien.

Les lèvres de Jordan esquissèrent un sourire, tandis

qu'il se demandait dans quoi il avait mis les pieds

en faisant appel à une collaboratrice aussi peu

conformiste.

— Je suis enchantée de pouvoir vous aider dans

vos recherches, poursuivit-elle. J'imagine que c'est

vous qui avez suggéré mon nom et que je dois

remercier, docteur Rhodes.

Son regard souriant se posa sur Harry.

— Eh bien, vous... vos références étaient

excellentes.

Il éprouvait quelques difficultés à associer la

Kathleen Wyatt dont il avait lu les articles et cette

femme mince et bouclée qui lui souriait.

— Vous êtes sortie de l'université du Maryland

avec la mention magna cum laude.

— C'est exact. J'y ai étudié l'anthropologie et

ensuite j'ai fait un master à Colombia. Ensuite j'ai

travaillé avec le Dr Spalding lors de son expédition

dans le Colorado. J'imagine que c'est mon article

sur nos découvertes là-bas qui a attiré votre

attention.

— Excusez-moi, monsieur, interrompit la femme

de chambre du seuil de la pièce. Les bagages de

Mlle Wyatt sont dans sa chambre. Mme Taylor

suggère qu'elle prenne le temps de se rafraîchir

avant le dîner.

— Je me passerai de dîner, merci, lui répondit

Kasey avant de se tourner vers les deux hommes.

Mais je vais monter maintenant. Le voyage m'a

épuisée. Bonne nuit, docteur Rhodes. J'imagine

que nous aurons l'occasion de nous revoir durant

les quelques mois à venir. À demain matin,

monsieur Taylor.

Elle disparut aussi vite qu'elle était entrée, lais-

sant les deux hommes un peu hagards.

Jordan eut l'impression que la pièce elle-même

retrouvait son aspect ordinaire.

— Eh bien, Harry, fit-il, qu'est-ce que tu disais

tout à l'heure à propos de distraction ?

Kasey suivit la domestique dans l'escalier et s'ar-

rêta sur le seuil de sa chambre. Les tons rose pâle

et le doré dominaient. Des rideaux roses, des murs

d'un blanc nacré, des fauteuils Régence en bois

doré tapissés de rose et de crème, une coiffeuse

Louis-XVl et un canapé recouvert d'un tissu somp-

tueux d'un rose plus sombre. Le lit était immense

et surmonté d'un baldaquin, dont les rideaux

étaient assortis au dessus-de-lit.

— Seigneur, souffla-t-elle en entrant dans la pièce.

— Pardon? fit la domestique.

— Rien, fit Kasey avec un sourire. C'est ravissant.

— La salle de bains est par là, mademoiselle

Wyatt. Voulez-vous que je vous fasse couler un

bain?

— Couler un... ? Non, merci... Millicent, c'est ça?

— Oui, mademoiselle. Comme vous voudrez,

mademoiselle. Si vous désirez quelque chose,

composez le neuf sur le téléphone.

Millicent s'éclipsa sans bruit et referma soigneu-

sement la porte derrière elle.

Kasey lâcha son sac sur le lit et entreprit d'explo-

rer la pièce.

À son goût, tout était à la fois trop propre et trop

rose. Le mieux serait de ne pas y accorder d'impor-

tance et d'y passer le moins de temps possible.

Pour l'instant, elle était trop fatiguée pour se sou-

cier de l'endroit où elle allait dormir. Millicent

avait vidé ses valises et rangé soigneusement son

linge. Elle se mettait à la recherche de sa chemise

de nuit lorsqu'on frappa à la porte.

— Entrez, dit-elle sans cesser de farfouiller dans

la commode.

Elle leva les yeux sur la glace et sourit.

— Bonjour. Tu dois être Alison.

Grande et mince, l'enfant portait une robe dont la

coupe simple et le tissu fin révélaient le prix élevé.

Ses longs cheveux blonds étaient bien coiffés et

retenus par un bandeau. Aucune mèche ne

dépassait. Ni joie ni tristesse ne se lisait dans ses

grands yeux noirs, mais une sorte d'ennui poli qui

éveilla aussitôt en Kasey un élan de compassion.

— Bonsoir, mademoiselle Wyatt, dit Alison sans

oser entrer. Comme nous devons partager la salle

de bains durant quelques mois, j'ai pensé que je

devais me présenter.

— Bonne idée. Bien qu'avant peu, nous nous

soyons forcément croisées sous la douche.

— Si vous avez une préférence pour l'heure de

votre bain, je serai heureuse de la respecter.

— Je ne suis pas quelqu'un de compliqué, dit

Kasey qui avait enfin trouvé sa chemise de nuit. Ce

n'est pas la première fois que je partage une salle

de bains.

Elle s'assit précautionneusement sur le lit et exa-

mina avec perplexité le baldaquin.

En tout cas, le matin, j'essaierai de ne pas me

mettre en travers de ton chemin. Tu vas sans doute

en classe.

— Oui, cette année, j'y vais. L'année dernière, je

travaillais à la maison avec un précepteur. Je suis

toujours en avance, le matin.

— Ah bon ? fit Kasey qui retenait difficilement

un sourire. Moi, ce serait plutôt le contraire.

Alison fronça les sourcils. N'osant ni entrer ni

s'éloigner, elle restait plantée sur le seuil.

L'hésitation, les manières polies et les mains

croisées de l'enfant troublaient Kasey. Et cette

petite fille n'avait que onze ans, se rappela-t-elle.

— Dis-moi, Alison, qu'est-ce qu'on fait pour

s'amuser ici ?

— S'amuser?

Intriguée par la question, Alison se risqua à

entrer dans la chambre.

— Oui, s'amuser. Tu n'iras pas tout le temps à

l'école. Et moi, je n'ai pas du tout l'intention de tra-

vailler vingt-quatre heures par jour.

— Il y a un court de tennis, répondit Alison en

faisant encore un pas en avant. Et la piscine, bien

sûr.

— J'aime bien nager. Mais le tennis, ce n'est pas

mon fort. Tu joues ?

— Oui, je...

— Formidable. Tu pourras me donner des leçons.

Ses yeux détaillèrent à nouveau la chambre.

— Dis-moi, ta chambre est rose aussi ?

— Non, elle est dans les bleus et les gris.

— Hmmm, joli.

Kasey leva les yeux sur les rideaux du baldaquin

et fit une grimace.

— Quand j'avais quinze ans, j'ai peint ma

chambre en mauve. Ça m'a donné deux mois de

cauchemars.

Le regard insistant d'Alison la fit s'interrompre.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ?

— Vous n'avez pas l'air d'une anthropologue,

lâcha Alison puis, honteuse de cette infraction aux

bonnes manières, elle se mordit la lèvre.

— Vraiment ? dit Kasey en se remémorant la

remarque de Jordan. Pourquoi donc ?

— Vous êtes jolie, déclara Alison dont les joues

virèrent au rouge vif.

— Tu trouves ?

Kasey se leva pour se regarder dans le miroir.

— Il m'arrive de le penser mais la plupart du

temps je trouve mon nez trop petit.

Alison fixait le reflet de Kasey dans la glace.

Lorsque leurs yeux se croisèrent, le visage de

Kasey s'éclaira lentement d'un sourire affectueux.

Les lèvres d'Alison, très semblables à celles de son

oncle, y répondirent aussitôt.

— Il faut que je descende dîner, dit-elle en recu-

lant vers la porte comme à regret. Bonne nuit,

mademoiselle Wyatt.

— Bonne nuit, Alison.

La porte se referma. Kasey poussa un soupir.

Une famille intéressante, très intéressante, ajoutât-

elle en pensant à Jordan.

Elle prit sa chemise de nuit et la caressa lente-

ment du bout des doigts tout en réfléchissant. Où

trouverait-elle sa place dans ce groupe ? La

conversation qu'elle avait interrompue entre Jordan

et le Dr Rhodes l'avait plus amusée qu'ennuyée.

Cependant... la description que Jordan avait faite

d'elle lui revint à l'esprit.

Typique. C'était bien l'image classique qu'un

profane se fait d'un scientifique qui se trouve, par

surcroît, être une femme. Harry Rhodes aussi avait

été déconcerté. Elle sourit. Voilà un homme avec

lequel elle s'entendrait bien. Il avait l'air posé,

peut-être un

peu trop content de lui mais certainement très gen-

til. Béatrice Taylor, c'était autre chose... Kasey

s'allongea sur le canapé et tenta de se détendre.

Elle ne se découvrirait sans doute pas d'affinités

avec cette femme mais, avec un peu de chance, il

n'y aurait pas non plus d'animosité. Quant à

l'enfant...

Fermant les yeux, elle commença à déboutonner

son chemisier. Alison semblait très mûre pour son

âge, peut-être trop. Kasey savait ce que c'était que

de perdre très jeune ses parents. Les sentiments les

plus divers et les plus violents vous assaillaient : le

désarroi, l'impression d'avoir été trahie, et aussi des

remords. Beaucoup trop de choses à affronter pour

un être encore fragile. Qui dorlotait Alison aujour-

d'hui ? Béatrice Taylor ? Kasey ne parvenait pas à

imaginer l'élégante femme du monde en train de

câliner la fillette de onze ans. Elle devait se

contenter de vérifier que sa petite-fille était bien

habillée, bien nourrie et bien élevée, un point, c'est

tout. Kasey éprouva à nouveau un élan de

compassion.

Et puis il y avait Jordan. Tout en soupirant,

Kasey se souleva pour se débarrasser de son

chemisier et envoyer promener ses chaussures. Il

ne devait pas être facile de se lier avec un homme

aussi réservé. D'ailleurs, le désirait-elle ? Rien

n'était moins sûr.

Elle se mit debout et se dirigea vers la salle de

bains. Ce qu'elle désirait, c'était mettre ses compé-

tences au service du livre qu'il écrivait. S'assurer

que les informations qu'elle lui communiquerait

seraient utilisées à bon escient. Mais pour l'instant,

ce qu'elle désirait par-dessus tout, c'était un bon

bain chaud. Les heures d'avion, précédées d'une

semaine de conférences à New York, l'avaient

épuisée.

La journée du lendemain et ses éventuels soucis

viendraient bien assez vite.

2

La surface de la piscine étincelait au soleil.

Jordan fendait l'eau à grands mouvements

puissants et assurés. La nage lui enlevait ses soucis

de romancier, chassait momentanément les

personnages, les lieux, les mots qui lui

encombraient le cerveau et conférait à son corps

une prééminence provisoire mais bienfaisante.

Aussi aimait-il commencer sa journée par quelques

longueurs de piscine.

Ce matin, un personnage supplémentaire s'était

introduit dans ses pensées : Kathleen Wyatt. Il

l'avait trouvée fascinante. Mais était-il judicieux de

se laisser fasciner par sa collaboratrice ? Son

travail comptait beaucoup pour lui et le roman sur

lequel il travaillait avait de fortes chances de

marquer une étape importante dans sa carrière.

Peut-être aurait-il été préférable que Kathleen

Wyatt ressemble plus à la célibataire disgracieuse

qu'il avait imaginée. La femme réelle était trop

perturbante.

Comme il atteignait le bord de la piscine et s'ap-

prêtait à repartir dans l'autre sens, un mouvement

attira son attention. Il releva la tête et, les yeux

brouillés par l'eau, aperçut un visage aux traits

indistincts entouré de boucles dorées.

— Bonjour.

Aveuglé par le soleil, il baissa à demi les pau-

pières. Au bout d'une seconde, la vue s'accommoda

et il distingua sa nouvelle collaboratrice, assise,

jambes croisées, sur le rebord de la piscine. Son

bermuda et son T-shirt laissaient voir la peau

blanche d'une New-Yorkaise. Les yeux brillants,

elle lui souriait. Une jeune personne vraiment trop

perturbante, se dit-il.

— Bonjour, mademoiselle Wyatt. Vous vous

êtes levée tôt.

— Je n'ai pas encore eu le temps de m'habituer

au décalage horaire, dit-elle d'une voix teintée d'un

léger accent. J'en ai profité pour courir.

Troublé par cet accent dont il ne décelait pas

l'origine, il répéta distraitement :

— Courir?

— Oui, moi, j'aime courir.

Elle leva les yeux et examina le ciel limpide.

— En fait, je courais avant que tout le monde ne

s'y mette. Et maintenant, bien que je n'aime pas

suivre la mode, je ne peux plus m'arrêter. Et vous,

vous nagez tous les matins ?

— Chaque fois que c'est possible.

— J'essaierai peut-être. La nage fait travailler

plus de muscles et on ne transpire pas.

— Je n'avais pas envisagé ce sport sous cet

angle. Jordan sortit de l'eau, attrapa sa serviette et

se frotta les cheveux.

Kasey en profita pour le regarder. Un corps

mince, ferme et bronzé. Des muscles saillaient sur

ses bras et ses épaules. Les poils de sa poitrine

étaient blonds, du même blond que les mèches qui

éclaircissaient ses cheveux. Le maillot de bain col-

lait sur ses hanches étroites. Kasey ne s'était pas

trompée en imaginant un corps athlétique sous le

costume très classique de la veille. Elle éprouva

une brusque bouffée de désir qui la troubla. Ce

n'était pas un homme avec lequel se lier, et ce

n'était pas non plus le moment de se lancer dans

une aventure.

— La nage vous maintient visiblement en bonne

forme physique, remarqua-t-elle.

Il arrêta de s'essuyer.

— Merci, mademoiselle Wyatt, fit-il en prenant

son peignoir.

Kasey se leva d'un mouvement vif. Sa tête attei-

gnait tout juste le menton de Jordan.

— Voulez-vous que nous commencions après le

petit déjeuner? Si vous avez autre chose à faire, je

peux lire le synopsis et prendre des notes.

— Non, j'ai hâte que nous commencions. L'idée

d'exploiter vos connaissances m'excite de plus en

plus.

— Vraiment? repartit-elle avec un grand sourire.

J'espère que vous ne serez pas déçu, Jordan. À par-

tir de maintenant, si ça ne vous ennuie pas, je vous

appellerai par votre prénom. De toute façon, il fau-

dra bien nous y mettre.

Il acquiesça de la tête.

— Je vous appelle Kathleen ?

— Je vous en prie, non. Personne ne m'appelle

comme ça.

Il mit un certain temps à comprendre ce qu'elle

voulait dire.

— Kasey, alors.

Il la dévisageait à nouveau de cette façon insis-

tante qui la déconcertait. Elle fronça les sourcils.

— Et si nous allions déjeuner? suggéra-t-elle. Ça

fait des heures et des heures que je meurs de faim.

Kasey et Jordan s'enfermèrent dans le bureau

tout de suite après le petit déjeuner. C'était une

grande pièce aux murs couverts de livres. Une

odeur de vieux cuir et de cire fraîche se mélangeait

à celle du tabac. On percevait les signes d'un

travail productif et l'ordre régnait. Il n'y avait ni

papiers éparpillés ni livres entassés en piles

chancelantes.

Assise près de la fenêtre, les lunettes sur le nez,

Kasey lisait les notes de Jordan. L'un de ses pieds

nus se balançait doucement.

Jordan la contemplait en silence. On ne pouvait

pas dire qu'elle était belle. Du moins pas selon les

canons classiques. Mais son visage était attrayant.

Lorsqu'elle souriait, elle semblait s'allumer de l'in-

térieur. Ses yeux avaient souvent l'air de rire d'une

plaisanterie connue d'elle seule. Son corps était

long et mince, avec des hanches étroites et des

jambes fines. Probablement très agréable au lit...

Agacé d'avoir eu cette pensée, il fronça les

sourcils.

Elle avait des mouvements brusques et un peu

désordonnés, comme ceux d'un être très jeune,

avec une sorte d'excitation qu'on percevait aussi

dans sa conversation. À présent, elle était absorbée

par sa lecture. Pas un de ses traits ne bougeait. Seul

mouvement : le balancement négligent du pied nu.

Cet examen attentif n'avait pas échappé à Kasey.

— Cette histoire est fascinante, dit-elle, rompant

la tension troublante qui s'était établie entre eux.

— Merci.

Il haussa un sourcil. Lui aussi avait été sensible à

l'atmosphère tendue et il s'en inquiétait autant

qu'elle.

Repliant les jambes sous elle, Kasey prit une

cigarette et la garda entre deux doigts.

— Apparemment, vous parlez surtout des

Indiens de la Prairie. C'est normal. Pour la plupart

des gens, ils représentent les Amérindiens, bien

qu'ils soient les moins typiques de tous.

— Vraiment? fit-il en se levant pour lui donner

du feu. Je vous laisse le soin de corriger les erreurs

et de me donner une image exacte de la réalité.

— Vous auriez pu en faire autant à l'aide de

quelques livres bien choisis. Pourquoi avez-vous

besoin de moi ?

Il se rassit tandis que ses yeux parcouraient la

jeune femme lentement de la tête aux pieds. Elle

comprit qu'il cherchait à lui faire perdre

contenance.

— Vous n'aviez pas besoin d'écrire à New York

pour ça non plus, commenta-t-elle sèchement. Ne

comptez pas sur des rougissements de jeune fille

effarouchée, Jordan.

Elle sourit et vit les lèvres de Jordan frémir.

— Je vais vous dire une chose, jeta-t-elle sur une

impulsion. Je veux mettre fin à votre curiosité et

vous mettrez fin à la mienne. Je suis anthropologue

de métier mais pas vierge professionnelle.

Maintenant, qu'attendez-vous précisément de moi

en ce qui concerne votre roman ?

— Êtes-vous toujours aussi franche ?

— Pas toujours, dit-elle d'un ton évasif.

Être trop franche avec cet homme ne serait pas

forcément une bonne idée.

— Maintenant, répondez-moi.

— Je veux des faits, des détails sur les mœurs,

les vêtements, la vie du village. Quand, où,

comment.

Il s'interrompit, le temps d'allumer un mince

cigare, puis regarda Kasey à travers l'écran de

fumée.

— Tout ceci, j'aurais pu le trouver dans des

livres de références. Mais je veux le pourquoi.

Kasey écrasa sa cigarette. Jordan remarqua

qu'elle n'en avait pas tiré plus de deux bouffées et

en déduisit qu'elle était plus nerveuse qu'elle ne

voulait le paraître.

— Vous désirez que je vous explique pourquoi

une culture s'est développée d'une certaine façon et

pas d'une autre, et pourquoi elle a survécu ou suc-

combé aux pressions extérieures ?

— Exactement.

Vu le sujet qu'il avait choisi, cela pourrait faire

un livre excellent, se dit Kasey.

— D'accord, je vais vous faire un exposé un peu

général et ensuite nous pourrons aborder des ques-

tions plus précises.

Trois heures plus tard, debout devant la fenêtre

de son bureau, Jordan regardait Kasey nager dans

la piscine. Son maillot de bain une pièce lui collait

à la peau. Elle plongea et son corps fusa sur le fond

en mosaïque.

Elle nageait avec de brusques accès d'énergie

entrecoupés de pauses quasi léthargiques. Un

sprinter et non un coureur de fond.

Kasey refit surface, bascula sur le dos et se laissa

flotter. Les yeux fixés sur les quelques nuages

blancs qui traversaient le ciel, elle pensait à Jordan

Taylor. Un homme brillant, plutôt conservateur et

qui collectionnait les succès. Incroyablement

attirant. Pourquoi cela me tracasse-t-il ? Aveuglée

par le soleil, elle ferma à demi les yeux et laissa

son cerveau et son corps dériver. Je devrais être

très fière de moi qu'il m'ait demandé de travailler

avec lui. En fait, je le suis. Ce doit être à cause de

la maison, conclut-elle en fermant les yeux. Il n'y a

pas un grain de poussière. Comment peut-on vivre

sans poussière ?

Il doit faire partie d'un country club très fermé.

Et il a probablement quelques femmes très chics

dans sa vie. Furieuse contre elle-même, Kasey se

remit à nager.

Il doit y avoir des hommes dans sa vie, se disait

Jordan. Des scientifiques, des professeurs, sans

doute un artiste ou deux, encore inconnus. Il s'in-

juria et se détourna de la fenêtre.

Kasey sortit de la piscine. Bon, se dit-elle en

repérant une chaise longue, si je dois vivre quelque

temps parmi les riches, autant en profiter. Elle s'al-

longea et offrit au soleil sa peau encore humide. Ce

luxe suscitait en elle des réflexions peu amènes.

Une piscine privée, un tennis privé. Examinant la

grande pelouse bordée d'une haie verdoyante et

d'un mur en pierre, elle fronça le nez. Une intimité

bien défendue. Je me demande s'il met souvent le

pied dehors. Ses pensées revinrent à Jordan. En

soupirant, Kasey admit le fait qu'il continuait à

envahir ses pensées. Puis elle ferma les yeux et

s'endormit.

— Vous allez griller.

Kasey cligna deux ou trois fois des paupières

avant de discerner le visage de Jordan.

— Salut, fit-elle en esquissant un sourire ensom-

meillé.

— Vous êtes blonde. Vous devez prendre facile-

ment des coups de soleil.

Percevant son inquiétude, elle le regarda attenti-

vement.

— Vous avez peut-être raison, dit-elle en

appuyant un doigt sur son épaule pour vérifier

l'état de sa peau. Non, pas encore. Vous avez l'air

inquiet. Quelque chose ne va pas ?

— Non.

Il refusait d'admettre, même en son for intérieur,

qu'il avait du mal à se concentrer sur son travail en

la sachant de l'autre côté de sa fenêtre.

— Je serai un peu plus efficace demain, dit-elle,

honteuse de n'avoir travaillé que quelques heures.

Les

voyages en avion m'épuisent. Ce doit être

l'altitude.

Elle passa machinalement la main dans ses che-

veux presque secs. La lumière du soleil leur don-

nait une teinte cuivrée.

— Vous avez besoin de moi ?

Il lui jeta un regard lourd de sens.

— Oui.

Comprenant le sous-entendu, elle jugea plus

sage de se lever.

— Je crois que nous ne parlions pas de la même

chose, répliqua-t-elle avec un sourire mais en res

tant hors d'atteinte.

Il fit un pas en avant, ce qui le surprit autant

qu'elle, et ne put se retenir de tendre la main pour

toucher ses cheveux.

— Vous êtes une femme très séduisante.

— Et, vous, un homme très séduisant, répondit-

elle d'un ton posé. Et, comme nous allons travailler

ensemble quelque temps, je crois que nous

devrions éviter de... compliquer les choses. Je ne

fais pas la sainte-nitouche, Jordan. J'essaie d'être

pragmatique. Je désire vraiment que nous fassions

ce livre. Il pourrait bien compter autant pour moi

que pour vous.

— Nous ferons l'amour tôt ou tard, vous savez.

— Oh, vraiment ? fit-elle en redressant la tête.

— Oui, vraiment.

Il tourna les talons et la laissa seule près de la

piscine.

Alors, c'est comme ça ? se dit-elle, les poings sur

les hanches. J'imagine qu'il a l'habitude d'obtenir

tout ce qu'il veut. Elle reprit place sur la chaise

longue. Bien qu'agacée par ce comportement pré-

somptueux, Kasey admirait la franchise de Jordan.

Quand ça l'arrangeait, il était capable d'oublier son

raffinement habituel et ses manières policées.

Vivre auprès de lui allait sans doute poser plus de

problèmes qu'elle ne l'avait prévu.

Il aurait été stupide de nier qu'il l'attirait, et tout

aussi stupide de céder à cette attirance. Le front

soucieux, elle faisait tourner une boucle autour

d'un doigt. Qu'avaient en commun Kathleen Wyatt

et Jordan Taylor? Rien. Elle ne se lierait, ne

pourrait se lier, ni sentimentalement ni

physiquement, avec aucun homme sans qu'il

n'existe au départ une base solide. L'attirance ne

suffisait pas, ni le respect. Il

fallait aussi de la tendresse, de l'amitié. Kasey

n'était pas convaincue de pouvoir éprouver de

l'amitié pour Jordan Taylor. On verra avec le

temps, se dit-elle en s'allongeant. Percevant un

mouvement discret à proximité, elle leva les yeux,

sourit et agita la main. Après un instant

d'hésitation, Alison s'approcha.

— Bonjour, Alison. Tu rentres de l'école ?

— Oui, je viens de rentrer.

— Eh bien, moi, je fais l'école buissonnière, dit

Kasey. Tu as déjà fait l'école buissonnière ?

Alison prit un air horrifié.

— Non, bien sûr que non.

— Dommage, ça peut être rigolo !

Quelle gentille petite fille, mais trop solitaire !

— Qu'es-tu en train d'étudier ?

— La poésie américaine.

— Tu as un poète préféré ?

— J'aime bien Robert Frost.

— Moi aussi, j'ai toujours aimé Frost, dit Kasey

avec un sourire tandis que quelques vers lui reve-

naient en mémoire. Ses poèmes me font penser à

mon grand-père.

— Votre grand-père ?

— Il est médecin au fin fond de la Virginie. La

dernière fois que j'y suis retournée, il continuait à

faire des visites à domicile.

Et, d'ailleurs, à cent ans, il en fera encore,

acheva-t-elle en son for intérieur, avec une bouffée

de nostalgie. Cela faisait trop longtemps qu'elle

n'était pas revenue chez elle.

— C'est un homme formidable, grand et costaud,

avec des cheveux blancs et une grosse voix. Mais

des mains très douces.

— Ça doit être bien d'avoir un grand-père, mur-

mura Alison d'un ton rêveur. Vous le voyiez sou-

vent quand vous étiez petite ?

— Tous les jours, dit Kasey qui, percevant la

pointe d'envie, tendit la main pour effleurer les

cheveux d'Alison. Mes parents se sont tués quand

j'avais huit ans. C'est lui qui m'a élevée.

Le regard d'Alison se fit intense.

— Ils vous ont beaucoup manqué ?

— Oui, et ce n'est pas fini.

Elle souffre encore, pensa Kasey. Je me

demande s'ils s'en rendent seulement compte.

— Pour moi, reprit-elle, ils seront toujours

jeunes et heureux d'être ensemble. Cela me rend

leur absence moins pénible.

— Les miens riaient souvent, murmura Alison.

Chaque fois que je pense à eux, je les vois en train

de rire.

— C'est un bon souvenir que tu garderas toute ta

vie.

On ne rit pas assez dans cette maison, se dit

Kasey, qui en éprouva une brusque bouffée de

colère envers Jordan.

— Alison, reprit-elle, j'imagine que tu dois t'ha-

biller pour le dîner.

— Oui, madame.

— S'il te plaît, protesta Kasey en secouant la

tête, ne m'appelle pas comme ça. J'ai l'impression

d'avoir un million d'années. Appelle-moi Kasey et

tutoie-moi.

— Grand-mère ne serait pas contente que j'ap-

pelle une grande personne par son prénom et que

je la tutoie.

— Fais-le quand même et j'arrangerai ça avec ta

grand-mère, si c'est nécessaire. Tu ne veux pas

monter avec moi et m'aider à choisir ce que je vais

mettre ce soir? Je ne tiens pas à faire honte à la

famille Taylor.

Alison lui jeta un regard extasié.

— Tu veux que je t'aide à choisir ta robe ?

— Tu sauras sans doute mieux que moi trouver

celle qui convient.

Kasey se mit debout et glissa son bras sous celui

d'Alison.

Quelques heures plus tard, du seuil du salon,

Kasey observait ses occupants.

Béatrice Taylor était assise dans le fauteuil

recouvert de brocart doré. Vêtue de soie noire et

parée de diamants. Les joyaux étincelaient sur ses

oreilles et sur sa gorge. Au piano, Alison jouait

avec application une pièce de Brahms. Debout

devant le bar, Jordan préparait des martinis.

Une soirée familiale... Kasey fit la grimace. Elle

se souvint des dîners avec son grand-père, de leurs

rires et de leurs discussions. Des repas bruyants à

l'université et des conversations où tous les sujets

étaient abordés, depuis les plus sérieux jusqu'aux

plus loufoques. L'argent était-il forcément syno-

nyme de prison dorée ?

Kasey attendit qu'Alison soit parvenue tant bien

que mal jusqu'à la dernière note pour entrer dans la

pièce.

— Bonsoir. Vous savez, on pourrait errer dans

cette maison pendant des jours et des jours sans

rencontrer âme qui vive.

— Bonsoir, mademoiselle Wyatt. Vous auriez dû

sonner les domestiques. On vous aurait menée

directement au salon.

— Oh, ce n'est rien ! J'y suis arrivée finalement.

J'espère que je ne suis pas en retard.

— Pas du tout, dit Jordan. Je commençais seule-

ment à préparer de quoi boire. Que diriez-vous

d'un martini ? À moins que vous ne m'expliquiez

comment utiliser cette bouteille de tequila.

— Vous en avez acheté ? s'écria-t-elle en le

rejoignant avec un sourire. C'est très aimable à

vous. Puis-je préparer un cocktail ?

Elle prit la bouteille.

— Regardez bien. Je vais vous confier un vieux

secret jalousement gardé.

— Le grand-père de Kasey est médecin, déclara

abruptement Alison.

Béatrice Taylor cessa de s'intéresser au couple

qui se tenait debout devant le bar et s'adressa à sa

petite-fille.

— Qui est Kasey, mon enfant? demanda-t-elle

d'un ton ennuyé. L'une de tes camarades de classe

? Kasey jeta un coup d'œil derrière elle juste à

temps pour voir Alison piquer un fard.

— C'est moi, madame Taylor, intervint-elle d'un

ton léger. Il faut ajouter une bonne dose de jus de

citron, reprit-elle à l'adresse de Jordan. J'ai

demandé à Alison de m'appeler par mon prénom,

madame Taylor... Vous voulez aussi de la tequila,

Jordan?

Elle remplit deux verres sans attendre sa

réponse, sourit à Béatrice, but une gorgée et se

tourna à nouveau vers Jordan.

— Qu'en pensez-vous ? C'est bon, n'est-ce pas ?

Il prit une gorgée sans la quitter des yeux.

— Délicieux, murmura-t-il. Et inattendu.

Comprenant qu'il parlait d'elle et non de la

boisson, elle eut un rire bref.

Il dut à nouveau batailler contre lui-même pour

s'empêcher de lui caresser les cheveux.

— Vous n'aimez pas savoir d'avance ce que la

vie vous réserve ?

— Ô Seigneur, non ! s'écria-t-elle vivement.

J'aime être surprise. Vous n'aimez pas les

surprises, Jordan?

— Je ne sais pas, murmura-t-il.

Il effleura de son verre celui de Kasey.

— À l'inattendu, alors. Des jours à venir.

Sans trop savoir ce qu'elle acceptait, Kasey leva

son verre.

— À l'inattendu, répéta-t-elle.

Les jours suivants, Jordan se contenta de tra-

vailler sérieusement avec Kasey. Harry avait eu

raison sur un point : c'était indubitablement une

experte dans son domaine. Elle était aussi très

troublante. Il y avait en elle une sensualité vibrante

qu'elle ne cherchait absolument pas à souligner car

elle ne portait que des tenues décontractées et ne se

maquillait pas du tout.

Il l'observait, assise sur le rebord de la fenêtre de

son bureau. Le soleil inondait ses cheveux. Avec

cette lumière, elle faisait penser à un tableau du

Titien. Elle portait son bermuda habituel et n'était

pas plus chaussée que d'ordinaire. Sur le troisième

doigt de sa main droite brillait un petit anneau d'or

très fin qu'il avait déjà remarqué. Qui le lui avait

offert et à quelle occasion ? Elle ne semblait pas du

genre à s'acheter un bijou. Cela ne devait même

pas lui traverser l'esprit.

Laborieusement, il reporta son attention sur ce

qu'elle disait.

— La danse du soleil tenait une place impor

tante dans les cérémonies des tribus de la Prairie.

Sa voix était grave et paisible.

— Dans certaines, on se torturait soi-même afin

d'entrer en transe et avoir des visions. Le danseur

enfonçait des bâtons aiguisés dans la chair de sa

poitrine et attachait l'autre extrémité de ces bâtons

à un poteau. Puis il dansait, chantait et priait afin

d'avoir une vision jusqu'à ce qu'à force de se déme-

ner il se libère des pointes enfoncées dans sa chair.

C'était aussi un signe de courage et d'endurance.

Le guerrier devait faire ses preuves envers lui-

même et envers sa tribu. Cela faisait partie de leurs

mœurs.

— Vous approuvez ?

Elle lui jeta un regard à la fois amusé et patient.

— Mon rôle n'est pas d'approuver ou de

désapprouver. J'étudie. J'observe. En tant

qu'écrivain, vous devez avoir un point de vue

différent. Mais si vous voulez écrire sur ce sujet,

vous devez comprendre leurs motifs.

Elle repoussa une pile de livres et s'assit sur la

table.

— Si un homme pouvait endurer ce genre de

souffrance, on le supposait capable de se battre

sans céder ni à la peur ni à la compassion. La pre-

mière des priorités était la survie de la tribu.

— La culture naît de la nécessité, dit-il en

hochant la tête. Oui, je vois ce que vous voulez

dire.

— Les visions et les rêves formaient une part

essentielle de leur culture. Les hommes qui avaient

des visions devenaient souvent des chamans, c'est-

à-dire des sorciers.

Elle se mit à fouiller dans les livres empilés sur

le bureau.

— Il y a une assez bonne photo... d'un chaman

de la tribu des Pieds Noirs... si j'arrive à retrouver

le livre.

— Vous êtes gauchère, remarqua-t-il.

— Hmmm ? Non, en fait, je suis ambidextre.

— C'est peut-être une explication, dit-il d'un air

songeur.

— Une explication de quoi ?

— De l'inattendu.

L'éclat de rire de Kasey émut Jordan au plus pro-

fond de lui.

— Vous devriez faire ça plus souvent.

— Faire quoi ?

— Rire. Vous avez un rire merveilleux.

Le sourire de Jordan la troubla, réduisant à néant

les efforts qu'elle avait réalisés ces derniers jours

pour contrôler ses émotions. Elle prit une cigarette

et chercha fébrilement des allumettes.

— Si nous rions trop souvent, votre mère va

planter sa tente devant la porte.

Il la regardait écarter nerveusement livres et

papiers à la recherche d'allumettes.

— Pourquoi donc ?

— Voyons, Jordan. Vous savez bien qu'elle me

soupçonne d'essayer de vous séduire avant de

déguerpir en emportant la moitié de votre fortune.

Vous n'auriez pas un briquet ?

— Aucun de ces projets ne vous tente ?

— Nous nous sommes associés uniquement en

vue d'une tâche à accomplir, jeta-t-elle sèchement.

Toujours en quête d'allumettes, elle s'approcha

du bureau. Une agitation inquiétante s'étant empa-

rée d'elle, elle craignait de dire ou de faire quelque

chose qu'elle regretterait.

— Et bien que vous soyez séduisant, l'argent

joue contre vous.

— Vraiment ? fit-il en se levant. Normalement,

les gens sont attirés par l'argent.

Percevant son agacement, elle lui fit face en sou-

pirant. Il lui sembla préférable pour elle autant que

pour lui de mettre les choses au point.

— Toute norme est relative, Jordan.

— Propos typique d'une anthropologue.

— Vos yeux deviennent très sombres lorsque

vous êtes irrité, vous le saviez ? L'argent, c'est très

agréable, Jordan. Je l'utilise volontiers. Mais il a

tendance à jeter un voile épais sur la réalité.

— Quelle réalité ?

— C'est exactement ce que je voulais dire : le

mot n'a pas une signification claire pour vous, dit-

elle en s'appuyant sur le bureau. Les gens qui ont

de l'argent, comme vous, ne voient jamais la réalité

telle qu'elle est pour la majorité de leurs contem-

porains : les luttes quotidiennes, les factures à

payer, les dettes à rembourser. Vous êtes loin de

tout ça.

— Vous trouvez que c'est un défaut ?

— Je n'ai pas dit ça.

— C'est vrai, j'oubliais. Votre rôle n'est pas d'ap-

prouver ou de désapprouver.

Elle souffla pour écarter les boucles qui lui cou-

vraient les yeux. Comment diable avait-elle fait

pour se fourrer dans une conversation aussi

périlleuse ?

— Je reconnais que cela me rend nerveuse, mais

c'est mon problème. Vous ne trouvez pas que

l'argent isole des problèmes quotidiens ?

— Vérifions votre théorie, fit-il en l'attirant à lui.

Sa bouche se plaqua sur celle de Kasey. Ce

n'était pas le baiser qu'elle attendait de lui. Il était

avide, possessif et exigeait une réponse sans

réserve. Elle résista un instant. Sa tête s'opposait

fermement à toute reddition. Mais son corps la tra-

hit et elle s'entendit gémir tandis qu'il l'étreignait

plus étroitement.

Il y avait quelque chose de quasi sauvage dans la

façon dont il l'embrassait. Aucune tendresse,

aucune manœuvre de séduction. Jordan n'était plus

qu'exigence, avidité, impatience. Kasey ne put

faire autrement que donner tout ce qu'il demandait.

Encore et encore.

Les lèvres de Jordan s'écartèrent un instant ; elle

recula et tenta de reprendre ses esprits.

— Non.

Il l'attira plus près.

— Pas encore. Je n'ai pas tout à fait fini.

Il exploitait, ravageait, possédait, extirpant sans

ménagement quelque chose qu'elle n'était pas

encore prête à donner. Elle avait beau désirer se

reprendre, se libérer, ses bras s'accrochaient à

Jordan et sa bouche en réclamait davantage.

D'une main brutale, il s'empara d'un sein. Les

doigts longs et minces enflammèrent la peau de

Kasey. C'était plus que du plaisir, plus que de la

passion, sensations qu'elle avait déjà éprouvées.

C'était autre chose qui dépassait son expérience,

qui l'effrayait, lui faisait mal et la poussait à

répondre avec ferveur. Puis, à l'instant précis où

elle craignit de perdre définitivement la tête, il la

relâcha.

Elle le regarda. Pensées et émotions diverses la

déchiraient, ainsi qu'un désir inassouvi. Le goût

des lèvres de Jordan s'attardait sur les siennes.

— C'est la première fois que je vous vois à court

de mots, murmura Jordan.

Il posa la main sur le cou de Kasey et le caressa

doucement. Elle sentit ses sens s'embraser à

nouveau.

— Vous m'avez prise au dépourvu.

Elle s'écarta et se plaça hors d'atteinte. Tout ceci

demandait réflexion, mais comment réfléchir dans

l'état où elle était? Il lui fallait d'abord retrouver

son sang-froid.

Il la dévisageait, visiblement satisfait de l'avoir

décontenancée, tout en s'avouant qu'elle aussi

l'avait décontenancé. Car il n'avait pas prévu

d'éprouver tant de désir dès le premier baiser.

— Je compte prendre l'habitude de vous

surprendre.

Elle se retourna vers lui.

— Je ne me laisse pas surprendre facilement,

Jordan. Et je n'ai pas l'intention d'avoir une aven-

ture avec vous.

— Bien. Cela devrait pimenter la situation car,

moi, j'en ai l'intention.

Je me suis trompée, se dit-elle. Il n'est pas aussi

bridé par les conventions que je le pensais. Ce ver-

nis de bonne éducation cache une sorte de barba-

rie. Il fallait désormais être plus prudente.

— Est-ce que je n'étais pas sur le point de vous

montrer la photo d'un chaman ? demanda-t-elle en

s'efforçant de parler calmement.

Il lui prit le livre des mains et le referma.

— Chaque chose en son temps. Que diriez-vous

de prendre une journée de congé demain et d'aller

faire de la voile?

— De la voile ? répéta-t-elle d'un ton

circonspect. Vous et moi seulement ?

— C'est ce que j'avais en tête.

Cette offre de liberté après des jours et des jours

passés sans mettre le nez dehors, ainsi que l'occa-

sion d'être avec lui pour autre chose que le travail

étaient tentantes. Beaucoup trop. Elle secoua la

tête.

— Je ne crois pas que ce serait sage.

— Vous ne me semblez pas être une femme qui

ne fait que ce qui est sage.

Sa main remonta sur la joue de Kasey et plongea

dans ses boucles.

— S'il vous plaît, ne recommencez pas.

Il lui déposa un petit baiser sur la tempe.

— Venez avec moi, Kasey. J'ai besoin d'une

journée loin de cette pièce, loin de ces livres.

Bon, se dit-elle, mais seulement pour une fois.

Le yacht était exactement tel qu'elle l'avait

imaginé : immaculé, merveilleusement équipé et

luxueux. Il avait sûrement coûté une fortune.

Jordan le manœuvrait avec une aisance qui révélait

une longue expérience. Elle s'installa à l'avant afin

de voir le bateau fendre l'océan. Voilà comment il

s'échappait du monde dans lequel il s'était

enfermé...

Elle le regarda tenir la barre. Il était torse nu. On

percevait une force contenue dans ses bras

musclés, dans ce regard fixé sur l'horizon.

Qu'éprouverait-elle en faisant l'amour avec lui ?

Elle replia les jambes

sous elle et 1 étudia attentivement. Il avait de

belles mains. De là où elle était, fouettée par le

vent, elle en sentait le contact. Il devait être un

amant exigeant, se dit-elle en se souvenant de ses

baisers sauvages. Excitant. Mais... il y a un mais.

Je ne sais pas trop pourquoi et je ne suis pas sûre

de vouloir le savoir. Jordan croisa son regard.

— À quoi pensez-vous ?

— Je jouais avec des hypothèses, répondit-elle

en rougissant. Oh ! Regardez !

Derrière Jordan, avait surgi une bande de

dauphins.

— Ils sont merveilleux, non ?

Elle déplia ses jambes et se dirigea vers l'arrière.

S'appuyant sur l'épaule de Jordan, elle se pencha

au-dessus de l'eau.

— Si j'étais une sirène, j'irais les rejoindre.

— Vous croyez aux sirènes, Kasey ?

— Bien sûr! s'exclama-t-elle avec un grand sou-

rire. Pas vous ?

— C'est la scientifique qui pose la question ?

demanda-t-il en posant une main sur la hanche de

la jeune femme.

— La prochaine fois, vous allez me dire que

saint Nicolas n'existe pas. Pour un écrivain, vous

manquez d'imagination.

Elle allait s'écarter lorsqu'il la retint par le bras.

Le bateau gîta un peu et les doigts de Jordan se

resserrèrent pour l'empêcher de tomber. Du calme,

s'enjoignit-elle, essaie de ne pas réagir à son

contact.

— Vous pourrez y réfléchir pendant le déjeuner.

— Vous avez faim ?

Avec un sourire, il se mit debout. Ses mains

remontèrent le long du corps de Kasey et se posè-

rent sur ses épaules.

— J'ai souvent faim et en plus j'aimerais voir ce

que François a mis dans ce panier.

— Une minute.

Il inclina la tête et s'empara de sa bouche. Le

baiser fut très différent de celui de la veille. Les

lèvres de Jordan étaient toujours assurées mais

plus douces et moins fébriles. Elle sentait sa peau

s'imprégner de la chaleur du soleil. L'air

embaumait le sel. Au-dessus d'eux, les voiles

faseyaient dans la brise légère.

Elle s'égarait à nouveau. S'abandonner ainsi aux

sensations était honteux. Prudemment, elle se

dégagea.

— Jordan... commença-t-elle avant de souffler

un grand coup pour reprendre son sang-froid.

Il souriait et la pression de ses mains sur les

épaules de Kasey se mua en caresses légères.

— Vous êtes très content de vous, n'est-ce pas ?

remarqua-t-elle.

— En fait, oui.

Il s'écarta et durant quelques minutes s'employa

à affaler les voiles. Adossée contre la lisse, elle le

regardait faire sans proposer son aide.

— Jordan, je vous ai peut-être induit en erreur; je

vous ai dit que je n'étais pas vierge. Mais je ne vais

pas au lit avec n'importe qui.

— Je ne suis pas n'importe qui, répliqua-t-il sans

même la regarder.

Elle rejeta ses cheveux en arrière.

— Vous n'avez pas de problèmes d'ego, il me

semble.

— Pas à ma connaissance. D'où tenez-vous cet

anneau sur le doigt?

Kasey baissa les yeux sur sa main.

— C'était celui de ma mère. Pourquoi ?

— Pure curiosité, répondit-il en prenant le

panier. On regarde ce que François nous a préparé?

3

Dans le perpétuel été de Palm Springs, les jours

s'écoulaient immuablement verts et dorés. Le ciel

restait dégagé, l'air du désert sec et chaud. Cette

uniformité inéluctable étouffait Kasey. La routine,

pourtant nécessaire à la vie, lui était difficilement

supportable. Chez les Taylor, l'existence se

déroulait sans heurts; il n'y avait ni virages

difficiles à négocier ni cahots à encaisser. Si

quelque chose rendait Kasey nerveuse, c'était bien

une organisation parfaite. La condition humaine

impliquait des défaillances, qu'elle comprenait et

acceptait. Or, les défaillances étaient rares dans la

demeure des Taylor.

Elle travaillait de longues heures avec Jordan et,

tout en se rendant compte qu'il s'agaçait parfois de

son indiscipline, elle savait qu'il appréciait ses

compétences. Kasey connaissait son domaine.

Quant à Jordan, elle en apprit un peu plus sur lui.

C'était un écrivain rigoureux et organisé, un

homme méticuleux et exigeant, capable d'extirper

exactement ce qu'il voulait du flot de faits et de

théories qu'elle lui fournissait. Et Kasey, critique

sévère s'il en fut, en vint à respecter et à admirer

ses capacités intellectuelles. Il lui semblait

d'ailleurs préférable de concentrer son attention sur

son intelligence et son talent plutôt que sur

l'homme qu'il était, un être qui l'attirait et la

déconcertait. Or Kasey n'avait pas l'habitude d'être

déconcertée.

Elle n'était pas sûre qu'il lui plaise. Sur de nom-

breux points, ils étaient aux antipodes l'un de

l'autre. Il était pragmatique et elle, fantaisiste. Il

était réservé, elle était extravertie. Il utilisait son

intelligence, Kasey ses émotions. Tous deux, néan-

moins, savaient d'ordinaire se contrôler et Kasey

était fort troublée de ne pouvoir juguler l'attirance

qu'il exerçait sur elle.

Sans se prendre pour une idéaliste, elle avait tou-

jours pensé que, lorsqu'elle s'intéresserait sérieuse-

ment à un homme, cela signifierait qu'il serait

conforme à ses innombrables exigences. Il serait

fort, intelligent et capable de s'émouvoir lorsqu'elle

le désirerait. Une compréhension mutuelle était

indispensable. Kasey était quasiment convaincue

que Jordan ne la comprenait pas plus qu'elle ne le

comprenait. Leurs styles de vie étaient incompa-

tibles. Malgré cela, elle continuait à penser à lui, à

l'observer, à se poser mille questions à son sujet.

Assise dans le bureau et lisant le premier jet d'un

nouveau chapitre, Kasey reconnaissait que sur ce

plan, au moins, ils s'entendaient bien. Il savait

comment amalgamer les données culturelles

qu'elle lui fournissait avec les sentiments de ses

personnages, pour en faire une histoire passion-

nante. En lisant le résultat de leurs efforts com-

muns, elle voyait la preuve de son utilité. Et être

utile lui était essentiel.

Elle reposa les feuilles sur ses genoux et le

regarda.

— C'est merveilleux, Jordan.

Il s'arrêta de taper à la machine et, haussant un

sourcil, croisa son regard.

— Vous avez l'air surprise.

— Contente, rectifia-t-elle. Je ne m'attendais pas

à tant d'intuition.

— Vraiment ?

Il se renfonça dans son fauteuil et examina la

jeune femme.

Cela la mit mal à l'aise. Cette intuition qu'elle

venait de souligner risquait de lui permettre de lire

en elle beaucoup trop aisément. Elle se leva et

s'approcha de la fenêtre.

— Je pense que vous pourriez exploiter davan-

tage certaines caractéristiques des tribus vivant en

marge de la Prairie. Tout en habitant des villages,

les tribus semi-agricoles des plaines de l'Est res-

semblaient sur certains points aux tribus nomades

de la Prairie. Par exemple...

— Kasey?

— Oui?

Enfonçant les mains dans ses poches, elle se

tourna vers lui.

— Vous êtes nerveuse ?

— Bien sûr que non. Pourquoi le serais-je ?

s'agaça-t-elle tout en cherchant des yeux son

paquet de cigarettes.

— Quand vous êtes nerveuse, vous allez à la

fenêtre ou bien...

Il s'interrompit et brandit les cigarettes.

— ... vous cherchez ça.

— Je vais à la fenêtre pour voir ce qui se passe

dehors, répliqua-t-elle, irritée d'être percée à jour.

Elle tendit la main vers le paquet. Au lieu de le

lui donner, il le reposa sur le bureau et se leva.

— Quand vous êtes énervée, dit-il en s'appro-

chant d'elle, vous avez du mal à rester tranquille. Il

faut absolument que vous remuiez quelque chose,

les mains, les épaules, n'importe quoi.

— C'est fascinant, j'en suis sûre, Jordan, dit-elle

en gardant les mains enfoncées dans ses poches.

Vous avez suivi les cours de psychologie du

docteur Rhodes ? Je croyais que nous parlions des

Indiens de la Prairie et de leurs proches voisins. Il

s'approcha d'elle et caressa une boucle rousse.

— Non. Je vous demandais ce qui vous rendait

aussi nerveuse.

— Je ne suis pas nerveuse du tout, déclara-t-elle

en s'efforçant de rester immobile. Je ne suis jamais

nerveuse... Qu'est-ce qui vous amuse maintenant?

ajouta-t-elle en le voyant sourire.

— Vous agacer. Ça en vaut la peine, Kasey.

— Écoutez, Jordan...

— Je crois que c'est la première fois que je vous

vois en colère.

Il posa son autre main sur la gorge de Kasey

dont le pouls s'emballa brusquement. Au contact

de cet affolement sous sa paume, il éprouva une

bouffée de désir.

— Vous n'aimeriez pas ça.

— Je n'en suis pas convaincu.

Il la désirait. Debout devant elle, il sentait le

corps de Kasey s'émouvoir. Il voulait la toucher,

explorer ses courbes, sentir la douceur de sa peau.

Il voulait qu'elle se donne à lui avec l'enthousiasme

naturel qu'elle mettait en toute chose. Il ne se sou-

venait pas d'avoir autant désiré une femme.

— C'est toujours intéressant de regarder une

personne douée d'une forte personnalité perdre le

contrôle d'elle-même, dit-il sans cesser de lui

caresser la gorge. C'est excitant.

— Je ne suis pas ici pour vous exciter, déclara-t-

elle malgré le démenti qu'exprimait son corps. Je

suis venue pour travailler avec vous.

— Vous faites les deux à merveille. Dites-moi...

Sa voix sourde troubla Kasey autant que le contact

de ses doigts.

— ... Pensez-vous à moi lorsque vous êtes seule,

dans votre chambre, la nuit ?

— Non.

Il sourit de nouveau. Bien qu'il ne cherchât pas à

la prendre dans ses bras, Kasey sentait son corps

prêt à se rendre.

— Vous mentez mal.

— Voilà encore une preuve de votre arrogance,

Jordan.

— Moi, je pense à vous, dit-il tandis que ses

doigts se glissaient le long de la nuque de Kasey.

Trop.

— Je ne le veux pas, protesta-t-elle d'une voix

dont la faiblesse l'effraya. Je ne veux pas que vous

pensiez à moi... Ça ne marcherait pas, ajouta-t-elle

en s'écartant.

— Pourquoi?

— Parce que...

Sa voix se dérobant, elle s'interrompit. Personne

jusqu'à présent ne l'avait mise dans cet état.

— Parce que nous ne désirons pas les mêmes

choses. Vous ne pourriez pas me donner ce dont

j'ai besoin.

Elle passa une main fébrile dans ses cheveux.

Une chose était sûre : il lui fallait un sursis.

Rompre le contact et se ressaisir.

— Je vais faire une pause. Nous reprendrons

après le déjeuner.

Elle bondit hors de la pièce.

Elle a raison, bien sûr, se dit-il en regardant, le

front soucieux, la porte se refermer. Ce qu'elle

avait dit était plein de bon sens. Pourquoi ne puis-

je cesser de penser à elle ? Il revint s'asseoir

devant la machine à écrire. Ce n'était pas normal

qu'elle le mette dans cet état. Il s'appuya sur son

dossier et tenta de comprendre ce qu'il éprouvait et

pour-

quoi. Était-ce simplement une attirance physique?

Pourtant elle ne ressemblait en rien aux femmes

qu'il avait jusqu'à présent désirées. Pourquoi alors

se retrouvait-il en train de penser à elle à de

curieux moments, lorsqu'il se rasait ou bien lors-

qu'il était en train d'écrire? Le mieux eût été de n'y

voir qu'un simple désir physique et de n'y plus

penser. Dans la vie qu'il s'était faite, il n'y avait pas

place pour autre chose. Elle avait raison, ça ne

marcherait pas.

Il revint à ses notes, tapa deux phrases et lâcha

un juron.

Comme elle traversait à toutes jambes le vesti-

bule, Kasey remarqua Alison, assise très digne-

ment plongée dans un livre. L'enfant releva la tête

et son regard s'éclaira.

— Bonjour, fit Kasey qui se sentait encore en

proie à un mélange de fébrilité et de désir frustré.

Tu fais l'école buissonnière ?

— C'est samedi, répondit Alison.

Elle regardait Kasey avec une sorte d'hésitation.

[1 aurait fallu être aveugle pour ne pas voir

l'attente anxieuse de quelque chose de plus

amusant qu'une lecture imposée par l'école.

Écartant ses propres problèmes, la jeune femme

vint s'asseoir à côté de l'enfant.

— Qu'est-ce que tu lis ?

— Les Hauts de Hurlevent.

— Un vrai pavé, commenta Kasey en feuilletant

le livre, ce qui lui fit perdre la page où en était

Alison. À ton âge, je lisais des bandes dessinées de

Superman... Ça m'arrive encore, d'ailleurs, dit-elle

en passant la main dans les cheveux de la fillette.

Celle-ci la regardait avec un mélange de crainte

et d'envie. Kasey s'inclina pour l'embrasser sur la

tête. Elle examina le pantalon et la veste en lin

bleu qu'elle portait.

— Alison... Tu aimes cet ensemble? Alison

examina sa tenue avec perplexité.

— Je... je ne sais pas.

— Est-ce que tu as des vieilles nippes ?

— Des vieilles nippes ? répéta Alison avec

délectation.

— Tu sais bien, un vieux jean, un tricot avec des

trous ou une tache de chocolat qui ne s'en va pas.

— Non. Je ne crois pas...

— Tant pis, fit Kasey en posant le livre de côté.

Avec tous les habits que tu as, s'il en manque un,

ça ne se remarquera pas. Viens.

Elle se leva, prit la main d'Alison et l'entraîna

vers le patio.

— Où allons-nous ?

— Nous allons demander au jardinier de nous

prêter son tuyau d'arrosage et modeler de la glaise.

Je veux vérifier si tu es capable de te salir.

— Modeler de la glaise ? répéta Alison en la sui-

vant dans le jardin.

— Prends ça comme un cours d'art plastique.

Une expérience éducative.

— Je ne sais pas si Haverson acceptera de te prê-

ter son tuyau, prévint Alison.

— Ah bon? fit Kasey avec une grimace amusée.

C'est ce qu'on va voir.

— Bonjour, mademoiselle, dit Haverson.

Il s'arrêta de tailler un arbuste et porta un doigt à

sa casquette.

— Bonjour, monsieur Haverson, répondit Kasey

en lui décochant un sourire charmeur. Je voulais

vous féliciter pour votre jardin. Les azalées, en

particulier, sont magnifiques. Dites-moi, est-ce que

vous entourez les pieds de feuilles de chêne ?

Quinze minutes plus tard, Kasey avait son tuyau

et, accroupie derrière un massif de rhododendrons,

fabriquait un tas de boue.

— Comment est-ce que tu sais tout ça? lui

demanda Alison.

— Tout ça quoi ?

— Comment est-ce que tu sais tout ça sur les

Heurs ? Tu es une anthropologue.

— Tu crois que le plombier ne s'y connaît qu'en l

uvaux et en éviers bouchés ?

L'expression grave d'Alison la fit sourire.

— Apprendre, c'est merveilleux. Tu peux tout

savoir, si tu le désires.

Elle ferma le robinet.

— Qu'est-ce que tu aimerais faire ?

Alison s'assit à côté d'elle et planta un doigt

humide dans la glaise.

— Je ne sais pas comment on fait. Kasey éclata de

rire.

— Ce n'est pas de l'acide, chérie.

Elle y plongea la main jusqu'au poignet.

— Qui peut affirmer que Michel-Ange n'a pas

débuté ainsi ? Je crois que je vais faire un buste de

Jordan.

Avec un soupir, elle se reprocha de l'avoir à nou-

veau laissé envahir ses pensées.

— Il a un visage fascinant, tu ne trouves pas ?

— Peut-être bien. Mais il est vieux, quand

même,

répondit

Alison

en

commençant

prudemment à pétrir un morceau de glaise.

— Oh? Il n'a que quelques années de plus que

moi et je suis à peine sortie de l'adolescence.

— Tu n'es pas vieille, Kasey, dit Alison en lui

jetant un regard scrutateur. Tu n'es pas assez âgée

pour être ma mère, quand même ?

Pour Kasey, ce fut le déclenchement d'un coup

de foudre. Ça y était, son cœur était pris, définiti-

vement. Quelqu'un avait besoin d'elle.

— Non, Alison, je ne suis pas assez âgée pour

être ta mère, répondit-elle d'une voix douce et

compréhensive.

Comme l'enfant baissait les yeux, elle lui releva

le menton du doigt.

— Mais je le suis assez pour être ton amie. Ça

me ferait plaisir.

— Pour de vrai ?

Cette petite fille avait follement besoin d'être

aimée. Et Jordan ne s'en était pas rendu compte !

Furieuse contre lui, Kasey prit le visage d'Alison

dans ses mains.

— Pour de vrai.

Elle vit un sourire s'esquisser puis s'épanouir sur

les traits fins de l'enfant.

— Montre-moi comment faire un chien, dit

Alison

en plongeant résolument ses mains dans la glaise.

C'est en gloussant comme deux gamines qu'une

heure plus tard, elles regagnèrent la maison, les

chaussures lourdes de boue. Kasey avait retrouvé

son calme et sa bonne humeur naturelle. J'ai autant

besoin d'elle qu'elle de moi, se dit-elle en baissant

les yeux sur Alison. Le visage souillé de boue de la

fillette la fit éclater de rire.

— Tu es splendide, dit Kasey en lui déposant un

baiser sur le nez. Mais ta grand-mère risque de ne

pas approuver. Monte vite prendre un bain.

— Elle est à une réunion de comité, répondit

Alison qui ne put s'empêcher de rire devant la

figure sale de Kasey. Elle est tout le temps à des

réunions.

— On n'a donc pas à se tracasser, dit Kasey en

reprenant la main de l'enfant. Bien sûr, il ne faut

pas lui mentir. Si ta grand-mère te demande si tu as

modelé de la glaise derrière les rhododendrons,

tu dois dire : « Oui, grand-mère, il est vrai que j'ai

modelé de la glaise derrière les rhododendrons. »

Alison coinça une mèche rebelle derrière son

oreille.

— Jamais elle ne me posera une question pareille.

— Voilà qui simplifie les choses, n'est-ce pas ?

remarqua Kasey en ouvrant la porte du patio.

J'aime bien le chien que tu as fait. J'ai l'impression

que tu as du talent.

Comme elles traversaient le vestibule, Kasey se

mit à fouiller ses poches, en quête de cigarettes et

d'allumettes. Cette pièce raffinée la rendait ner-

veuse.

— Moi, je préfère ton buste. Il ressemblait vrai-

ment à... oncle Jordan !

— Oui, il n'était pas mal.

Kasey s'arrêta au pied des marches pour explorer

la poche arrière de son pantalon.

— Tu sais, je ne trouve jamais d'allumettes

quand

j'en ai besoin. Je me demande à quoi ça tient.

Puis, remarquant l'expression pétrifiée d'Alison,

il le leva les yeux.

— Oh, bonjour, Jordan, fit-elle avec un sourire

aimable. Auriez-vous un briquet?

Il descendait à pas lents l'escalier tout en exami-

nant successivement la fillette et la jeune femme.

L'ensemble en lin bleu d'Alison était couvert de

boue ainsi que ses cheveux hirsutes. Le visage strié

de terre, elle le regardait avec un certain effroi.

Quant à ses mains, elles étaient marron. Et Kasey

était dans le même état. Une dizaine d'explications

raisonnables lui traversèrent l'esprit, qu'il écarta

aussitôt. S'il avait appris quelque chose sur Kasey

ces derniers jours, c'était qu'il fallait commencer

par explorer le déraisonnable.

— Que diable avez-vous fait ?

— Nous

avons

testé

nos

compétences

artistiques,

répondit-elle. La séance a été très éducative. Tu

ferais bien d'aller prendre un bain, ajouta-t-elle à

l'adresse d'Alison en lui pressant la main.

Les yeux de l'enfant passèrent de son oncle à la

jeune femme. Puis, un peu inquiète de la suite des

événements, elle se rua dans l'escalier et disparut.

— Vous avez testé vos compétences artistiques ?

répéta-t-il. On dirait plutôt que vous vous êtes rou-

lées dans la boue.

— Jordan, nous avons créé, rectifia-t-elle en

repoussant une mèche rebelle. Nous avons modelé

de la glaise. Alison est très douée.

— Modelé de la glaise ? Vous jouiez dans la

boue ? Il n'y en a pas beaucoup par ici.

— Nous en avons fabriqué. C'est très facile.

Vous prenez un peu d'eau...

— Pour l'amour de Dieu, Kasey, je connais la

formule.

— Je n'en doute pas, Jordan, dit-elle d'une voix

calme et apaisante qui démentait la lueur narquoise

de son regard. Vous êtes un homme intelligent.

— Ne changez pas de sujet, grommela-t-il, au

bord de l'exaspération.

— Lequel?

Elle lui adressa un sourire effronté qui faillit se

muer en éclat de rire en constatant qu'il était sur le

point de perdre son habituel contrôle.

— La glaise, Kasey. Nous parlions de la glaise.

— Eh bien, je ne peux guère vous en dire plus.

Vous m'avez dit savoir comment on la fabrique.

Il poussa un juron et serra les poings.

— Kasey, ne trouvez-vous pas puéril de la part

d'une grande personne d'emmener une fillette de

onze ans passer l'après-midi sur un tas de boue ?

Tu sais au moins quel âge elle a, songea Kasey

en lui jetant un regard insistant.

— Eh bien, Jordan, ça dépend.

— De quoi ?

— Eh bien, si vous voulez pour nièce une fillette

de onze ans ou bien une quadragénaire en minia-

ture.

— De quoi parlez-vous, bon sang ? J'ai du mal à

vous suivre.

— Cette enfant a beau n'avoir que onze ans, elle

se comporte comme si elle en avait trente de plus,

et vous vous préoccupez tellement de vous que

vous ne vous en rendez pas compte. Elle lit Les

Hauts de Hurlevent et joue du Brahms. Elle est

propre, sage et ne trouble en rien votre existence.

— Une minute. Répétez un peu.

— Répéter ! explosa Kasey en repoussant à nou-

veau une mèche folle. Ce n'est qu'une petite fille.

Elle a besoin de vous. Elle a besoin de quelqu'un.

Quand lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

— Je lui parle tous les jours.

— Vous lui adressez la parole, répliqua Kasey

avec colère. Il y a une sacrée différence.

— Êtes-vous en train d'essayer de me dire que je

la néglige ?

— Je n'essaie rien. Je vous le dis.

— Elle ne s'est jamais plainte.

— Oh, zut!

Elle se campa devant lui.

— Comment un homme intelligent peut-il dire

de telles sottises ? Êtes-vous réellement aussi

insensible ?

— Faites attention, Kasey.

— Si vous ne voulez pas qu'on vous traite d'im-

bécile, ne vous conduisez pas comme tel.

Sa propre colère, son sens aigu de la justice lui

faisaient oublier toute prudence.

49

— Pensez-vous que cela suffise d'être nourrie,

logée et habillée ? Alison n'est pas un petit chien,

et

pourtant même les petits chiens ont besoin d'affec

tion. Elle en est tellement privée qu'elle dépérit

sous vos yeux. Maintenant, si vous voulez bien

m'excuser, je vais me laver.

Jordan la rattrapa par le bras et l'entraîna vers le

cabinet de toilette situé au fond du vestibule. Sans

mot dire, elle ouvrit le robinet et commença à se

savonner. Jordan la regardait faire et, gardant le

silence, repensait à ce qu'elle venait de dire. Kasey

fulminait intérieurement, furieuse d'avoir perdu

son sang-froid.

Elle avait bien prévu de lui parler d'Alison mais

de façon posée et diplomate. Mais pas de se laisser

déborder par sa propre violence. Plus on criait,

moins on était entendu; elle l'avait toujours pensé.

Combien de fois s'était-elle interdit de

s'abandonner à ses émotions lorsqu'elle avait

affaire à Jordan Taylor? Elle prit la serviette qu'il

lui tendait et s'essuya soigneusement les mains.

— Jordan, je vous présente mes excuses.

— Pour quoi, précisément ?

— Précisément, pour avoir crié.

— Pour la forme et non pour le fond, dit-il en

hochant lentement la tête.

Kasey soupira. Ce n'était pas un homme facile.

— Exactement. Je manque parfois de tact.

Il remarqua la façon dont elle promenait nerveu-

sement la serviette sur ses mains. Elle avait beau

être mal à l'aise, elle n'ôterait rien de ce qu'elle

avait dit. Il en éprouva, malgré lui, de l'admiration.

— Pourquoi ne recommenceriez-vous pas? sug-

géra-t-il. Mais sans crier, cette fois.

— D'accord.

Elle prit le temps de réfléchir à la meilleure

façon d'aborder le sujet.

— Le soir de mon arrivée, Alison est venue dans

ma chambre. J'ai vu une enfant impeccablement

vêtue, coiffée et élevée, mais aux yeux mornes et

pleins d'ennui.

À ce souvenir, son affection pour Alison se

réveilla.

— Je ne peux pas supporter l'ennui, Jordan. Pas

chez une enfant qui a toute la vie devant elle. Cela

m'a brisé le cœur.

Sa voix vibrait à nouveau, mais ce n'était plus de

la colère. Jordan se demanda si elle était

consciente de l'intensité de son regard.

Visiblement, elle ne pensait qu'à l'enfant et tant de

compassion et de sincérité l'émurent. C'était une

surprise de plus.

— Continuez, dit-il lorsqu'elle s'interrompit.

Dites tout ce que vous avez sur le cœur.

— Bien sûr, cela ne me regarde pas, poursuivit-

elle en reprenant la serviette pour s'essuyer à nou-

veau les doigts, l'un après l'autre. Vous êtes tout à

fait en droit de me le dire mais cela ne changera

pas mes sentiments. Je sais ce que c'est que de

perdre ses parents ; je sais ce que l'on éprouve. On

a besoin de réconfort, d'amour. Il n'y a rien de plus

terrible que d'avoir perdu son père et sa mère.

Elle se mordit les lèvres. Malgré elle, elle lui

livrait trop d'elle-même mais s'arrêter n'était plus

possible.

— Ce n'est pas quelque chose dont on se remet

en un jour ou une semaine, reprit-elle.

— J'en suis bien conscient, Kasey. C'était mon

frère.

Elle chercha son regard et y lut une douleur inat-

tendue. Ses défenses s'écroulèrent et elle tendit la

main vers lui.

— Elle a besoin de vous, Jordan. Les enfants ne

mettent aucune condition à leurs affections. Ils

donnent tout simplement, avec une candeur que

nous perdons, hélas, en grandissant. Alison attend

d'aimer à nouveau quelqu'un.

Baissant les yeux sur la main qui reposait sur la

sienne, il la retourna et examina la paume.

— Et vous, donnez-vous votre affection sans

condition?

— Une fois que je l'ai donnée, il n'y a ni réserve

ni condition, répondit-elle sans baisser les yeux.

Il la regarda un instant attentivement.

— Vous aimez sincèrement Alison, n'est-ce pas?

— Oui, bien sûr.

— Pourquoi?

Elle lui jeta un regard étonné.

— Pourquoi ? répéta-t-elle. C'est une enfant, un

être humain. Comment pourrais-je ne pas l'aimer?

— C'est la fille de mon frère, répliqua-t-il. Et il

semblerait que je ne l'ai pas assez aimée.

Émue, elle posa les mains sur les épaules de

Jordan.

— Non. Ne pas comprendre et ne pas aimer sont

deux choses complètement différentes.

Ce simple geste le toucha.

— Pardonnez-vous toujours aussi facilement?

Quelque chose dans ses yeux prévint Kasey de se

méfier. Il devinait ses pensées les plus intimes.

Elle devait rester sur ses gardes sinon elle ne

pourrait plus jamais se libérer de lui, elle le savait

et le craignait.

— Ne me canonisez pas, Jordan, railla-t-elle

pour se défendre. Je ferais une sainte

épouvantable.

— Les compliments vous mettent mal à l'aise,

on dirait.

Elle s'apprêtait à baisser les mains mais il les

retint sur ses épaules, en les recouvrant des

siennes.

— Au contraire, je les adore. Dites-moi que je

suis conciliante et aussitôt j'ai les chevilles qui

gonflent.

— Oh, des compliments sur votre intelligence.

J'imagine que vous y êtes habituée, dit-il en sou-

riant. Par contre, si je vous dis que vous êtes une

personne très chaleureuse, très généreuse à

laquelle j'ai du mal à résister, vous ne voudrez rien

entendre.

— Ne faites pas ça, Jordan, protesta-t-elle.

Il était trop près d'elle et la porte les isolait du

reste de la maison.

— Je suis quelqu'un de vulnérable, ajouta-t-elle.

— Oui, cela aussi est une surprise.

Il se pencha vers Kasey pour l'embrasser. Au

premier contact, il sentit ses doigts se crisper. Puis

elle se détendit et lui rendit le baiser. Pour la

seconde fois de la journée, Kasey tomba

amoureuse. Son cœur lui échappait, sensation

douloureuse semblable à un déchirement. «Il te

fera souffrir», lui chuchota une petite voix dans la

tête, mais il était déjà trop tard.

— Vous sentez le savon, murmura-t-il en

promenant ses lèvres sur le visage de Kasey. Et il y

a une douzaine de taches de rousseur sur votre nez.

Je vous désire plus que je n'ai jamais désiré

personne... Flûte, je n'y comprends rien.

Il reprit ses lèvres et, cette fois-ci, Kasey y sentit

le goût de la colère. La langue de Jordan se faisait

insistante. Pour la première fois de sa vie, elle

s'abandonna.

Quand ses mains se mirent à parcourir son corps,

elle n'opposa aucune résistance. Le bon sens

reviendrait trop vite et, avec lui, le désenchante-

ment inéluctable. Comme pour s'imprégner de lui

et de sa force, elle l'étreignit plus étroitement. Elle

plongea les doigts dans ses cheveux puis lui

caressa la nuque.

Il glissa les mains sous son chemisier pour s'em-

parer de ses seins. Elle avait une peau incroyable-

ment douce, aussi douce et chaude que l'intérieur

de sa bouche. Comme ses pouces lui caressaient la

pointe des seins, il l'entendit gémir. C'était une

folie, il le savait bien, mais il la voulait à tout prix.

Le désir l'habitait. Il pensa à l'allonger sur le carre-

lage et à la prendre, là, rapidement, sauvagement,

et que ce soit fini.

Il la repoussa brusquement et la regarda. Elle

respirait vite et la vulnérabilité avouée un instant

plus tôt se lisait dans ses yeux.

— J'ai besoin de vous, dit-il d'une voix tendue.

Et

cela ne me plaît pas.

Elle comprit parfaitement ce qu'il voulait dire.

— Ça ne me plaît pas non plus.

— Et si je venais vous retrouver dans votre

chambre cette nuit ?

— Non.

Elle repoussa ses cheveux des deux mains. Cet

afflux de sensations violentes l'empêchait de réflé-

chir.

— Nous ne sommes pas prêts.

— Je ne suis pas sûr que nous ayons le choix.

Elle inspira un grand coup tandis que ses pensées

s'éclaircissaient.

— Peut-être pas. Mais on pourrait commencer

par sortir de ce cabinet de toilette, non ?

Il rit et lui prit le visage dans les mains. Jamais

personne ne l'avait fait autant rire.

— Vous croyez vraiment que ça va nous aider ?

Elle secoua la tête.

— Je crains que non, mais c'est tout ce à quoi je

pense pour l'instant.

4

Assise sur le dessus-de-lit en satin rose, Alison

regardait Kasey se maquiller. Les pots et les tubes

de couleur éparpillés sur la coiffeuse la fascinaient.

Elle s'approcha et, timidement, se mit à les tripoter.

— Quand est-ce que tu crois que je serai assez

grande pour me maquiller? demanda-t-elle en pre-

nant un crayon d'ombre à paupières.

— Pas avant quelques années, répondit Kasey

qui se faisait les cils. Mais, jolie comme tu es, tu

n'auras pas besoin de tricher.

Alison se pencha pour examiner leurs deux

visages dans le miroir.

— Mais, toi, tu te maquilles. Et tu es beaucoup

plus jolie que moi. D'abord, tu as les yeux verts.

— Comme les chats, commenta Kasey avec une

grimace. Les yeux bruns sont plus émouvants, sur-

tout chez une blonde. Rien n'émeut plus un homme

que de grands yeux bruns bordés de longs cils. Les

garçons seront tous à tes pieds quand tu auras

quinze ans.

Voyant Alison rougir, elle sourit.

— Ne joue pas à la séductrice trop tôt, ajoutâ

t-elle en tirant légèrement sur une mèche d'Alison.

Et pas de battements de cils ce soir. Le Dr Rhodes

n'y survivrait pas.

Alison pouffa de rire et s'assit sur le bord du

canapé.

— Grand-mère trouve le Dr Rhodes très

distingué. Elle dit qu'il fait partie de la bonne

société.

Ça ne m'étonne pas, se dit Kasey en prenant son

rouge à lèvres.

— Moi, il me fait plutôt penser à un nounours. Ali

son éclata de rire.

— Kasey, tu dis vraiment de drôles de choses.

— Ah bon ? dit-elle en cherchant sa brosse à

cheveux. L'image me semblait assez exacte. Il est

tout rond et il a l'air douillet. Winnie the Pooh avec

des lunettes. J'ai toujours aimé Winnie the Pooh.

Un personnage plutôt mignon, à la fois innocent et

sage. Tu vois ma brosse quelque part ?

Alison la trouva sur le canapé et la tendit à

Kasey.

— Il me tapote toujours la tête, dit-elle en

lâchant un soupir.

Kasey retint un sourire.

— C'est plus fort que lui. Les célibataires

endurcis d'un certain âge ont tendance à tapoter la

tête des enfants. C'est parce qu'ils sont intimidés et

ne savent pas comment s'y prendre.

Elle saisit son flacon de parfum et en envoya une

giclée sur Alison, ravie.

— Allons voir si Winnie the Pooh est déjà là.

Elles pénétrèrent ensemble dans le salon.

Repérant Harry Rhodes de l'autre côté de la pièce,

Kasey adressa un clin d'œil complice à Alison.

Cet échange n'échappa pas à Jordan qui en perdit

le fil de sa conversation avec Harry. Quand donc

avait-il vu sourire Alison ainsi ? Quand avait-il

pris le temps de la regarder? Un bref accès de

remords l'envahit. En tant que tuteur, on ne pouvait

rien lui reprocher. Mais comme père suppléant, il

avait échoué. Il était temps de rattraper le temps

perdu, pour elle comme pour lui.

Il posa la main sur le bras de Harry pour s'excu-

ser de l'interrompre puis s'avança vers sa nièce.

— Eh bien, je ne m'attendais pas à voir deux

aussi belles représentantes du sexe féminin.

D'un doigt, il souleva le menton d'Alison et

l'examina avec curiosité. Elle était vraiment jolie.

Et plus adulte qu'il ne le pensait.

— D'ici peu, il va falloir que je t'enferme à

double tour si je veux te garder pour moi.

Les yeux d'Alison s'écarquillèrent. Ce seul

regard fit honte à Jordan. Comment avait-il pu

vivre si longtemps à côté d'elle sans lui prêter

attention ? Il remarqua le regard inquiet qu'elle

jetait à Kasey. Était-il trop tard? Les yeux bruns

d'Alison se reportèrent sur lui.

— Oh, oncle Jordan... lâcha-t-elle dans un élan

de tendresse.

L'amour sans réserve. Il sentit quelque chose

s'ouvrir en lui.

— Eh bien, oui, dit-il en effleurant la joue

d'Alison, je crois que je vais te garder pour moi.

— Alison, appela Béatrice de l'autre extrémité de

la pièce, que sont devenues tes bonnes manières?

Viens dire bonsoir au Dr Rhodes.

Alison s'empressa d'obéir à sa grand-mère.

— Bravo, Jordan, fit Kasey, la gorge nouée.

Vous

avez été formidable.

Il la dévisagea avec un petit sourire ironique.

— Des larmes, Kasey?

— Je vous en prie, supplia-t-elle en secouant la

tête. N'insistez pas, je vais me couvrir de ridicule.

— Je dois vous remercier pour ce que vous

m'avez fait découvrir, dit-il en lançant un regard

vers sa nièce

— Oh, non ! Je vous en prie.

Elle secoua de nouveau la tête avec l'énergie du

désespoir. Il prit sa main et la porta à ses lèvres.

— Cette dette sera difficile à rembourser. J'avais

de l'amour sous mes yeux et je ne le voyais pas.

Et il y en a un autre que tu ne vois toujours pas,

compléta-t-elle en son for intérieur. Mais celui-ci

comportait quelques complications.

— Jordan, à moins que vous ne vouliez que

votre mère et le Dr Rhodes n'aient une attaque et

que je ne souille définitivement de mascara votre

ravissante pochette, changez de sujet et préparez-

moi un verre.

— D'accord, dit-il en lui baisant à nouveau les

doigts. Pour une fois, je céderai.

Durant le dîner, composé d'une soupe à l'oignon

et d'un gigot d'agneau accompagné de champi-

gnons, Harry Rhodes bombarda Kasey de ques-

tions sur l'anthropologie. Il n'arrivait toujours pas à

croire que Kathleen Wyatt dont il avait lu et

admiré les publications était la jeune femme assise

à côté de lui. Sa conversation brillante était

émaillée de remarques qui le laissaient momenta-

nément sans voix. Connaissant bien Jordan, il se

rendit compte que l'intérêt que ce dernier portait à

sa voisine n'était pas strictement professionnel. Et

comme Kasey était entrée chez les Taylor sur sa

recommandation, cette découverte devint pour lui

un sujet de préoccupation. Aurait-il posé un pro-

blème à Jordan au lieu de l'aider ?

En tout cas, les connaissances de cette jeune per-

sonne étaient impressionnantes, ce dont Jordan

pourrait tirer profit. Lorsqu'on en vint au dessert,

des pêches flambées, Harry commençait à se

détendre.

— L'anthropologie n'a rien à voir avec la

psychologie, répliqua Kasey à l'une de ses

remarques. En

tant que psychologue, docteur Rhodes, vous vous

appuyez sur des constantes culturelles afin d'explo-

rer l'âme et l'esprit. En tant qu'anthropologue, je

m'appuie sur des constantes psychologiques pour

explorer une culture. J'ai ici un bon livre sur ce

sujet. Voulez-vous que je vous le prête?

— Volontiers, fit-il, épaté de sa lucidité. Cela me

ferait très plaisir, mademoiselle Wyatt.

— Je vais essayer de mettre la main dessus après

le dîner et vous pourrez l'emporter ce soir.

Elle se resservit du dessert.

— Je crains que tout ceci ne me passe au-dessus

de la tête, remarqua Béatrice en décochant à Harry

un sourire. Mais je trouve vos théories fascinantes.

— Voyons, Béatrice, mes théories n'ont rien de

particulièrement original, répliqua modestement

Harry.

— Je suis curieux de savoir ce que peut être la

philosophie de la vie de Kasey, intervint Jordan. Je

suis sûr que ce doit être passionnant.

Kasey lécha le dos de sa cuiller.

— Du point de vue de l'anthropologue, Jordan...

Elle fit une pause pour avaler une gorgée de vin.

—... la vie compte moins que les manifestations

culturelles qu'elle engendre. Il y a des jours où je t

rouve cela plutôt déprimant.

Jordan éclata de rire tandis que Harry vidait d'un

trait la moitié de son verre.

Trente minutes plus tard, les deux hommes

étaient seuls dans la salle de billard. Jordan prépa-

rait les boules tandis que Harry s'empêtrait dans

des considérations embarrassées concernant

Kasey.

— Harry, tu n'as pas à t'inquiéter, dit Jordan.

Kasey me donne entièrement satisfaction. La

quantité de connaissances que contient cet étrange

cerveau est extraordinaire.

— C'est bien ce que je voulais dire, fit Harry,

d'un air soucieux. Elle est étrange.

— C'est peut-être nous qui sommes étranges,

murmura Jordan qui, depuis que Kasey était entrée

dans sa vie, n'était plus sûr de rien. En tout cas,

elle connaît son domaine.

Il se pencha pour viser.

— Grâce à elle, mon roman aura une ampleur

que je n'aurais pu atteindre sans son aide.

Il tira, toucha une boule et se déplaça le long de

la table pour reprendre position.

— En outre, c'est la femme la plus surprenante

que j'aie jamais rencontrée.

— Tu ne vas pas t'attacher à elle ?

— Je fais de mon mieux, répliqua Jordan en

regardant la boule numéro 5 passer devant le trou

sans y tomber.

— Jordan, une aventure avec cette femme pour-

rait nuire à ton travail. Je te l'ai dit quand j'ai lu ton

synopsis. C'est un futur prix Pulitzer. Ne va pas

tout gâcher en commettant une folie que tu

regretteras.

— Il serait plus sage de finir le livre avant que

nous ne pensions au Pulitzer. À toi de jouer, Harry.

Harry s'exécuta; deux boules tombèrent mais il

manqua la troisième. Tout en jouant, il réfléchis-

sait à ce qu'il allait dire.

— Jordan, je t'ai trouvé un peu tendu ces

derniers temps. Je crois que tu devrais prendre des

vacances.

Un sourire sur les lèvres, Jordan se coucha en

travers de la table pour mieux viser.

— Tu essaies de me protéger de Kasey, Harry ?

— Ce n'est pas ce que je voulais dire, enfin, pas

exactement. Je constate que Mlle Wyatt est très

séduisante, et d'une façon inhabituelle. Elle est

même troublante.

Troublante, répéta pensivement Jordan. Que veux-

tu que j'y fasse ? Je ne suis même pas sûr de

vouloir m'en protéger. Mais, par contre, je suis sûr

d'une chose, c'est qu'elle m'a promis d'ouvrir des

portes que j'avais fermées sans le vouloir.

— Tu n'es pas en train de...

Harry hésita, en quête d'un terme adéquat.

—... de t'empêtrer sentimentalement ?

— De tomber amoureux, tu veux dire ? Jordan

fronça les sourcils et tira.

— Je n'en ai pas la moindre idée. Mais je sais que

je la veux.

— Mon cher garçon, commença Harry, le sexe

est...

Très gêné, il s'interrompit et se gratta la gorge.

— Je t'écoute, fit Jordan sans pouvoir retenir un

sourire.

— Un élément nécessaire à la vie, acheva Harry

avec raideur.

— Harry, tu me stupéfies. À toi de jouer.

La porte s'ouvrit, leur faisant lever les yeux.

— Seigneur, Jordan, vous devriez coller aux

murs des cartes de la maison, s'écria Kasey en

entrant, un gros livre à la main. Je n'ai jamais vu

autant de couloirs. Voici votre livre, docteur

Rhodes.

Elle le posa sur la table et souffla pour écarter

ses boucles des yeux.

— Ai-je mis le pied sur un territoire sacré ? Jordan

s'appuya sur sa canne.

— Est-ce que par hasard cela vous ennuierait?

— Non, bien sûr. Je passe ma vie à m'aventurer

sur des territoires sacrés. Puis-je avoir un verre?

— Du vermouth? Je n'ai pas de tequila ici.

— Oui, merci.

Elle avait déjà entrepris d'examiner la pièce.

Les proportions étaient belles et on n'y trouvait,

grâce au ciel, ni soie ni brocart. Contrairement au

salon, le parquet était nu et les fenêtres n'étaient

munies que de simples stores en bambou. Malgré

la propreté extrême, des signes de vie y étaient

visibles. Une bougie à demi consumée était restée

plantée dans un bougeoir en étain. Sur une étagère,

Kasey aperçut une collection de disques que,

manifestement, on écoutait souvent.

— J'aime bien cette pièce, dit-elle en

s'approchant d'une vitrine qui contenait quelques

poteries de facture primitive. Beaucoup même,

ajouta-t-elle en se retournant pour prendre le verre

que lui tendait Jordan. Merci.

Sans qu'il sût pourquoi, le compliment le toucha.

Elle inclina la tête sur le côté, comme pour le

regarder sous un autre angle.

— Cette pièce vous ressemble, murmura-t-elle.

Comme le bureau.

— Je suis ravi que vous le trouviez agréable.

— Bien, fit-elle avant de prendre une gorgée. Je

commence à vous apprécier, Jordan. Tout en le

regrettant un peu.

— On dirait que nous avons le même problème.

Avec un hochement de tête, elle s'écarta.

— Une partie de billard ? Ne vous interrompez

pas pour moi. Je vais finir mon verre avant de

replonger dans le labyrinthe.

Elle regarda de nouveau autour d'elle. C'était

vraiment le seul endroit de la maison, en dehors du

bureau, où elle se sentait à l'aise.

— J'aimerais que vous me disiez ce que vous

avez pensé de ce livre quand vous l'aurez fini,

docteur Rhodes.

Le sourire de la jeune femme le fit tressaillir de

gratitude.

Volontiers... Peut-être aimeriez-vous faire une

partie avec nous, mademoiselle Wyatt, s'entendit-il

proposer à sa grande surprise.

— C'est très aimable à vous. Mais vous misez

sans doute de l'argent.

— Ce n'est pas nécessaire.

— Je ne veux pas que vous changiez les règles

pour moi. Combien misez-vous? C'est peut-être

dans mes possibilités.

— Nous pouvons nous adapter, Kasey, dit

Jordan en allumant un cigare. Que diriez-vous d'un

dollar la boule ?

Elle s'approcha de la table.

— Un dollar la boule ? Voyons, combien y en a-

t-il? Quinze. C'est dans mes moyens. Comment

jouez-vous?

— Chacun à son tour, c'est ce qu'il y a de plus

simple, dit Jordan en adressant un clin d'œil à

Harry.

— Parfait, fit celui-ci.

Il prit une queue et passa de la craie sur son

extrémité avant de la tendre à Kasey.

— Chacun à son tour, répéta-t-elle. Quelles sont

les règles?

— L'objectif est d'envoyer les boules dans une

des poches en respectant leur numérotation, expli-

qua Jordan.

Elle portait des boucles d'oreilles, ce soir. De

petits anneaux en argent qui étincelaient. La pièce

embaumait déjà de son parfum. Il se ressaisit.

— La technique principale consiste à utiliser la

boule blanche pour en frapper une autre et la faire

tomber. Et ainsi de suite, depuis le plus petit

chiffre jusqu'au plus élevé. Le but est de débarras-

ser la table de toutes les boules numérotées.

— Je vois, fit-elle en scrutant le tapis vert. Ça

paraît assez simple, non ?

— Vous attraperez vite le truc, mademoiselle

Wyatt, secria galamment Harry. Voulez-vous vous

exercer un peu d'abord ?

— Non. Je préfère me jeter à l'eau tout de suite.

Qui commence ?

— À vous l'honneur, dit Harry en veine d'amabi-

lité tandis que Jordan disposait les boules. Tirez

dans le tas. Celle qui tombe est la vôtre.

— Eh bien, merci, docteur Rhodes, dit Kasey en

se dirigeant vers l'extrémité de la table.

— Tenez la queue de cette façon, expliqua

Jordan en lui plaçant les doigts. Maintenez-la

stable mais en la laissant coulisser, d'accord ?

— Oui... Il faut que je l'envoie toucher la boule

numéro un, c'est ça ?

— C'est une des façons de procéder.

Troublé par le parfum de ses cheveux et la peau

douce de son épaule, il faillit en profiter pour l'em-

brasser, là, tout de suite, quitte à causer une crise

d'apoplexie chez Harry.

— Je n'arriverai à rien si vous continuez à me

regarder comme ça, murmura-t-elle. Et le Dr

Rhodes est en train de piquer un fard.

Il recula. Kasey attendit deux secondes que son

pouls se calme puis s'inclina au-dessus de la table

et tira.

Elle fit tomber trois boules du premier coup. Se

déplaça et tira à nouveau avec succès. Elle se

redressa, parut réfléchir et reprit position. Encore

un coup gagnant. Elle contourna la table, s'inclina,

ferma à demi les yeux pour évaluer l'angle de tir et

envoya proprement la boule suivante dans la

poche. Tout en passant de la craie sur l'extrémité

de sa queue, elle examina la table afin de mettre au

point sa tactique. Un silence absolu régnait dans la

pièce.

Elle prit son verre, avala une gorgée et se remit à

l'œuvre. Il y eut un bruit d'entrechoquement suivi

d'un petit cri étouffé sortant de la bouche de Harry

lorsqu'elle réussit à en faire tomber trois. Appuyé

sur sa canne, Jordan admirait le spectacle. A demi

Couchée sur la table, elle envoya dans la poche la

boule suivante. Puis, d'un seul coup, elle envoya

les deux dernières dans la poche opposée. Après

quoi, elle se redressa et, se frottant le nez du dos de

la main, décocha un sourire ravageur à ses adver-

saires.

— Voyons, ça fait quinze dollars chacun, non ?

Voulez-vous commencer cette fois-ci, Harry ?

Jordan rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Harry, dit-il en tapotant l'épaule de son ami,

c'est ce qui s'appelle se faire posséder, non?

5

Jordan regardait Kasey. Elle lisait un chapitre et

vingt minutes au moins s'étaient écoulées sans

qu'elle ait prononcé un mot. Sa faculté de concen-

tration était étonnante. Aucune femme ne l'avait

jamais autant intrigué. Lorsqu'il lui posait une

question personnelle, elle lui répondait aimable-

ment mais sans révéler grand-chose de précis sur

elle.

Quels secrets dissimule-t-elle ? se demandait-il.

Que me cache-t-elle alors qu'elle a toujours l'air de

dire tout ce qui lui traverse l'esprit ? Et pourquoi

suis-je aussi intrigué ? Le front soucieux, il

réfléchit aux changements qu'elle avait déjà

apportés dans sa vie.

À présent, une enfant vivait réellement dans

cette maison. On entendait des rires, des

calvacades, des exclamations. Depuis combien de

temps la situation se dégradait-elle ? Les trois ans

qu'Alison avait passés avec lui ? Et, avant, tout

était-il déjà aussi mort et ennuyeux ?

Il avait laissé sa mère veiller à la bonne marche

de la maison et lui avait abandonné l'éducation de

sa nièce. C'était plus simple. D'ailleurs sa vie, dans

l'ensemble, était plus simple avant l'arrivée de

Kasey. Pas de souci, pas de tracas autres que ceux

de son métier. Une routine dont il s'était satisfait.

Mais, il s'en rendait soudain compte, tout comme

Alison, il s'ennuyait. Selon Harry, depuis l'arrivée

de Kasey, il était devenu fébrile. C'était un fait que

l'irruption de la jeune femme avait causé de grands

changements et que personne n'avait été épargné.

Pas même sa mère...

Jordan fronça à nouveau les sourcils et sortit un

cigare. Béatrice s'était déjà plainte à plusieurs

reprises. Mais depuis longtemps, il avait appris à

ne pas tenir compte de ses remarques. D'aussi loin

qu'il se souvienne, Béatrice consacrait ses journées

à des comités, des déjeuners, des cocktails. Son

éducation et celle de son frère avaient été délé-

guées à une succession de nounous et de précep-

teurs. Situation que Jordan avait acceptée sans se

poser de question. Maintenant, il se demandait s'il

avait eu raison de confier Alison à sa mère. Cela

lui avait, certes, simplifié la vie, mais ce n'était pas

forcément une bonne chose.

— Vous êtes très perspicace et sensible, Jordan,

dit Kasey en repoussant ses lunettes sur son front.

— Vous trouvez ?

Jadis, il aurait acquiescé. À présent, il se deman-

dait combien de choses il avait laissé passer devant

lui sans les remarquer.

— Vous avez une manière admirable d'exposer

les motivations de votre personnage. C'est remar-

quablement bien écrit. Je vous envie.

— Vous m'enviez ? s'étonna-t-il en tirant une

longue bouffée de son cigare. Pourquoi?

— À cause des mots, Jordan, fit-elle avec un

sourire. Chacun des mots que vous employez est

juste. C'est cela que je vous envie.

— Je ne crois pas que, sur ce plan, vous ayez

quoi que ce soit à m'envier.

— Oh si ! Je ne serais pas capable d'écrire

comme vous le faites.

Elle reprit le manuscrit et parcourut à nouveau

quelques paragraphes.

— Dans cette partie, vous mettez parfaitement

en valeur le rôle primordial de la parenté dans la

culture indienne, souligna-t-elle cinq minutes plus

tard.

— Le poids de la famille, murmura Jordan en

pensant à la sienne.

— Dans beaucoup de tribus, c'était à la famille

de sanctionner une faute. Le plus souvent, les cou-

pables étaient exilés. Ce qui équivalait à une

exécution car, si une tribu ennemie tombait sur un

homme isolé, elle n'hésitait pas à le tuer.

— Un père pouvait envoyer son fils à la mort ?

— Pour sauver l'honneur, Jordan. C'était un

peuple fier et soucieux de son honneur, ne l'oubliez

pas.

Elle replia les jambes sous elle et croisa les doigts.

— Un meurtre était un crime commis contre la

tribu entière. L'exil était le châtiment normal. Ce

qui n'est guère différent de ce que nous faisons

aujourd'hui. Le comportement à l'intérieur d'une

famille suivait en général un code très strict.

— Kasey?

— Oui?

— Puis-je vous poser une question personnelle ?

Elle redressa les épaules, prête à se défendre.

— À condition que je ne sois pas obligée d'y

répondre.

Il regarda un instant la cendre qui s'allongeait à

l'extrémité de son cigare.

— Pourquoi êtes-vous devenue anthropologue ?

Soulagée, elle sourit.

— Vous appelez ça une question personnelle ?

C'est très simple, en fait. C'était ça ou bien le patin

à roulettes.

Il soupira. Une fois de plus, elle allait tourner

autour du pot et l'entraîner dans des divagations

amusantes mais très éloignées du sujet.

— Bien que je doute que vous y répondiez, je

vais quand même poser la question : qu'est-ce que

les patins à roulettes ont à voir avec

l'anthropologie?

— Ai-je dit que ça avait quelque chose à voir?

Elle ôta ses lunettes et les balança négligemment

du bout des doigts.

— Je ne crois pas qu'il y ait un rapport. J'avais le

choix entre deux carrières. Et j'ai renoncé aux

patins à roulettes parce que c'est un métier

dangereux. Je suis assez douillette et je n'aime pas

souffrir.

— Et l'anthropologie offrait une alternative

logique ?

— C'était la mienne.

Elle l'observa et reprit :

— Saviez-vous que vos joues se creusent quand

vous souriez ? C'est très séduisant.

— Je vous désire, Kasey.

Les lunettes cessèrent de se balancer.

— Oui, Jordan, je le sais.

— Et c'est réciproque.

Elle sentit le désir monter en elle, exactement

comme si les bras de Jordan l'étreignaient, comme

si sa bouche se posait sur la sienne.

— Peut-être bien.

Baissant les yeux sur le manuscrit, elle com-

mença à remettre les feuilles en ordre.

— Kasey?

Elle releva la tête et lui jeta un regard interrogatif.

— Quand?

Comprenant fort bien la question, elle se sentit

incapable de rester plus longtemps immobile et se

leva d'un bond.

— Ce n'est pas aussi simple que vous voulez me

le faire croire, Jordan.

— Pourquoi?

Elle se tourna vers la fenêtre. Parce que je vous

aime, répondit-elle en son for intérieur. Parce que

vous me ferez souffrir. Parce que j'ai terriblement

peur de ne pouvoir m'en aller quand notre collabo-

ration aura pris fin. Une fois que je vous aurai

ouvert mon cœur, il n'y aura plus pour moi de pos-

sibilité de retour en arrière.

— Jordan, répondit-elle d'un ton calme, je vous

ai dit que je ne supporte pas de souffrir.

— Vous croyez que je vais vous faire souffrir?

Percevant la surprise dans sa voix, elle appuya l

front contre la vitre.

— Ô mon Dieu, oui ! Je le sais.

Lorsqu'il posa les mains sur ses épaules, il la

sentit se crisper.

— Je n'ai pas du tout l'intention de vous faire

souffrir.

La brûlure du désir s'éveillait déjà, se répandait

en elle, insinueuse et tenace.

— L'intention, Jordan? répéta-t-elle d'une voix

que la montée des larmes faisait trembler. Non, je

ne crois pas que ce soit intentionnel de votre part

mais le mal sera fait, quand même.

Les doigts de Jordan s'aventurèrent sur son cou.

Elle sentait le contrôle de ses émotions lui échap-

per peu à peu.

— Jordan, non, s'il vous plaît.

Elle voulut s'écarter mais il la retint et l'obligea à

se retourner. Il l'observa attentivement et, du

pouce, essuya une larme qui perlait.

— Pourquoi pleurez-vous ?

— Jordan, je vous en prie, protesta-t-elle, d'une

voix désespérée. Je ne supporte pas de perdre la

face.

De trop fortes émotions la submergeaient. Et le

regard de Jordan se faisait trop direct et trop exi-

geant. Elle sentit le sol osciller sous ses pieds.

Désir, besoins, frayeurs se ruaient sur elle et, bien-

tôt, elle n'aurait plus d'autre choix que de lui céder,

Corps et âme, sans restriction.

— Laissez-moi, dit-elle en s'efforçant de

reprendre sis esprits. J'ai été assez généreuse pour

la matinée.

— Non, fit-il en la retenant fermement. Ce n'est

pas suffisant. Expliquez-moi pourquoi vous vous

décomposez littéralement sous mes yeux?

— Vous expliquer? s'écria-t-elle, prise de colère,

k- ne vous dois aucune explication. Pourquoi vous

devrais-je une explication?

— À mon avis, la bonne question est : pourquoi

me la refusez-vous ?

L'exaspération l'emporta sur la souffrance.

— Comment ai-je pu vous trouver sensible ?

Alors que vous ne voyez pas ce qui pourtant

devrait vous sauter aux yeux. Je vous aime !

Abasourdie par son aveu, elle se tut brutalement.

Ils se dévisagèrent deux secondes tandis que les

mots faisaient leur chemin.

— Je n'avais pas l'intention de dire ça, murmura-

t-elle enfin en tentant de se dégager. J'ai perdu la

tete. Je ne voulais pas. Laissez-moi, Jordan.

— Non.

Il la secoua pour la contraindre à se calmer. Ses

yeux étaient sombres et la regardaient intensément.

— Vous croyez pouvoir me lâcher ça en pleine

figure et puis vous en aller tranquillement. Vous

n'aviez pas l'intention de le dire, d'accord, mais

étiez-vous sincère?

Le désespoir avait séché les larmes de Kasey.

— Et si je dis non ?

— Je ne vous croirais pas.

—

Alors la question est de pure forme.

Elle voulut s'écarter mais il la retint.

— Ne me racontez pas d'histoires. Ça ne mar-

chera pas.

— Jordan, reprit-elle d'une voix calme, qu'atten-

dez-vous de moi exactement ?

— Exactement, je ne sais pas.

Conscient soudain qu'il lui faisait mal, il desserra

les doigts.

— Vous m'aimez, Kasey ?

Elle fit mine de reculer.

— Non, insista-t-il. Regardez-moi dans les yeux

et répondez-moi franchement.

Elle prit une profonde inspiration.

— Je vous aime, Jordan. Mais cela n'implique ni

lien ni obligation, ni de votre part ni de la mienne.

Bien que je ne le comprenne pas, je sais qu'être

aimé met certaines personnes mal à l'aise.

— C'est aussi simple que ça ? murmura-t-il.

— Aussi simple que ça, répéta-t-elle avec un

sourire, soulagée d'avoir avoué la vérité. Ne prenez

pas cet air soucieux, Jordan. Être aimé est facile.

C'est aimer qui est difficile.

— Kasey...

Elle l'avait ému et déconcerté au point qu'il ne

savait plus ce qu'il éprouvait.

— Je ne sais que vous dire.

— Alors le mieux est de se taire.

Ceci n'était facile pour aucun des deux, se dit-elle.

— Jordan, j'aimerais m'expliquer mais je m'en

sortirais mieux si vous ne me touchiez pas.

Il la relâcha et elle recula prudemment.

L'absence de contact l'aida à se calmer.

— Je vous ai dit que je vous aimais. C'était peut-

être une erreur, mais je ne peux pas l'effacer.

J'aimerais que vous acceptiez ce fait, tout

simplement.

Kasey vit qu'il ne comprenait pas. L'amour,

donné sans restriction, était difficile à comprendre.

Comment lui expliquer ce que son cœur avait,

alors que sa logique y objectait?

— Toute ma vie, poursuivit-elle, on m'a enseigné

qu'aimer et l'exprimer n'est pas tant un choix qu'un

devoir. Je vous en prie, acceptez-le et ne me posez

plus de questions.

— Je ne sais même pas quelles questions poser.

Il aurait voulu la reprendre dans ses bras mais

l'expression de son regard l'en dissuada. Il ne vou-

lait pas la faire souffrir et lui donner raison sur ce

point.

— Kasey, n'attendez-vous vraiment rien de moi

? — Non, répondit-elle aussitôt comme si elle

avait prévu la question. Je vous ai dit que cela

n'impliquait aucune obligation, Jordan. Vous êtes

libre, et moi aussi. Je parlais sérieusement. Je

doute que nous puissions travailler encore

aujourd'hui et il ne me paraît pas raisonnable de

prolonger cette conversation. Il est tard, de toute

façon. J'ai promis à Alison que je la laisserai me

battre au tennis avant le dîner.

Elle se dirigeait déjà vers la porte.

— Kasey?

La main sur la poignée, elle fit appel à tout ce

qui lui restait de courage pour se retourner.

— Oui?

Le cerveau vidé des mille pensées qui l'avaient

obsédé peu auparavant, Jordan se sentit stupide.

— Merci.

— Je vous en prie.

Il faisait complètement nuit lorsque Kasey put

enfin s'isoler. Debout devant la fenêtre de sa

chambre, elle regardait la lune se lever. Une lune

pleine et d'une teinte orangée, qui la fit penser à

des champs moissonnés parsemés de meules. Je

suis restée trop longtemps dans cette maison,

piégée par un amour qui ne me mènera nulle part,

pensa-t-elle. Qu'ai-je donc fait? En un seul mois,

j'ai perdu ce que toute ma vie j'ai chéri plus que

tout : ma liberté.

Kasey serra les bras autour d'elle et se retourna

vers la chambre. J'aurai beau partir, le quitter, je ne

recouvrerai pas cette liberté.

Et, lui, qu'éprouve-t-il à présent? Que nous

dirons-nous demain matin ? Pourrai-je continuer à

me comporter avec désinvolture, lâcher des plai-

santeries comme si rien n'avait changé? Il le faudra

bien, pourtant. Toujours finir ce qu'on a

commencé, n'est-ce pas la première des règles de

Kasey Wyatt ? Je suis venue pour exécuter un tra-

vail et ce travail doit être fait. Je lui ai donné mon

amour sans y mettre de conditions, sans rien exiger

en retour; il ne me reste plus qu'à aller jusqu'au

bout de ma tâche. Ô mon Dieu ! Comme je déteste

souffrir. Faut-il que je sois lâche !

Pressant une main sur sa tempe, elle alla cher-

cher une aspirine dans la salle de bains. À défaut

de régler les autres problèmes, on pouvait quand

même soulager la migraine. Elle prenait un verre

lorsqu'un petit bruit venant de la chambre d'Alison

attira son attention. Elle s'immobilisa et tendit

l'oreille.

Le bruit était discret et étouffé mais on ne pou-

vait s'y tromper : il s'agissait de pleurs. Kasey

reposa son verre et ouvrit la porte. Alison était rou-

lée en boule sous les couvertures et sanglotait, le

nez dans son oreiller. Kasey oublia instantanément

ses soucis. Elle s'assit sur le bord du lit et effleura

les cheveux blonds emmêlés.

— Alison, qu'y a-t-il ?

— J'ai fait un cauchemar, balbutia la petite fille

jetant les bras autour de Kasey. C'était horrible. Il

y avait des araignées partout, qui se faufilaient

dans mon lit. Kasey l'étreignit tendrement et lui

caressa le dos.

— Des araignées ? C'est terrible. Personne ne

devrait avoir à les affronter toute seule. Pourquoi

ne m'as-tu pas appelée?

Sentant contre elle les battements réguliers du

cœur de Kasey, l'enfant s'apaisa.

— Grand-mère dit que c'est mal élevé de déranger

quelqu'un en plein sommeil. Kasey retint une

exclamation de colère.

— Pas si tu fais un cauchemar. Moi, je hurlais

comme une folle quand ça m'arrivait.

—

Vraiment? s'étonna Alison en relevant la

tête.. Tu faisais des cauchemars ?

— Les pires qui soient. Grand-père disait que

c’était le prix à payer pour une imagination

créative. Il arrivait à m'en rendre presque fière.

Elle repoussa les cheveux d'Alison.

— Encore une chose : n'aie pas peur de

m'appeler, tu ne me dérangeras jamais.

Rassurée, Alison reposa la tête sur la poitrine de

Kasey.

—

C'étaient de grosses araignées, toutes

noires, avec des pattes velues.

— Affreuses, mais elles sont parties

maintenant. Essaie plutôt les kangourous. Penser à

des kangourous, c'est beaucoup mieux qu'à des

araignées.

—

Des kangourous? dit Alison d'une voix

amusée.

—

Absolument. Recouche-toi maintenant.

Alison obéit et Kasey se glissa dans le lit à côté

d'elle.

—

Tu vas rester avec moi ? s'étonna Alison

d'une petite voix ravie.

— Un peu, répondit Kasey en la serrant contre

elle. Pensons à ces kangourous.

— Kasey?

— Hmmmm?

Elle baissa les yeux et se heurta au regard grave

de l'enfant.

— Je t'aime.

Et voilà. Sans condition ni exigence. L'amour

pur. Elle découvrit soudain combien elle en avait

eu besoin.

— Moi aussi, je t'aime, Alison. Ferme les yeux.

Du seuil de la chambre, Jordan regardait les

deux silhouettes endormies, la tête de l'enfant

reposant sur l'épaule de la jeune femme. Fasciné

par ce spectacle, il resta là, immobile, de longues

minutes. Elles se faisaient face et semblaient com-

blées, comme si elles avaient trouvé ce qu'elles

cherchaient.

Elles sont miennes, toutes les deux, se dit-il,

envahi d'une brusque chaleur qui le surprit. Toutes

deux l'aimaient et il n'avait rien vu. Maintenant

qu'il savait, que devait-il faire ? L'amour n'était pas

aussi simple que l'avait dit Kasey. Il se souvint de

la façon dont elles l'avaient regardé : Alison, pétri-

fiée mais avec un regard plein d'espoir; Kasey, vul-

nérable et effrayée. Il s'approcha du lit sur la

pointe des pieds.

Il s'inclina et déplaça doucement Alison qui fit

un mouvement avant de retomber dans le sommeil

profond de l'enfance. Précautionneusement, Jordan

prit Kasey dans ses bras et la souleva. Elle

murmura quelque chose, s'accrocha à son cou et

s'appuya sur sa poitrine. Ce geste confiant le trou-

bla plus que toute manœuvre de séduction. Il s'ar-

rêta, hésitant, au milieu de la pièce.

— Jordan?

Elle ne savait plus où elle était et sa voix était

embrumée de sommeil.

— Oui, Kasey.

Il l'embrassa sur le front. Comment pouvait-

elleasser de l'innocence absolue à cette séduction

rien qu'en ouvrant les yeux?

— Que faites-vous ?

— Je me demandais si j'allais vous emmener

dans votre chambre ou dans la mienne. Et vous,

que faisiez-vous dans le lit d'Alison ?

— C'est à cause des araignées, se souvint Kasey,

le cerveau encore ouaté de sommeil.

— Comment?

— Elle a eu un cauchemar, expliqua-t-elle briè-

vement. Et vous, que faisiez-vous là ?

Il traversa la salle de bains et poussa la porte de

la chambre de Kasey.

— J'ai pris l'habitude d'aller jeter un œil dans sa

chambre avant de me coucher. Ce que j'aurais dû

faire depuis longtemps.

En souriant, elle lui effleura la joue.

— Vous êtes gentil, Jordan. Je n'en étais pas

sûre.

Elle bâilla et se blottit à nouveau contre son

épaule.

— Reposez-moi quand vous voudrez, dit-elle,

toute prête à se laisser engloutir par le sommeil.

Il remarqua l'oreiller et les couvertures disposés

sur le canapé.

— Kasey, pourquoi est-ce que vous ne dormez

pas dans le lit ?

— Claustrophobie. Entre le baldaquin et les

rideaux du lit, j'ai l'impression d'être dans un cer-

cueil et qu'on va m'incinérer.

— On peut changer les meubles si vous le sou-

haitez.

Elle se blottit plus étroitement contre lui, ce qui

éveilla son désir.

— Non, ça n'a pas d'importance. Le canapé est

parfait et le personnel me trouve déjà assez excen-

trique comme ça.

— Je me demande bien pourquoi, fit-il en la

déposant sur le canapé et en s'asseyant à côté

d'elle. Vous sentez toujours la violette.

Cherchant sa bouche, il perçut le moment exact

où le sommeil la quitta.

— Jordan, dit-elle, bien réveillée à présent et le

cœur battant, vous m'avez prise au dépourvu.

Elle leva les mains et s'en couvrit la poitrine.

— Oui, je sais. Je me demandais si j'y arriverais

jamais.

Il prit l'une de ses mains et la porta à ses lèvres.

— J'ai bien l'intention d'en profiter, Kasey.

Il promena un doigt sur son épaule et descendit

sur la poitrine. Les seins s'érigèrent sous le mince

tissu.

— Ce soir, murmura-t-il. Maintenant.

— Jordan, soupira-t-elle, déjà embrasée d'un

désir quasi douloureux, nous n'y sommes pas

obligés.

— Vous m'avez dit, il y a quelques heures, que

vous m'aimiez.

Il approcha les lèvres de celles de Kasey. Il la

voulait tant. Aucune autre femme ne l'avait torturé

ainsi. Peut-être ne se sentait-elle pas obligée de

coucher avec lui; mais lui, si.

— Je vous ai dit que je vous aimais, dit Kasey en

faisant appel à ses dernières forces. Mais je n'ai

pas

dit que nous ferions l'amour. Laissez-moi au moins

ce choix-là, Jordan.

Elle avait la certitude que, si elle se donnait à lui,

elle serait liée de façon si étroite qu'elle ne pourrait

plus se retrouver. Il ne s'agissait pas d'un pur désir

Physique, d'une quête de plaisir, mais du besoin

d'être sienne.

Jordan l'observait en silence tout en lui tenant la

nain. Elle était à nouveau sans défense, comme

lorsqu'elle dormait avec Alison. Il ne la ferait pas

souffrir; il s'en fit le serment. Mais la laisser lui

était impossible. Lorsqu'il se leva pour aller fermer

la porte qui menait à la chambre d'Alison, Kasey

crut qu'il s'en allait et poussa un petit soupir. Mais

il se contenta de tourner la clef et revint vers elle.

Elle bondit sur ses pieds, de nouveau combative.

— Kasey, dit-il en se retenant de la toucher, lais-

sez-moi vous aimer ce soir. J'ai besoin de vous.

C’est la première fois de ma vie que j'ai autant

besoin de quelqu'un.

Comment l'envoyer promener à présent? Elle

aurait pu résister à des manœuvres de séduction.

Elle aurait pu refuser une exigence. Mais une

prière la laissait impuissante. Elle ouvrit les bras.

La bouche de Jordan se pressa avidement sur la

sienne et il l'étreignit avec une sorte de désespoir,

i-comme s'il craignait qu'elle ne s'échappe. Mais

elle n'était pas femme à reprendre ce qu'elle avait

donné. Il lui dégagea les épaules de la chemise de

nuit et remarqua à nouveau combien elle était

mince. Il avait beau s'exhorter à la douceur, ses

mains refusèrent d'obéir.

Kasey n'éprouvait plus que du plaisir. Sentant

combien il la désirait, elle l'attira vers le lit.

La seconde suivante, il était couché sur elle. Elle

l'embrassa avec fougue, longuement, passionné-

ment. Puis il cessa de la caresser et tous deux se i

aimèrent un instant pour se regarder.

Doucement, avec délicatesse, il commença à la

dévêtir. Il voulait la savourer. Il posa les lèvres sur

sa gorge et le petit soupir de plaisir qu'elle laissa

échapper le bouleversa. Puis il s'attarda sur les

seins. Kasey tira sur la robe de chambre de Jordan

afin de sentir sa peau contre la sienne.

Elle se prêta aux caresses plus fougueuses que

tendres. Ni l'un ni l'autre n'était en quête de ten-

dresse pour l'instant. Ce serait pour plus tard, peut-

être, lorsque le brasier se serait apaisé. Il embrassa

ses seins, en goûta la texture et le parfum. Elle lui

glissa les bras hors de la robe de chambre et il se

retrouva aussi nu qu'elle. Il promena sa langue sur

sa poitrine puis remonta vers le cou, s'enivrant de

son goût.

Elle l'explora des mains, tâtant les muscles,

caressant les hanches étroites. Sensations dans les-

quelles elle s'égarait. Il était tout ce qu'elle désirait

et la caresse de ses lèvres sur son cou l'entraînait

dans un délire de plaisir. Voulant le goûter à nou-

veau, elle réclama un baiser dans un murmure.

L'excitation montait. Elle le sentit dans son bai-

ser et son corps se mit à se mouvoir sous celui de

Jordan qui en gémit d'excitation. Il glissa une main

sur ses seins, puis sur sa hanche et s'aventura le

long des cuisses fermes et minces. Les doigts de

Kasey se crispèrent sur les épaules de Jordan tan-

dis que son corps se creusait de désir. Elle s'ouvrit

pour lui.

Les choses allaient trop vite. Jordan tenta de cal-

mer la frénésie et se redressa légèrement pour la

regarder. Il voulait continuer à la caresser, à la

goûter, il voulait qu'elle prononce son nom en

gémissant. Cela le rendait quasiment fou. Le sang

en ébullition, il s'attardait, embrassant ventre et

seins, hanches et cuisses. Il l'entendait haleter. Elle

se mouvait sous lui dans un abandon complet. Elle

était totalement sienne. Il en fut terriblement heu-

reux et ne se demanda pas pourquoi.

Lorsqu'il reprit les lèvres de Kasey, il sut qu'elle

avait perdu toute réserve, tout contrôle. Savoir que

lui, et lui seul, possédait la clef de son plaisir lui

donna un sentiment de puissance enivrant. Puis il

cessa de penser et ce fut lui qui lui appartint.

Kasey se blottit contre Jordan et s'abandonna à

une délicieuse sensation de plénitude. Elle n'éprou-

vait aucun regret. Elle aimait et n'éprouvait plus

qu'une certitude : elle avait enfin trouvé l'homme

qu'elle cherchait depuis toujours. Elle le garderait

tant qu'elle en aurait le droit et ferait face, vaille

que vaille, aux conséquences lorsqu'elles se

présenteraient. Ce soir, elle était comblée.

Jordan reposait immobile dans l'obscurité. Après

tics semaines de tension, son corps était enfin

détendu.

Il vivait une expérience nouvelle qui le

stupéfiait. Je ne peux le lui avouer, se dit-il. Elle ne

le croirait pas et, moi-même, je ne suis pas sûr d'y

croire. Elle me possède corps et âme ; je ne devrais

pas me laisser faire. Il ferma les yeux et tenta de

faire le vide dans son esprit. Mais le corps tiède

blotti contre lui et la main qui reposait sur son

cœur ne se laissaient pas oublier. Seigneur, je

viens tout juste de la prendre et voilà que je crève

d'envie de recommencer. Cette femme est comme

une drogue. Il voulut s'irriter contre ce pouvoir

étrange qu'elle exerçait sur lui mais le désir qui

s'éveillait l'emportait sur tout autre sentiment. Un

souffle tiède lui caressa l'oreille; la tête de Kasey

s'était tournée vers lui.

— Jordan?

— Oui? fit-il tandis que, malgré lui, sa main se

posait sur elle.

— J'ai complètement oublié le baldaquin. Ce

n'est pas bizarre, ça ?

Baissant les yeux, il vit son regard brillant. Ses

doutes l'abandonnèrent aussitôt. Il sourit, incapable

de lui résister.

— Aurions-nous découvert le traitement de la

claustrophobie ?

— C'est bien possible.

Elle se hissa sur lui.

— Mais, pour être vérifiée, une théorie doit être

testée plusieurs fois. Serais-tu d'accord pour prêter

ton corps à une expérimentation scientifique ?

— Absolument, déclara-t-il en s'emparant de sa

bouche.

6

— Les tribus nomades des Grandes Plaines

vivaient essentiellement de la chasse. Elles ne

pratiquaient aucune agriculture et péchaient peu.

Kasey bâilla dans son fauteuil.

— Pardon, fit-elle avec un sourire, j'ai eu une

courte nuit, agitée.

Sa décontraction n'était pas feinte. Elle se sentait

à l'aise. L'aveu de ses sentiments à Jordan, la

veille, l'avait libérée de la tension, qui éprouvait

ses nerfs depuis plusieurs jours.

— Je me demande, Jordan, si je ne pourrais pas

momentanément renoncer à mes principes et

sonner pour demander du café.

Il l'observa tandis qu'elle s'étirait.

— Tu n'aimes guère les domestiques, on dirait?

— Mais si, protesta-t-elle en repliant ses jambes

pour s'accouder sur les genoux. Ce que je n'aime

pas, c'est en avoir. J'irais volontiers préparer moi-

même mon café mais François n'aime pas qu'on

aille fureter dans sa cuisine.

— Pourquoi n'aimes-tu pas en avoir ?

— Jordan, je suis incapable de raisonner correc-

tement après trois heures de sommeil... Tiens, sais-

tu seulement de quelle couleur sont les yeux de

Millicent?

— Je ne vois pas le rapport.

— Je voulais simplement souligner qu'on ne

prête pas attention aux gens qui nous servent. J'ai

travaillé à la cafétéria de l'université, et...

— Tu as été serveuse ?

— Oui, cela te surprend ?

— Cela me sidère, répondit-il d'un air narquois.

Je ne te vois pas balançant des plateaux à droite et

à gauche et prenant des commandes.

— J'étais une serveuse sensationnelle.

Elle fronça les sourcils et repoussa les lunettes

sur son nez.

— Qu'est-ce que j'essayais de dire ?

— Quand?

— Comment fais-tu pour avoir le regard aussi

clair et perspicace alors que tu n'as pas plus dormi

que moi ?

Il se leva et s'approcha d'elle.

— Parce que je suis resté là, à t'écouter me

parler des Arapahos et d'autres tribus de la Prairie,

tout en me disant que la seule chose que je voulais

vraiment, c'était faire l'amour avec toi... Tout de

suite, ajouta-t-il en l'obligeant à se mettre debout.

Elle accepta son baiser en gémissant de plaisir.

Sa seule déception, ce matin, avait été de ne pas se

réveiller à côté de lui. Mais il fallait ménager

Alison.

— Je doute que nous abattions beaucoup de tra-

vail de cette manière, murmura-t-elle.

— Nous n'allons pas travailler du tout, déclara-t-

il en lui enlevant ses lunettes, qu'il posa sur le

bureau. Viens.

— Où ça ?

— En haut.

Il l'entraînait déjà vers la porte.

— Jordan, protesta-t-elle. Il est onze heures du

matin.

— Moins dix, rectifia-t-il après un coup d'œil à

l'horloge du vestibule.

Jordan, tu ne parles pas sérieusement.

— Tu me diras ça dans une demi-heure, dit-il en

la poussant dans l'escalier. Alison est à l'école, ma

mère à l'un de ses innombrables comités et je te

Veux... Dans mon lit, acheva-t-il en ouvrant la

porte de sa chambre.

Elle se retrouva dans ses bras. Le désir de Jordan

était évident. Sa bouche la dévorait comme s'il

mourait de faim.

— Jordan, souffla-t-elle lorsqu'il s'écarta de ses

lèvres pour embrasser sa gorge, nous ne sommes

pas vraiment seuls.

— Je ne vois personne d'autre, murmura-t-il en i

r montant vers l'oreille de Kasey.

— À cette heure de la matinée, les domestiques

vadrouillent dans toute la maison.

Il la pressa contre lui pour un bref et ardent bai-

ser puis la relâcha. Kasey sentit la terre osciller

sous ses pieds.

En deux enjambées, Jordan avait rejoint le télé-

phone. Il décrocha et, sans quitter Kasey des yeux,

appuya sur un bouton.

— John, accordez une journée de congé au per-

sonnel. Oui, tout le monde. Et dès maintenant. Je

vous en prie... Voilà, c'est fait, dit-il en reposant le

téléphone. Une quinzaine de personnes vont m'être

très reconnaissantes.

— Seize, corrigea Kasey. Merci, Jordan.

— Pour quelle raison me remercies-tu ?

demanda-t-il en revenant auprès d'elle.

— Pour avoir compris que j'ai besoin d'être seule

avec toi. Vraiment seule. Cela compte beaucoup

pour moi.

Il leva la main pour lui caresser la joue et s'aper-

çut avec effarement qu'elle aussi comptait beau-

coup pour lui.

— Tu seras obligée de préparer toi-même toi

café, murmura-t-il.

— Quel café? demanda-t-elle en commençant a

déboutonner la chemise de Jordan. Tu veux savoir

ce que je pense du café ?

— Pas maintenant.

Comme les doigts de Kasey s'attaquaient au

second bouton, il sentit l'urgence de son désir.

— Eh bien, voilà, j'ai trouvé comment t'ennuyer

: en te faisant une conférence sur le café, dit-elle

en passant au troisième bouton.

— La seule chose dont je te crois incapable est

de m'ennuyer.

Les doigts de Kasey s'immobilisèrent et un sou-

rire illumina son visage.

— Merci, Jordan. C'est très gentil.

— Mais si je te disais que tu es la personne la

plus généreuse et la plus sincère que j'aie jamais

connue, tu t'empresserais de changer de sujet.

Une joie inattendue emplit Kasey et brouilla ses

pensées. Maîtriser ses émotions lorsqu'on était

amoureuse était bien difficile et pourtant il le

fallait.

— Oui, sans doute. Je dirais quelque chose

comme : où achètes-tu tes chemises ? Le tissu est

très beau.

— Kasey... tu es très belle. Elle éclata de rire.

— Ne dis pas n'importe quoi.

— Quand tu souris, une fossette se creuse à

droite de ta bouche. Et pendant l'amour, tes yeux

s'assombrissent et se voilent jusqu'à effacer tout

éclat doré.

Elle sentit son pouls s'accélérer et sa peau

s'échauffer.

— Ne serais-tu pas en train d'essayer de me faire

perdre mon sang-froid, Jordan ?

Il lui dégagea les épaules du chemisier puis

l'lissa les mains le long des seins jusqu'à la taille.

— Est-ce que j'y parviens ?

Elle tremblait. Ce qui la stupéfia. Il l'avait à

peine l(nichée et déjà son corps le réclamait. Le

pouvoir qu'il avait sur elle l'affola. Elle tenta de

résister. Elle lui avait donné son amour mais

refusait de céder à Cette emprise. Il fallait qu'il la

désire autant qu'elle le désirait. Elle défit le dernier

bouton de sa chemise.

— Tu me fais perdre mon sang-froid, Jordan,

chuchota-t-elle en promenant ses mains lentement

sur son ventre et sa poitrine.

Puis, tout en lui ôtant sa chemise, elle l'embrassa

sur l'épaule.

— Tu me tortures.

Elle déboutonna son pantalon et le fit glisser sur

les hanches étroites. Il gémit lorsque les lèvres de

Kasey se posèrent sur son torse. Elle le poussa un

peu, l'obligeant à s'allonger sur le tapis.

La peau de Jordan était chaude et humide des

baisers de Kasey. Elle percevait ses battements de

Cœur sous sa langue. Comme dans un rêve, elle se

sentait le corps drogué et l'esprit vif. Désirant tout

savoir de lui, ce qui lui faisait plaisir, ce qui l'exci-

tait, elle laissa ses mains vagabonder. Lorsqu'elle

percevait une réaction, elle s'attardait, le temps de

l'attiser. Ce corps mince et musclé l'émouvait. Et

son désir évident, qui le rendait aussi vulnérable

qu'elle, la bouleversait littéralement.

Le picorant de baisers, elle remonta vers son

cou. Le souffle rauque de Jordan lui emplissait les

oreilles. Plongeant les doigts dans les boucles de

Kasey, il murmura son nom et attira son visage.

Baiser passionné. Elle se sentit fouettée d'un

mélange détonant de plaisir et de souffrance. Les

dents de Jordan se plantèrent dans ses lèvres et elle

ne put retenir un petit cri. Ce n'était pas un rêve

mais la réalité bouleversante de l'amour fou. D'un

geste sauvage, il la fit basculer sur le dos puis la

pénétra avec violence et s'enfouit en elle avec une

fougue éperdue. Elle s'abandonna à lui, à la fois

impuissante et forte du pouvoir qu'elle se décou-

vrait sur lui. Soudés l'un à l'autre, ils s'élevèrent

lentement vers une jouissance fulgurante.

Il reposait sur elle, le visage dans ses boucles,

incapable de bouger quoiqu'il se sût trop lourd

pour elle. Le corps de Kasey frémissait encore

sous le sien. Jordan redressa la tête ; il voulait voir

son visage à la lumière du jour après qu'il l'eut

aimée.

Ses traits étaient détendus et ses yeux voilés.

Une douleur inattendue lui creusa le ventre. Elle

sourit et la douleur s'accentua. Pouvait-il la désirer

encore? Si rapidement? Sûrement, cela explique-

rait la douleur qu'il sentait en la regardant. Il

inclina la bouche sur celle de Kasey mais ce fut la

tendresse qui l'accueillit, non le désir.

— Kasey...

Il se tut et l'embrassa sur la joue, ne sachant ce

qu'il allait dire. La nouveauté de ce qu'il éprouvait

le déconcertait. Du coin de l'œil, il aperçut un bleu

sur la peau tendre de l'épaule de Kasey et releva la

tête pour l'examiner. L'empreinte de son doigt. Il

en fut horrifié. À sa connaissance, c'était la pre-

mière fois qu'il meurtrissait une femme.

— Qu'ya-t-il?

Elle suivit son regard et sourit en découvrant le

bleu.

— Tu as une forte poigne, commenta-t-elle.

Confus, il la regarda dans les yeux. Meurtrir une

femme ! Il ne se trouvait aucune excuse. Tout à

coup, il se rappela qu'elle lui avait dit qu'il la ferait

souffrir.

— Kasey, je ne voulais pas te faire de mal. Je ne

veux pas.

Elle comprit le sens profond de cette déclaration

et lui caressa la joue.

— Oui, je sais.

Elle posa la tête sur son épaule.

— Ne pensons pas à demain. Contentons-nous

d'aujourd'hui.

Il l'attira contre lui et ferma les yeux.

— Tu es fatiguée, je l'entends à ta voix.

— Est-ce que tu n'avais pas dit quelque chose à

propos d'un lit? répliqua-t-elle, sans bouger, heu-

reuse de rester contre lui.

Il se leva et, prévenant toute protestation, la sou-

leva.

— Tu as besoin de dormir un peu.

Lorsqu'il l'eut posée sur le lit, elle tendit la main.

— Reste avec moi.

Jordan se glissa à côté d'elle et la prit dans ses

bras.

L'après-midi était bien avancé lorsque Kasey se

réveilla. Elle se souvenait du moment où Jordan

s'était levé en lui conseillant de rester au lit et de

dormir. Elle l'avait attiré à elle pour un dernier

baiser qui les avait menés à une nouvelle étreinte

passionnée. Un coup d'œil au réveil posé sur la

table de chevet lui apprit qu'il était parti depuis

plus d'une heure.

Quelle paresseuse ! songea-t-elle en s'étirant. S'il

était resté avec elle, Kasey se serait rendormie sans

peine. Mais, imaginant Jordan à sa table de travail,

elle fut prise de remords. D'un bond, elle sortit du

lit et s'habilla.

Dans l'escalier, elle entendit Alison travailler son

piano. Du Beethoven cette fois. Un beau morceau

mais joué sans le moindre sentiment. Elle s'arrêta

sur le seuil du salon, pensive. Une enfant obéis-

santé qui fait ses devoirs, se dit-elle dans un élan

de compassion.

— Sais-tu que Beethoven était considéré cornu

H-

un révolutionnaire à son époque ?

La tête d'Alison se redressa brusquement au son

de la voix de Kasey. Depuis son retour de l'école,

elle l'attendait avec impatience.

— Sa

musique

est

d'une

puissance

extraordinaire, reprit Kasey en rejoignant l'enfant

devant le

piano.

Alison baissa les yeux sur le clavier.

— J'essaie de ne pas faire trop de bruit. Oncle

Jordan m'a dit que tu dormais.

— C'est vrai, dit Kasey en lui caressant la tête.

Tu joues très bien, Alison, mais sans te donner à ce

que tu fais. Avec trop d'application, je dirais.

— C'est important d'avoir de solides bases pour

jouer les classiques, déclara Alison.

Reconnaissant les propos de Béatrice, Kasev

étouffa un soupir d'exaspération.

— La musique procure l'un des plus grands plai

sirs de la vie.

Haussant les épaules, Alison jeta un regard irrité

à la partition.

— Pas pour moi. Je dois être imperméable à la

musique.

Cette fois-ci, c'est un sourire que dut réprimer

Kasey.

— Alors, c'est un vrai problème... Attends une

minute, ajouta-t-elle comme une idée lui venait à

l'esprit.

Elle se rua hors de la pièce. Docilement, Alison

reprit ses exercices. Elle luttait toujours avec les

notes lorsque Kasey revint, un étui à guitare sous

le bras.

— Je te présente l'un de mes plus fidèles

compagnons de voyage, dit-elle en sortant

l'instrument au bois éraflé. Il me suit partout, sans

se lasser et sans ronchonner.

Elle vit avec satisfaction qu'elle avait suscité l'in-

térêt d'Alison.

— Quand je vais faire des fouilles ou donner des

conférences, je peux l'emporter plus facilement

qu'un piano. Où que je sois, j'ai besoin de musique.

Elle entreprit d'accorder la guitare. Alison se

leva de son tabouret et s'approcha.

— Cela me détend, me rend heureuse et me

calme les nerfs. Et puis, c'est agréable de jouer

pour les autres.

— Je n'avais pas pensé à ça, fit Alison en tendant

la main pour effleurer l'instrument. Mais on ne

peut pas jouer du Beethoven avec ça.

— Ah non ?

Faisant appel à sa mémoire, Kasey commença le

morceau que travaillait Alison. Celle-ci écarquilla

les yeux et s'agenouilla pour suivre de près le jeu

des doigts.

— Ça ne sonne pas pareil.

— L'instrument est différent, répondit Kasey en

s'interrompant pour relever le menton de l'enfant.

Les sensations qu'il éveille aussi. La musique est

diverse mais c'est toujours de la musique.

Pourquoi est-ce que personne ne prend le temps

de parler avec cette enfant ? songea Kasey. Elle

s'imprègne de tout ce qu'on dit comme une éponge.

— Tu veux bien jouer un autre morceau?

demanda Alison. C'est magnifique.

Du seuil de la pièce, Jordan les observait. Cette

femme allait-elle cesser de le surprendre ? Ce

n'était pas le fait qu'elle joue qui l'étonnait. On lui

aurait

dit

qu'elle

avait

conduit

un

orchestre

philarmonique qu'il n'aurait pas sourcillé. Mais sa

capacité à donner et à susciter l'amour le stupéfiait.

Était-elle née ainsi ? Était-ce dû à son éducation ?

Était-elle seulement consciente de posséder ce don

? Alison l'aimait. Il pouvait le lire dans ses yeux.

Elle acceptait Kasey telle qu'elle était, il n'y avait

ni question ni doute. Et Kasey le lui rendait aussi

naturellement. Mais moi j'ai des doutes, se dit-il.

Et des questions. Sur ce point aussi, elle avait rai-

son. En vieillissant, nous perdons le don d'aimer

sans réserve.

Levant les yeux, Kasey l'aperçut. Un sourire

éclaira son visage.

— Bonsoir, Jordan. C'est l'heure de la musique. Il

lui rendit son sourire.

— Suis-je invité ?

— Oncle Jordan, s'écria Alison, qui bondit sur

ses pieds, en oubliant complètement de lisser sa

jupe comme à l'accoutumée. Tu devrais écouter

Kasey jouer. C'est superbe.

— J'ai entendu... Tu es formidable, ajouta-t-il en

regardant Kasey.

— Alison avait quelques difficultés avec

Beethoven, expliqua-t-elle. Aussi je suis allée

chercher mon ami. Il m'a aidée à lui faire apprécier

la musique.

— Il ? s'étonna Jordan en s'asseyant sur le

canapé et en attirant Alison sur ses genoux. Tu ne

trouves pas bizarre la manière dont elle parle de sa

guitare ?

— Si, fit Alison en pouffant de rire. Mais je n'ai

pas voulu le dire.

— Très discrète, remarqua-t-il en l'embrassant

dans le cou.

Alison répondit en lui jetant les bras autour des

épaules. Il en fut bouleversé. Kasey lui avait dit

qu'il n'existait rien de comparable à l'amour d'un

enfant mais il n'avait pas parfaitement compris ce

que cela signifiait. À présent, avec cette fillette

Cramponnée à lui, il découvrait un bonheur inouï.

Comment avait-il pu l'ignorer? S'en priver et en

priver la fillette? Fermant les yeux, il la serra

contre lui et s'abandonna au plaisir de cette ten-

dresse. Elle sentait le savon et ses cheveux étaient

doux et soyeux contre sa joue. L'enfant de son

frère. La sienne à présent. Quel temps perdu !

—

Je t'aime, Alison, murmura-t-il.

Il sentit les bras frêles se resserrer.

— Pour de vrai ? demanda-t-elle d'une voix

étouffée contre le col de sa chemise.

— Oui, pour de vrai, dit-il avant de l'embrasser

sur la tête.

Il l'entendit soupirer et sentit le corps fluet se

détendre. Elle garda le visage pressé contre lui. Il

ouvrit les yeux et croisa le regard de Kasey.

Des larmes silencieuses ruisselaient sur ses

joues. Puis, se voyant observée, elle secoua énergi-

quement la tête, comme pour nier cet accès d'émo-

tion, et se leva, prête à fuir.

—

Reste.

Elle se retourna et se mit à fouiller ses poches en

quête d'une cigarette puis, comme elle ne trouvait

pas plus d'allumettes que d'ordinaire, il l'entendit

jurer, ce qui lui parut inhabituel de sa part.

Décontenancée, Kasey se campa devant la fenêtre,

en feignant un profond intérêt pour le paysage.

Je les aime tous les deux, se dit-elle en appuyant

le front contre la vitre. Beaucoup trop. À les voir

ainsi se découvrir l'un l'autre, elle éprouvait une

grande joie. La stupéfaction de Jordan, lorsque

Alison s'était jetée dans ses bras, avait été

évidente. Kasey

avait remarqué l'émotion qui se peignait sur ses

traits.

Combien de temps me reste-t-il avant de les

perdre ? Elle tenta de se ressaisir. Je ne vais pas y

penser maintenant. Je ne peux pas me le permettre.

Lorsque j'ai ouvert cette porte, je savais bien

qu'elle allait me claquer au nez tôt ou tard.

Sentant la douleur poindre, elle essuya ses joues

et se retourna au moment précis où Béatrice entrait

dans la pièce.

— Jordan, je m'en vais. C'est la soirée des

Conway.

Puis, découvrant sa petite-fille lovée sur les

genoux de son fils, elle fronça les sourcils.

— Alison est malade ?

L'enfant se crispa et il la maintint contre lui.

— Non, non. Elle va très bien. Passe une bonne

soirée !

Elle haussa les sourcils.

— Tu devrais y aller, toi aussi. Depuis quelque

temps, tu négliges tes obligations mondaines.

— Je compte les négliger encore un peu.

Transmets mes amitiés aux Conway.

Béatrice soupira. Elle se retourna et remarqua la

guitare de Kasey.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

— C'est une guitare, madame Taylor, dit Kasey.

— Je le vois bien, mademoiselle Wyatt, répliqua

Béatrice d'un air offensé. Mais que fait-elle ici ?

— C'est celle de Kasey, dit Alison qui se sentait

en sécurité dans les bras de Jordan. Elle m'apprend

à en jouer.

Elle tourna vers Kasey un regard enchanté.

— Oh, vraiment ? fit Béatrice d'une voix

glaciale.

Et quel profit tireras-tu à jouer d'un tel instrument?

— Il est essentiel d'éveiller les enfants le plus tôt

possible à la musique, vous ne trouvez pas,

madame Taylor?

Le sourire de Kasey fit ravaler à Jordan la

réplique sèche qu'il avait sur le bout de la langue.

Il vit le front de sa mère se creuser de rides puis se

détendre.

— Naturellement.

— Je pense qu'il faut initier les enfants, dès le

plus jeune âge, aux œuvres classiques, ainsi qu'à

toute forme de musique. De très intéressantes

études ont été publiées sur ce sujet.

— Je n'en doute pas, fit Béatrice, légèrement

déconcertée en regardant à nouveau la guitare.

Mais...

— La guitare espagnole, celle-ci précisément, a

été conçue au xvme siècle, à partir d'un modèle

oriental.

Le ton de conférencière de Kasey amena Jordan

au bord du fou rire. Sa mère, d'ordinaire si à l'aise,

était visiblement désarçonnée.

— Durant le xixe et le XXe siècle, des virtuoses

espagnols, dont Andrés Segovia, que vous

connaissez sûrement, ont mis la guitare au rang des

instruments les plus nobles. Elargir les

connaissances musicales d'Alison lui fournit un

atout essentiel pour le jour où elle devra faire ses

premiers pas dans la société. Vous serez sûrement

d'accord sur ce point.

À présent Béatrice semblait complètement

désorientée. Kasey lui décocha un sourire radieux.

— Vous portez une robe ravissante, madame

Taylor, ajouta-t-elle d'un ton convaincu.

Béatrice baissa les yeux sur la soie mauve.

— Merci, fit-elle en lissant machinalement la

jupe. Je pensais mettre une robe en voile blanc

mais il fait plutôt froid ce soir. On ne porte pas de

blanc lorsqu'il fait froid.

— Ah bon ? s'étonna Kasey en haussant les

sourcils. Cette robe n'a pas l'air très chaude.

Béatrice lui jeta un regard méprisant.

— J'ai une étole de vison.

Elle tourna les talons et quitta la pièce, pas

vraiment persuadée d'avoir eu le dessus.

— Sapristi, souffla Kasey, quelle idiote j'ai fait,

non?

— Une idiote très rusée, remarqua Jordan.

Sa mère avait agacé Kasey, c'était évident, mais

la jeune femme était parvenue à conserver son

calme mieux qu'il n'aurait pu le faire. Et, dans ses

yeux, il restait une trace d'amusement. Il éclata de

rire.

— Ta grand-mère a trouvé son maître, déclara-t-

il à Alison. Les guitares orientales et le xvme

siècle, c'était un coup de génie. Y a-t-il des lacunes

dans cette encyclopédie que tu transportes dans ta

tête ?

Kasey fit semblant de réfléchir.

— Non, je ne crois pas. Que voudrais-tu savoir?

Amusé par le défi, il redressa la tête.

— Quelle est la capitale de l'Arkansas ?

Alison pouffa de rire et lui murmura quelque

chose à l'oreille.

— Arkansas, répéta Kasey en levant les yeux au

plafond. Voyons... centre sud des États-Unis.

Bordé au nord par le Missouri. À l'est, par le

Mississipi et le Tennessee. Au sud, par la

Louisiane. À l'ouest, par le Texas et l'Oklahoma.

Devenu le vingt-cinquième État de l'union en

1836. Agriculture et nombreux gisements de

minéraux, dont l'unique mine de diamants que

possèdent les États-Unis. On y trouve aussi de

grandes zones forestières. Le nom vient d'une tribu

sioux, les Quapaw. Aucun grand lac naturel.

Climat doux. Quoi d'autre ? Ah, oui, ajouta-t-elle

levant le doigt, la capitale s'appelle Little Rock

c'est aussi la plus grande ville de l'Etat. Ses yeux

quittèrent le plafond et elle jeta un gard innocent à

Jordan. — Quelqu'un a-t-il envie de faire une

promenade avant le dîner?

7

Le climat de Palm Springs était sec, chaud et

ensoleillé. Les domestiques des Taylor, efficaces et

méticuleux.

La

nourriture,

invariablement

délicieuse. Et la monotonie de cette vie rendait

Kasey folle.

Si elle avait moins aimé Jordan, elle aurait pris

la fuite. Mais chaque jour renforçait les liens qui la

retenaient ici. Le temps passé à travailler avec

Jordan était stimulant, ainsi que celui consacré à

Alison. Mais il restait de longues heures inoccu-

pées, et faire face à l'oisiveté n'était pas son fort.

La nuit, dans les bras de Jordan, elle parvenait à

tout oublier. Mais ces moments étaient trop brefs

et lorsqu'il quittait son lit, elle se retrouvait seule

avec ses pensées. Il lui était difficile d'admettre

que, malgré son éducation anticonformiste et ses

idées libérales, cette aventure amoureuse la mettait

mal à l'aise. S'ils n'avaient pas dû se cacher, elle

aurait peut-être eu moins de doutes. Mais il leur

fallait penser à l'enfant.

Décembre commençait déjà. Le temps dont dis-

posait Kasey s'amenuisait. D'ici un mois, au maxi-

mum six semaines, sa présence ne serait plus

nécessaire. Que se passerait-il ensuite? Quand

allait-elle se décider à envisager l'avenir? Elle

aurait déjà dû organiser une autre tournée de

conférences pour janvier. Et vérifier si les fouilles

de Patterson étaient maintenues pour le mois de

mars.

Enfonçant ses mains dans ses poches, elle fit

mine d'examiner un palmier qui ne l'intéressait

aucunement. Il fallait qu'elle s'en aille ! Et qu'elle

se concentre sur son avenir. Par exemple, sur sa

thèse de doctorat qui attendait toujours d'être

rédigée. Aveuglée par le soleil, elle ferma les yeux.

Si elle ne se préparait pas à la rupture dès main-

tenant, elle souffrirait beaucoup trop le moment

venu. Qu'éprouverait Jordan lorsqu'elle partirait?

Kasey quitta le patio et se dirigea vers le jardin.

Serait-il triste ? Ou bien ne resterait-il de leur liai-

son que le souvenir d'un automne agréable ?

Elle qui avait l'habitude d'étudier le comporte-

ment humain, trouvait étrange de ne pouvoir saisir

ce qu'il pensait. Peut-être était-ce parce qu'il comp-

tait pour elle plus que n'importe qui d'autre. Les

sentiments brouillaient son intuition et elle n'y

voyait plus clair. Elle n'était sûre que d'Alison.

L'amour de la fillette lui était acquis. À onze ans,

un enfant ne se cache pas derrière un masque. Mais

lui, combien en a-t-il? Et moi? Pourquoi avons-

nous besoin de nous dissimuler? Elle regarda la

pelouse bien tondue, les arbres parfaitement taillés

et les plates-bandes impeccables. Il faut que je

m'en aille d'ici. Je ne supporte plus une telle

perfection.

—

Kasey!

Elle se retourna. Alison dévalait les marches du

perron, suivie de Jordan.

Quand je m'en irai, ils auront au moins établi des

liens. Cette certitude, je peux l'emporter avec moi.

— On te cherchait partout, dit Alison en lui pre

nant la main. Viens nager avec nous.

Cette simple requête la bouleversa. Elle garda

les yeux fixés sur l'enfant afin d'éviter le regard de

Jordan.

— Pas aujourd'hui, ma chérie. J'allais courir.

— La nage fait travailler plus de muscles,

commenta Jordan. Et, surtout, on ne transpire pas.

Kasey croisa le regard de Jordan et sentit qu'il

avait plus ou moins deviné son humeur. Elle n'ai-

mait pas être percée à jour aussi facilement.

Elle serra la main d'Alison et lui sourit.

— Je crois que je préfère courir, dit-elle avant de

s'élancer sur l'allée.

Alison remarqua que son oncle suivait la jeune

femme des yeux.

— Kasey a un problème, dit-elle. Elle a l'air

triste.

Touché qu'elle ait exprimé ce qu'il pensait, il

sourit à l'enfant.

— Oui, c'est vrai.

— C'est nous qui l'avons rendue triste, oncle

Jordan ?

La question le frappa ; il releva les yeux juste à

temps pour voir Kasey disparaître par la porte de

côté. Nous l'avons rendue triste? Elle était dotée

d'une vive sensibilité. Fallait-il en déduire une

aussi vive capacité à souffrir? Jordan secoua la

tête. Il accordait sans doute trop d'importance à un

bref vague à l'âme.

— Tout le monde a ses humeurs, Alison.

L'air chagriné, l'enfant regardait toujours la porte

par où Kasey avait disparu. Jordan la hissa sur ses

épaules afin de la dérider.

— Ne me jette pas à l'eau ! s ecria-t-elle en riant.

— Te jeter à l'eau ? répéta Jordan comme si

l'idée ne l'avait jamais traversé.

Il monta les quelques marches qui menaient à la

piscine.

— Qu'est-ce qui te fait penser que je pourrais

faire une chose pareille ?

Tu l'as faite hier.

_ — Oh, vraiment ?

. Il jeta un coup d'œil par-dessus la haie et le mur

qui longeaient la propriété. Savoir Kasey de l'autre

coté, séparée de lui, le mit mal à l'aise. Avec effort,

il reporta son attention sur Alison.

— Je déteste faire deux fois la même chose,

déclara-t-il en la jetant à l'eau.

Une heure plus tard, il retrouva Kasey au salon.

La course n'avait pas amélioré son humeur. Elle

marchait d'une fenêtre à l'autre avec une nervosité

évidente.

— Tu cherches à t'évader ?

Sa voix fit sursauter la jeune femme.

— Je ne t'avais pas entendu entrer.

Elle tenta de feindre une aisance qu'elle n'éprou-

vait pas, puis, n'y parvenant pas, se détourna.

— J'ai changé d'avis, jeta-t-elle. Cette maison

n'est pas un musée mais un mausolée.

Haussant un sourcil, Jordan prit place sur le

canapé.

—

Pourquoi ne me dis-tu pas ce qui ne va pas ?

Il nota l'éclat irrité de son regard. Se réfugier dans

la colère était plus facile qu'assumer le chagrin.

— Comment peux-tu supporter tout ça ?

s'exclama-t-elle. Ce soleil éternel ne te met pas les

nerfs en boule ?

Il l'observa un instant puis s'appuya sur les

coussins.

— C'est le temps qui te met dans cet état ?

— Non, rectifia-t-elle. Au moins, le temps

change parfois.

Elle repoussa ses cheveux des deux mains. Des

élancements douloureux lui traversèrent la nuque.

— Kasey, fit Jordan d'une voix posée, assieds-

toi et explique-moi ce qui ne va pas.

Elle fit un geste de dénégation. Dans l'immédiat,

elle n'avait aucune envie de se montrer

raisonnable.

— Ce qui me stupéfie, reprit-elle, ce qui me stu

péfie complètement, c'est que tu puisses écrire

comme tu le fais alors que tu t'es coupé de tout.

Il haussa à nouveau un sourcil.

— En voilà une curieuse déclaration. C'est parce

que je vis dans une région au climat agréable que

je me suis coupé de tout ?

— Comme tu es content de toi ! s'écria-t-elle en

se détournant, les poings enfoncés dans les poches.

Tu restes là, dans ton petit monde aseptisé, sans

penser une minute aux luttes quotidiennes que tant

de gens doivent mener pour simplement survivre.

Si ton réfrigérateur rend l'âme, tu n'as pas à te

tracasser.

Jordan commençait à perdre patience.

— Tu changes de sujet une fois de plus.

Elle pivota et le dévisagea. Pourquoi ne pouvait-

il pas comprendre ?

— Tout le monde n'a pas la chance de pouvoir

se reposer sur ses lauriers et dormir au soleil.

— Oh, nous y voilà de nouveau, dit-il en se

levant pour s'approcher d'elle. Pourquoi consi-

dères-tu mon argent comme une tache indélébile ?

— J'ignore combien de taches tu portes, répli-

qua-t-elle. Ce qui me déplaît, c'est que tu utilises ta

fortune pour t'isoler.

— C'est ton point de vue.

— Très bien. De mon point de vue, cette région

de Californie n'est qu'un énorme outrage à la

misère humaine : golfs, demeures de milliardaires,

jacuzzis...

— Excusez-moi...

Du seuil de la pièce, Alison les regardait avec

effroi. C'était la première fois qu'elle les voyait

n'emporter. Jordan ravala une réplique cinglante et

se tourna vers l'enfant.

— C'est important, Alison ? demanda-t-il d'une

voix calme que démentait son regard. Kasey et moi

sommes en pleine discussion.

— Dispute, rectifia Kasey. Ça arrive à tout le

monde de se disputer et la différence c'est que, lors

d'une discussion, je ne crie jamais.

— Très bien, fit Jordan. Nous nous disputons.

Peux-tu nous laisser quelques minutes, le temps de

finir?

Alison recula d'un pas puis s'arrêta.

— Vous allez crier l'un contre l'autre, et tout ça?

Il y avait plus de curiosité dans la question que

d'inquiétude. Jordan retint un sourire.

—

Oui, dit Kasey.

Alison les regarda attentivement l'un après

l'autre, puis sortit. Jordan éclata de rire.

— Apparemment, la perspective d'une bonne

bagarre lui plaît.

—

Elle n'est pas la seule, dit Kasey.

Il la regarda un instant.

— Je le constate. Peut-être aimerais-tu casser

quelque chose ? Ça agrémente joliment les scènes.

— Que préfères-tu perdre? répliqua-t-elle,

furieuse de le voir si calme alors qu'elle n'y

parvenait pas. Le vase Ming ou bien la boîte de

Fabergé ?

Il posa les mains sur ses épaules. Cette scène

avait assez duré.

— Kasey, assieds-toi et explique-moi de quoi il

s'agit.

Exaspérée, elle se dégagea brusquement.

— Ne prends pas ce ton condescendant avec

moi, Jordan ! Celui de ta mère me suffit.

Il n'y avait rien à rétorquer à cette vérité. Jordan

comprit soudain que l'attitude hautaine de sa mère

ne cessait de blesser Kasey. Ce dont il n'avait pas

eu idée. Il lui restait sans doute beaucoup do

choses à apprendre sur Kasey. C'était lorsque la

colère lui faisait baisser la garde qu'il pouvait en

apprendre le plus.

— Ma mère n'a rien à voir avec toi et moi,

Kasey, dit-il d'une voix radoucie, tout en

s'abstenant de la toucher.

— Tu trouves ?

Comment ne comprenait-il pas qu'elle souffrait

de coucher avec lui dans une maison où elle devait

constamment affronter une désapprobation évi-

dente ?

— Bon, ce n'est qu'un des points qui nous oppo-

sent, lâcha-t-elle.

— Quels sont les autres ?

— Cela ne t'ennuie pas de penser que dans cinq

ans Alison n'aura comme important sujet de

réflexion que le choix de la robe à mettre ?

— Bon sang, Kasey, de quoi parles-tu mainte-

nant ? s'exclama-t-il, irrité. Vas-tu enfin en venir

au vif du sujet ?

— Le vif du sujet ?

Elle criait à présent, aussi furieuse de sa propre

impuissance à exprimer ses sentiments que de l'in-

compréhension de Jordan.

— À quoi ça sert que je continue, alors que tu

n'as aucune idée de ce que j'éprouve et de ce dont

j'ai besoin ? Il n'y a pas de vif du sujet. Rien. Il n'y

a rien.

Sur ces mots, elle sortit en courant.

Dix minutes plus tard, Kasey, assise sous un

chêne, tentait de reprendre le contrôle de ses émo-

tions. Elle détestait s'emporter. Rien de ce qu'elle

Brait dit à Jordan n'était compréhensible, ni pour

lui ni pour elle. L'honnêteté l'obligeait à recon-

naître que seule la peur l'avait retenue de dire ce

qu'elle avait sur le cœur. Elle l'aimait trop pour

rester sereine. Le cœur ou la raison, que devait-elle

écouter? La raison lui disait de cesser d'aimer

Jordan. Il ne l'aimait pas. Il la désirait, il avait

besoin d'elle et, peut-être, s'intéressait-il à elle.

Termes pâles et de peu de poids en comparaison de

l'amour. La raison ni rappelait qu'il existait entre

eux trop de différences fondamentales pour que

cela débouche sur autre chose qu'une liaison

momentanée. Elle ne devait songer qu'à son avenir

professionnel : son doctorat, son travail sur le

terrain, ses conférences.

Mais son cœur imposait l'amour. Et voilà. Elle

était prise entre les deux, cœur et raison, et se

retrouvait, peut-être pour la première fois de sa vie,

incapable de prendre une décision.

Elle posa le front sur les genoux et ferma les

yeux. Lorsqu'elle entendit Jordan s'asseoir à côté

d'elle, elle ne bougea pas. Estimant qu'elle avait

encore besoin de réfléchir, il demeura silencieux.

Ils restèrent ainsi, un long moment, sans se tou-

cher. Un oiseau se mit à chanter juste au-dessus de

leurs têtes. Kasey poussa un soupir.

— Je suis désolée, Jordan.

— Pour la forme mais pas pour le fond? répli-

qua-t-il en se rappelant la dernière fois où elle

s'était excusée.

Elle eut un rire bref, tout en gardant le front sur

les genoux.

— Je ne sais pas exactement.

— J'accepte plus facilement de me faire engueu-

ler quand je sais pourquoi.

— Impute ça au déclin de la lune.

Il glissa une main sous son menton et lui releva

le visage.

— Kasey, explique-moi.

Elle ouvrit la bouche mais il reprit avant qu'elle

ait pu prononcer un mot.

— Explique-moi vraiment. Sans échappatoire. Si

je ne te connais pas, si j'ignore ce dont tu as

besoin, c'est peut-être parce que tu fais de ton

mieux pour m'empêcher de le découvrir.

Elle le regarda droit dans les yeux, sans ciller.

— J'en ai déjà dit trop et je crains d'aller plus

loin, trop loin.

Sa candeur déconcerta Jordan. Il s'adossa au

tronc du chêne et attira Kasey contre lui. La

meilleure façon de la comprendre était peut-être de

commencer par sa famille et son passé.

— Parle-moi de ton grand-père, demanda-t-il.

Alison m'a dit qu'il était médecin.

— Mon grand-père ?

Blottie contre lui, elle sentit ses nerfs se

détendre. Le sujet lui parut sans danger.

— Il habite dans le fin fond de la Virginie. Dans

les montagnes.

Ses yeux errèrent sur la pelouse bien entretenue.

Que les montagnes étaient loin...

— Cela fait près de cinquante ans qu'il exerce

son métier. Tous les printemps, il s'occupe de son

potager et, l'automne venu, il coupe du bois.

L'hiver, la maison embaume le feu de cheminée.

Elle ferma les yeux et s'abandonna aux souve-

nirs.

— L'été, il y a des géraniums sur le rebord de la

fenêtre de la cuisine.

— Et tes parents ?

Il sentit son corps se crisper, tandis que l'oiseau

au-dessus d'eux se grisait de sa sérénade.

— Ils sont morts dans un accident. J'avais huit ans

Chaque fois qu'elle pensait à eux, elle maudissait

le destin cruel qui les avait emportés. R — Ils

étaient partis pour un week-end d'amoureux. J'étais

chez mon grand-père. Ils revenaient me chercher

lorsqu'une voiture a franchi la ligne blanche et les

a heurtés de plein fouet. Le conducteur était ivre. Il

s'en est sorti avec un bras cassé. Eux ne s'en sont

pas sortis du tout.

Bien qu'estompé par le temps, le chagrin persistait.

— J'ai toujours trouvé réconfortant qu'ils aient

eu ce week-end à eux avant de mourir.

Jordan garda le silence un instant. Qu'elle ait si

vite et si aisément compris Alison ne l'étonnait

plus.

— Ensuite, tu as vécu avec ton grand-père ?

— Oui, à partir de la deuxième année.

— Et la première ?

Kasey hésita. Elle n'avait pas prévu de raconter

cette histoire sordide, mais le ton neutre de ses

questions lui rendait la confidence aisée. Avec un

haussement d'épaules, elle poursuivit.

— J'avais une tante, la sœur de mon père. Elle

était plus âgée que lui, de dix ou quinze ans, je ne

sais plus.

— Tu as vécu chez elle l'année qui a suivi la

mort de tes parents ?

— Cette année-là, j'ai dû me partager entre elle

et mon grand-père. La garde a fait l'objet d'un pro-

cès. Ma tante s'opposait à ce qu'une VVyatt végète

dans un trou perdu. C'est ainsi qu'elle appelait l'en-

droit où vit mon grand-père. Elle habitait

Georgetown, à Washington, D.C.

Un souvenir s'éveilla chez Jordan.

— Ton père était Robert Wyatt ?

— Oui.

Jordan garda le silence tandis que les pièces du

puzzle se mettaient en place. Les Wyatt d<

Georgetown : une famille ancienne, riche et bien

établie. Dans les affaires et la politique. Le grand-

père paternel de Kasey, Samuel Wyatt, avait fait

fortune dans la banque avant de devenir l'un des

conseillers du Président. Robert Wyatt était son

plus jeune fils. Deux frères aînés avaient été élus

sénateurs. La sœur devait être Alice Wyatl

Longstream, l'épouse d'un membre du Congrès el

organisatrice d'innombrables mondanités ofli

cielles. Une famille très fortunée et très conserva-

trice. Selon ses souvenirs, il avait été question, à

un moment donné, de pousser le jeune Robert vers

les plus hautes fonctions de Washington.

Il avait étudié le droit et était devenu un brillant

jeune avocat. La presse en avait beaucoup parle

lorsqu'il était mort. Et sa femme... Jordan tenta di-

se souvenir de ce qu'il avait lu et entendu, dix-sepl

ans plus tôt. Sa femme aussi était avocate. Ils

avaient ouvert ensemble un cabinet, ce que la

famille Wyatt n'avait pas approuvé.

— Je me rappelle avoir lu des articles sur l'acci-

dent, murmura Jordan. Puis d'autres, ensuite, sur le

procès pour la garde. Mon père et ma mère en ont

discuté à plusieurs reprises. Ma mère est apparen-

tée à ta tante. On en a beaucoup parlé à l'époque.

— Bien sûr, fit Kasey en haussant les épaules.

Une famille fortunée et connue dans le monde de

la politique se chamaille avec un petit médecin de

campagne au sujet de la garde d'un enfant. Quoi de

plus passionnant ?

Jordan perçut l'amertume de ses propos.

— Raconte-moi.

Elle aurait dû se relever à présent mais le bras de

Jordan la maintenait fermement contre lui.

— Qu'y a-t-il à dire ? Les procès pour la garde in

enfant sont une chose affreuse, surtout pour niant

ballotté entre les deux adversaires.

— Tes parents étaient tous deux des juristes. Ils

avaient sûrement désigné un tuteur légal.

— Bien sûr qu'ils l'avaient fait. C'était mon

grand-père maternel.

Kasey secoua la tête. Comment parvenait-il à lui

extirper autant de choses ? Elle n'avait livré cette

partie de sa vie à personne d'autre.

— On peut toujours contester un testament, sur-

tout si on a beaucoup d'argent et des relations

Influentes. Ma tante me voulait. Non pour moi,

mais parce que je m'appelle Wyatt. J'avais beau

n'avoir que huit ans, je l'avais bien compris. Ce

n'était pas difficile, d'ailleurs; elle avait toujours

refusé de voir ma mère. Mes parents avaient fait

connaissance à la faculté de droit. Le coup de

foudre. Ils se sont mariés deux semaines plus tard.

Ma tante n'a jamais pardonné à son frère d'avoir

épousé une étudiante inconnue, boursière de

surcroît.

— Tu as dit que la première année, tu t'étais par-

tagée entre ta tante et ton grand-père. Que veux-tu

dire?

— Jordan, c'est une longue histoire...

— Kasey, insista-t-il en l'obligeant à le regarder,

raconte-moi.

Elle s'appuya contre son épaule et ferma les

veux, les muscles à nouveau tendus.

— Ma tante a entamé le procès et aussitôt les

choses sont devenues affreuses. Il y avait des

journalistes qui campaient devant l'école, devant la

maison de mon grand-père, partout où je me

rendais. Ma tante a fait appel à des détectives

privés pour tenter de prouver qu'il s'occupait mal

de moi. Tout ceci était très pénible. Mon grand-

père a pensé que

je souffrirais moins si j'allais réinstaller quelque

temps chez ma tante. Il y aurait moins de pression

et peut-être découvrirais-je que je souhaitais vivir

avec elle, finalement. À l'époque, je lui en ai beau

coup voulu de me renvoyer. J'ai pensé qu'il me

rejetait. Mais, ensuite, j'ai compris qu'il avait agi

au i courage. J'étais tout ce qui lui restait de sa

fille.

Elle s'arrêta et caressa du pouce l'anneau dm

qu'elle portait au doigt.

— Ma tante avait une magnifique maison .1

Georgetown. Avec de hauts plafonds et des chemi

nées dans chaque pièce ; des meubles anciens et clr

la porcelaine de Sèvres; une collection de pou

pées anciennes; et un maître d'hôtel noir appelé

Lawrence.

Éprouvant le besoin de bouger, elle voulut si

lever. Jordan la retint. Il savait qu'une fois debout,

elle trouverait le moyen d'éluder la suite du récit.

— Non. Reste ici. Que s'est-il passé?

— Elle m'a acheté des robes en organdi, des sou

liers vernis et m'a promenée de salon en salon. J'ai

été inscrite dans une école privée et on m'a donné

des leçons de piano. Ce fut la période la plus triste

de ma vie. Je ne m'étais pas encore remise de la

mort de mes parents et ma tante était loin d'être

douce et tendre. Elle voulait une enfant sage

qu'elle pourrait habiller à son goût et montrer à ses

amis. Mon oncle était absent la plupart du temps. Il

était plutôt gentil mais trop absorbé par son travail.

Je suis peut-être injuste, car il avait beaucoup de

responsabilités. En tout cas, ni l'un ni l'autre ne

pouvait me donner ce dont j'avais besoin et, moi, je

ne correspondais pas à ce qu'ils cherchaient. Je

n'arrêtais pas de poser des questions incongrues

qui les agaçaient horriblement.

Il lui embrassa la tempe en riant.

Ça ne m'étonne pas !

— Elle voulait me modeler et je refusais d'être

manipulée. C'est aussi simple que ça. J'étais

environnée de choses magnifiques que je n'avais

pas le droit de toucher. Des gens passionnants

venaient à la maison mais je ne devais prendre la

parole que pour répondre : «oui, monsieur» ou

«non, madame». J'avais l'impression d'être dans

une cage.

— Finalement, ta tante a renoncé à poursuivre

son procès.

— Il lui a fallu trois mois pour s'apercevoir

qu'elle ne supportait pas de vivre avec moi. Elle a

dit que, s'il y avait un seul gène Wyatt en moi, il

était bien caché et m'a renvoyée à mon grand-père.

J'ai eu l'impression de pouvoir respirer à nouveau.

L'air soucieux, Jordan regardait devant lui. De là

où ils étaient assis, il ne pouvait apercevoir que le

toit de la maison. Est-ce qu'elle se sentait dans une

cage ici aussi? Il la revit allant d'une fenêtre à

l'autre dans le salon. Il lui fallait un peu de temps

pour assimiler ce qu'il venait d'apprendre.

— Tu es restée très proche de ton grand-père ?

— Durant toute ma jeunesse, il a été l'ancre à

laquelle je me raccrochais. Et aussi le moteur qui

me propulsait en avant, dit-elle avec un sourire en

arrachant un brin d'herbe. C'est un homme affec-

tueux et intelligent qui peut exposer trois points de

vue différents du même problème, avec la même

bonne foi. Il me connaît bien, m'accepte telle que

je suis et m'aime sans restriction.

Elle remonta ses genoux à nouveau et y appuy le

front.

—

Il a soixante-dix ans et cela fait presque un

an que je ne suis pas rentrée à la maison. Dans

trois semaines, ce sera Noël. Il y aura de la neige et

quelqu'un lui donnera un sapin en guise

d'honoraires.

Toute la journée, ses patients envahiront sa

maison, les bras chargés de cadeaux, depuis du

pain fait à la maison ou du whisky distillé dans une

arrière-cuisine.

Elle pense à partir, conclut-il dans un accès de

panique. Il regarda ses cheveux dans lesquels le

soleil, filtré par le feuillage, allumait des éclats

fauves. Non, pas encore! Pas encore...

Il lui effleura la tête.

— Kasey, je n'ai aucun droit de te demander de

rester. Mais, s'il te plaît, reste.

Rester? répéta-t-elle en son for intérieur. Mais

combien de temps encore ? Je ferais mieux de ren-

trer chez moi et c'est là que je devrais rester jusqu'à

ce que je me sois remise de cette folie, que j'aie

guéri de lui.

Kasey releva la tête, prête à dire ce qu'elle

jugeait nécessaire.

Elle se heurta au regard de Jordan, limpide et

anxieux. Il ne le lui redemanderait pas ; il n'insiste-

rait pas. Et, d'ailleurs, c'était inutile. Son silence,

son regard étaient suffisamment éloquents.

— Serre-moi dans tes bras, murmura-t-elle en se

jetant à son cou.

Non, elle ne le quitterait pas. Elle ne partirait que

lorsqu'elle y serait obligée. Elle s'était livrée à lui,

donnée sans réserve. Se reprendre était impossible.

Puis il l'embrassa, sans l'avidité habituelle. Et,

ses mains, pour la première fois, la tenaient avec

douceur comme un objet très fragile et très pré-

cieux. Non, elle ne le quitterait pas à présent. Le

cœur de Kasey avait sur sa vie plus de pouvoir que

son esprit. L'amour la rendait vulnérable et, lors-

qu'elle était vulnérable, sa raison n'avait plus son

mot à dire. Elle l'enlaça étroitement.

Le baiser devint plus ardent, toujours tendre. Les

mains de Jordan caressaient la joue de Kasey et en

savouraient la douceur. Peu à peu, il sentit le désir

s'éveiller en lui. Il murmura son prénom et ses

lèvres descendirent vers la gorge chaude, au goût

merveilleux, de Kasey.

Comment faisait-elle pour donner tant et deman-

der si peu ? Mais il y avait quelque chose qu'il

pouvait lui donner, qu'il pouvait donner à tous les

deux.

— Kasey, il faut que j'aille à New York, ce

week- end. Pour voir mon éditeur. Viens avec moi.

Il n'ajouta pas qu'il repoussait ce voyage depuis

plusieurs semaines.

— New York? C'est la première fois que tu en

parles.

— Oui. Cela dépendait de la manière dont mon

livre avançait.

Il l'embrassa de nouveau, pour l'empêcher de

poser d'autres questions.

— Viens avec moi, reprit-il. Je voudrais passer

un peu de temps seul avec toi. Quelques heures par

nuit ne me suffisent plus. Je veux dormir à tes

côtés, me réveiller et t'admirer.

Elle aussi le voulait. Être avec lui, loin de cette

maison. Pouvoir passer une nuit entière dans ses

bras, sans craindre d'être surprise. En toute liberté.

—

Et que fait-on d'Alison?

— Il se trouve qu'elle m'a demandé tout à

l'heure

la permission d'aller passer le week-end chez une

amie de classe.

Il sourit et repoussa en arrière les boucles de

Kasey.

— Appelons ça le destin, Kasey, et profitons-en.

— Le destin, répéta-t-elle tandis qu'un sourire se

dessinait lentement sur ses lèvres et gagnait peu à

peu son regard. Je crois très fort au destin.

8

New York. L'avion avait atterri sous une pluie

glaciale qui avait rapidement fait place à la neige.

Toute la circulation semblait bloquée et les voi-

tures klaxonnaient désespérément au milieu des

embouteillages provoqués par une chaussée glis-

sante. Mais le bruit et la foule ravissaient Kasey.

Elle aimait l'agitation new-yorkaise et paraissait

enchantée par les décorations de Noël. Toute la

ville s'était parée de sapins, de guirlandes élec-

triques et de cheveux d'ange scintillants. À chaque-

coin de rue, surgissait un père Noël.

Kasey s'était amusée de ce spectacle durant le

trajet en taxi et, à présent, le nez collé à la vitre de

la chambre d'hôtel, elle contemplait, fascinée, les

lumières des néons et le grouillement de la foule

sur les trottoirs. Tout ce mouvement l'étourdissait

mais elle réalisait soudain à quel point il lui avait

manqué ces derniers temps.

Cet enthousiasme surprit Jordan. D'après ce

qu'elle lui avait raconté de son enfance, il

l'imaginait plus à l'aise dans un décor champêtre.

Mais elle semblait ne pouvoir se rassasier du

spectacle de la ville.

— Tu te comportes comme si tu n'avais jamais

mis les pieds à New York, remarqua-t-il.

Elle se retourna et sourit, l'air si heureuse qu'il

aurait presque pu oublier le chagrin qui assombris-

sait ses yeux quelques jours plus tôt.

C'est un endroit merveilleux, non? Tant de gens,

tant de vie. Et la neige. Je crois que je n'aurais pas

pu supporter un mois de décembre sans neige.

— C'est pour ça que tu es venue ? demanda-t-il

en lui caressant les cheveux. Pour voir la neige ?

— Bien sûr. Je ne vois pas d'autre raison. Et toi ?

Elle leva la tête pour lui effleurer la bouche des

lèvres.

— J'en vois une ou deux autres, murmura-t-il.

Elle s'écarta et fit quelques pas dans la chambre.

Une odeur d'encaustique flottait dans l'air.

— Pas mal, cet endroit. Rien à voir avec mes

conditions de travail habituelles.

— Nous ne sommes pas venus pour travailler.

— Ah bon ?

— Une réception, quelques rendez-vous, c'est

tout. Mais j'aurais très bien pu m'excuser de ne pas

assister à la réception et régler mes affaires par

téléphone.

— Jordan, tu as fait ça pour moi ? Je te suis très

reconnaissante.

— Pour moi aussi.

Il la prit dans ses bras. Que lui avait-elle donc

fait? Il ne la connaissait que depuis deux mois et,

déjà, elle était en train de devenir l'élément essen-

tiel de sa vie.

— Nous sommes vraiment seuls ! murmura-t-

elle avec soulagement. Mon Dieu, enfin seuls !

— Seuls, acquiesça-t-il avant de l'embrasser.

— Dans combien de temps a lieu cette

réception?

Elle lui ôta sa veste et s'attaqua aux boutons de sa

chemise.

— Dans une heure environ, fit-il, les mains sous

le chandail de Kasey.

— Dis-moi... Arriver en retard, tu trouves ça

grossier ou très chic ?

— Grossier, répondit-il en défaisant la boucle

de la ceinture qu'elle portait. Très grossier.

Elle ouvrit la chemise et enlaça son torse nu.

— Soyons grossiers, Jordan. Terriblement

grossiers.

Lorsqu'ils se retrouvèrent nus sur le lit, il décida

de prendre son temps. Kasey s'enfonça dans un

abîme de plaisir. Chaque caresse l'embrasait;

chaque baiser attisait son désir. Se souvenant des

bleus qu'il lui avait infligés la première fois, il s'ef-

forçait de modérer son ardeur. Elle paraissait si

forte, si énergique, qu'il avait du mal à se souvenir

de sa fragilité.

Sa peau était lisse et pâle, à peine bronzée bien

qu'elle passât presque toutes ses heures de loisir

dehors. Il regarda le contraste que formaient ses

mains avec la blancheur laiteuse de ses seins. Sa

bouche s'y promena, la faisant gémir. Elle réagis-

sait plus vite et plus fort que toutes les femmes

qu'il avait connues. Aucune inhibition ne la rete-

nait. Elle aimait librement.

Très doucement, il prit un sein entre ses dents et

la sentit se cambrer sous lui. Les doigts crispés sur

les épaules de Jordan, elle le supplia de ne plus

attendre. Mais il déplaça sans hâte sa bouche sur

l'autre sein.

— Jordan, balbutia-t-elle entre deux vagues de

plaisir. Je te veux maintenant.

— C'est trop tôt, murmura-t-il en descendant sur

son ventre. Beaucoup trop tôt.

Ses lèvres continuèrent à errer, la faisant frémir

tout entière. Puis quand les doigts de Jordan s'in-

troduisirent entre ses cuisses, elle sursauta dans un

paroxysme de sensations.

Du délire. Kasey savait qu'elle avait basculé hors

de toute raison. Pourtant, il continuait à l'entraîner

dans un tourbillon éperdu. Chaque parcelle de son

corps était vivante, frémissante. Prise d'une sorte

de frénésie, elle le désirait plus que jamais.

Puis la bouche de Jordan se posa sur la sienne,

affamée, fougueuse. Incapable de résister davan-

tage, il la pénétra et oublia toutes ses bonnes réso-

lutions.

Jordan s'apercevait qu'au lieu de s'habituer à

Kasey, elle l'intriguait de plus en plus.

L'appartement élégant qui dominait Central Park

fourmillait de personnalités du monde de l'édition :

éditeurs, agents littéraires et auteurs. Mais Kasey

était de toute évidence le centre de l'attention

générale. Les autres femmes étincelaient de bijoux

- diamants, saphirs et émeraudes. Elle n'en avait

nul besoin.

Assise sur l'accoudoir d'un fauteuil, une coupe

de Champagne à la main, elle bavardait gaiement

avec Simon Germain, le directeur d'une des plus

importantes maisons d'édition du pays. De peur de

perdre une seule de ses remarques, l'écrivain J.R.

Richards restait à demi incliné au-dessus d'elle. Il

avait écrit son quatrième best-seller dont les

précédents avaient tous été portés à l'écran. À côté

de Kasey, se trouvait Agnès Greenfield, l'un des

agents littéraires les plus réputés du moment. Elle

représentait Jordan depuis dix ans et c'était la

première fois qu'il la voyait rire franchement. Il

l'avait vue sourire du bout des lèvres, ricaner ou

ronchonner, rire jamais. Soudain, Kasey posa la

main sur l'épaule de Simon Germain et lui dit

quelque chose qui lui fit rejeter la tête en arrière en

hurlant de rire.

Elle leva les yeux et croisa le regard de Jordan

dans la foule. Avec un sourire heureux, elle leva sa

coupe et but une gorgée de Champagne. Un élan

de désir le traversa si brutalement qu'il faillit

chanceler.

117

Pourquoi me bouleverse-t-elle autant ? se

demanda-t-il, ahuri. Comment peut-elle susciter

mon désir alors que mon corps est encore chaud du

sien l Quand est-ce que j'en serai rassasié ?

Écartant ces questions, il calcula le temps qu'il

fallait encoir attendre avant de pouvoir s'éclipser.

Il se rapprocha du groupe et tendit l'oreille.

— L'écart croissant entre la littérature élitiste et

les livres populaires empêche les lecteurs

d'apprécier sans culpabilité une lecture légère et

distrayante, disait J.R. Richards.

Kasey le regarda d'un air faussement surpris.

— J'ai lu tous vos livres sans éprouver le

moindre remords.

Sur ce, elle s'octroya une nouvelle gorgée de

Champagne. J.R. Richards pouffa de rire.

— Voilà ce qui s'appelle se faire remettre à sa

place. Si j'arrivais à me trouver un partenaire

comme elle, Jordan, moi aussi je pourrais envisa-

ger d'écrire un livre en collaboration.

— J'ai essayé de convaincre Kasey d'écrire un

livre, dit Simon Germain.

Il vida son verre de scotch d'une seule traite,

sans sourciller. Avec son large visage rubicond et

sa moustache grise, il rappelait à Kasey l'animateur

d'une émission enfantine qu'elle regardait jadis.

— J'aimerais beaucoup, Simon, répondit-elle en

repoussant ses cheveux derrière ses oreilles. Mais

j'ai toujours pensé que pour être un bon écrivain il

fallait un style, ce que je ne suis pas sûre d'avoir.

— Vous savez raconter de bonnes histoires et

vous ne manquez pas d'esprit, répliqua-t-il en lui

tapotant le genou, ce qui fit hausser les sourcils à

Jordan. Et pour ce qui est du style, j'ai une très

bonne équipe de nègres.

— Et je suis lunatique aussi, déclara Kasey.

Elle finit son Champagne et J.R. Richards lui ten-t

aussitôt une nouvelle coupe. Elle le remercia un

sourire. — Quel écrivain ne l'est pas ? dit Simon

Germain avec un soupir, tout en sortant de sa

poche un gros cigare. Et vous, Jordan, vous êtes

lunatique ?

— Par périodes.

— Il est difficile de travailler longtemps avec moi,

ce qui me rend, au moins, prévisible, reprit Kasey

dans un souci de modestie.

— Une chose que j'ai découverte chez toi, c'est

que tu n'es justement pas prévisible du tout,

déclara Jordan en levant sa coupe.

— Merci pour le compliment... Jordan, il y a sur

le buffet du caviar qui a l'air délicieux. Je m'en

voudrais de ne pas en profiter.

Ils traversèrent la pièce jusqu'au somptueux buf-

fet. Jordan la regarda entasser une couche épaisse

de caviar sur un cracker.

— Vous aviez l'air de bien vous entendre,

Simon et toi.

— Il est très gentil, répondit-elle, la bouche

pleine, tout en se préparant un autre cracker.

Seigneur, je meurs de faim. Tu te rends compte de

l'heure qu'il est actuellement sur la côte Ouest ?

Est-ce qu'on a mangé dans l'avion? Je ne peux

jamais me souvenir de ce qui s'est passé à trente

mille pieds d'altitude.

— Gentil ? répéta Jordan que l'adjectif surpre-

nait. C'est la première fois que je l'entends qualifié

ainsi.

— Ah oui ? C'est vrai que j'ai entendu pas mal

d'histoires sur son compte...

Cherchant autre chose à avaler, Kasey découvrit

un plat de crevettes dans lequel elle plongea une

pique en bois.

— Hum... délicieux! Il paraît qu'il est plutôt

coriace et âpre au gain. Mais cela ne se voyait pas

ce soir. Qu'est-ce que c'est que ça ?

— De la langue de bœuf.

— Bon, n'y pensons plus, fit-elle en attrapant

une autre crevette. En tout cas, je l'aime bien, ce

type.

— Ce sentiment m'a paru réciproque.

Kasey s'arrêta de manger le temps de boire un

peu de Champagne.

— Tu as été froissé lorsqu'il a posé la main sur

mon genou. Tu es très mignon quand tu prends

cette attitude pincée, Jordan. Ça t'embarrasserait

beaucoup si je t'embrassais, là, tout de suite ?

Les yeux brillants de malice, elle le provoquait.

Il la prit par la nuque et l'attira à lui pour un long et

ardent baiser. Ses lèvres gardaient les arômes exo-

tiques du buffet. Lorsqu'il s'écarta, elle souriait

toujours.

— Le caviar est bon, n'est-ce pas ?

— Excellent. Surtout comme ça. Elle lui prépara

un canapé.

— Reprends-en. Moi-même, je ne m'en lasse pas.

Il mordit dans la tartine qu'elle approchait de sa

bouche.

— J'ai très envie de t'emmener loin d'ici, dit-il.

Me retrouver seul avec toi dans un endroit où je

pourrais ôter tes vêtements un par un.

— Proposition intéressante, fit-elle en posant un

doigt sur sa cravate. Suis-je autorisée à faire de

même avec toi ?

— C'est même fortement recommandé.

— Jordan !

Une femme se glissa entre eux; la quarantaine

bien conservée, cheveux d'un blond décoloré et

poitrine agressive. Au bout d'une seconde de

réflexion, Kasey reconnut Serena Newport, l'auteur

à succès de deux livres pleins de violence et de

sexe, et dont la photo apparaissait régulièrement

dans la rubrique littéraire des journaux. Serena

embrassa chaleureusement Jordan sur es deux

joues. — On ne te voit pas assez dans ce genre de

réceptions. Tu me manques. J'aime être vue avec

les nommes bon chic bon genre. — Serena, je suis

content de te rencontrer. — Et qui est-ce?

s'exclama-t-elle en détaillant Kasey de la tête aux

pieds. Grand Dieu, mince comme un fil et

absolument étourdissante. Vous êtes écrivain, ma

chère ? Quelle est la couleur naturelle de vos

cheveux ?

— Je suis une admiratrice, mademoiselle New-

port, et je suis née avec cette couleur de cheveux.

— Mon Dieu, c'est déprimant, dit-elle en

plantant le poing sur sa hanche. Pas d'être une

admiratrice, chérie, mais d'avoir ces cheveux.

C'est affreusement injuste. Et de qui êtes-vous

l'admiratrice ? De Jordan ou de moi ?

— Des deux, répondit Kasey que l'humour de

cette femme enchantait. Serena lâcha un rire bref.

— Voilà qui est inhabituel. Il n'y a pas beaucoup

de gens qui lisent aussi bien Jeûne et abstinence

que La Victoire de la passion. Tu n'es pas de mon

avis, Jordan?

— Kasey ne fait rien comme tout le monde.

Permettez-moi de faire les présentations : Serena

Newport, Kathleen Wyatt.

— Et que faites-vous dans la vie ? Non, ne me

le dites pas, je sais, enchaîna Serena avant que

Kasey ait pu répondre. Vous êtes mannequin... Ou

comédienne. Votre visage est très expressif.

— Merci, mais je ne joue pas la comédie

professionnellement.

Seulement

lorsque

ça

m'arrange.

— Et vive, avec ça, fit Serena. Vous ne seriez

pas un agent littéraire en train d'essayer de piquer

Jordan à Agnès ?

— Non, j'aime trop la vie.

— Eh bien, ma chère, je suis fascinée et

époustouflée.

Serena fit signe à un maître d'hôtel qui passait à

proximité et s'empara d'une coupe de Champagne.

De grosses pierres étincelaient sur ses doigts et ses

ongles étaient peints d'un rouge vif.

— Alors, que faites-vous dans la vie ?

— Je suis anthropologue.

— Vous vous moquez de moi !

Elle se tourna vers Jordan en quête de confirma-

tion.

— Elle se moque de moi ?

— Tu ne poserais pas la question si tu l'avais

entendue parler des rites d'initiation des Sioux,

répondit-il avant de finir son verre.

— Extraordinaire, souffla Serena.

— Kasey collabore avec moi pour un nouveau

livre.

Serena vida d'un trait la moitié de sa coupe.

— Dites-moi, ne sauriez-vous pas deux ou trois

choses intéressantes sur les Algonquins, par hasard

? — C'était une tribu nord-américaine qui a été

dispersée par les Iroquois au xvne siècle. La plu-

part se sont installés ensuite au Québec et dans

l'Ontario.

— C'est le destin ! s'exclama Serena en

agrippant le bras de Kasey. Croyez-vous au destin,

très chère ?

Kasey décocha un regard malicieux à Jordan.

— En fait, oui.

Je viens tout juste de commencer un nouveau livre.

La première partie se passe en Angleterre nais dans

la seconde partie, le héros, un aristocrate fauché,

va faire fortune aux colonies. Il crève la faim et se

retrouve à deux doigts de la mort lorsqu'il tombe

sur un groupe d'Algonquins. Auraient-ils été du

genre à le scalper ou à le martyriser d'une façon ou

d'une autre?

— En général, les Algonquins se montraient plu-

tôt amicaux envers les pionniers blancs, du moins

pendant quelque temps. Tout dépend de quelle

tribu vous parlez. Cependant...

— Parfait, merveilleux, s'écria Serena en

glissant

son bras robuste sous celui de Kasey. Je te la vole

pour une heure, Jordan. C'est trop intéressant pour

que je n'en profite pas. Reprends du Champagne...

Je te la rendrai quand j'aurai fini, ajouta-t-elle en

tapotant maternellement la joue de Jordan.

Propulsée en avant, Kasey n'eut que le temps de

lui adresser un clin d'œil par-dessus son épaule.

— C'est la première fois que je rencontre quel-

qu'un qui parle plus que moi, déclara Kasey en

s'affalant dans le taxi. Voilà qui me rend plus

modeste.

— Après avoir attendu une heure, j'ai sérieuse-

ment envisagé de l'étrangler.

Elle était enfin contre lui, tiède, un peu assoupie

et légèrement ivre. Le parfum de ses cheveux

l'enivrait.

— Elle t'a pompé tout ce dont elle avait besoin

pendant deux heures et dix minutes, grommela-t-il.

— C'est quelqu'un de merveilleux, dit Kasey

avec un petit rire.

— Je l'ai toujours pensé, jusqu'à ce soir.

— Elle t'aime beaucoup. Elle m'a dit que tu étais

un excellent écrivain, un type merveilleux, surtout

quand tu oubliais d'être poli... Je n'ai pu qu'ac-

quiescer.

— Si l'on en juge par ses livres, elle préfère... un

genre plus fruste.

— Oh, Jordan, j'adore quand tu prends cet ail

pincé, s’ecria-t-elle en lui mordillant l'oreille.

Embrasse-moi comme tu l'as fait à la réception. En

macho dominateur.

— Bon sang de bon sang, grogna-t-il en

l'enlaçant.

— Hum, traite-moi de tous les noms et je suis |

toi, murmura-t-elle.

— Fais attention, prévint-il. Ma patience est ;i

bout depuis une heure.

Un peu étourdie, Kasey appuya sa tête contre

son épaule.

— «Et il brûlait de désir, brûlait d'une chaleur

infernale qu'elle seule pouvait apaiser... » Serena

Newport, dans La Femme de Chesterfleld.

C'est le Champagne, se dit Jordan.

— Kasey, tu as trop bu.

— C'est vrai, approuva-t-elle. Vous autres, écri-

vains, vous êtes si perspicaces... Tu comptes profi-

ter de mon état? ajouta-t-elle en levant la tête pour

lui effleurer les lèvres.

— Exactement.

— Bien... Vas-y!

Elle l'enlaçait avec ardeur lorsque le taxi s'arrêta.

— Et si je payais d'abord la course ?

— Détail.

Elle descendit de la voiture avec l'aide du

portier. L'air froid, qui sentait encore la neige, lui

fouetta les joues mais sans éclaircir ses idées.

— Jordan, dit-elle en glissant son bras sous le

sien, j'y pense maintenant, tu parlais tout à l'heure

de l'œuvre de Serena. Tu lis donc ses livres ?

Bien sûr. Cela t'étonne ? dit-il en la guidant dans le

hall de l'hôtel.

— Ça me stupéfie.

— Ce qui me stupéfie, c'est que tu parviennes à

rester debout.

— Mais j'ai du mal à t'imaginer en train de lire hi

Femme de Chesterfield, expliqua-t-elle en se lais-

sant pousser dans l'ascenseur.

— Et pourquoi donc ? Pour citer Simon

Germain, elle sait raconter de bonnes histoires, et

elle ne manque pas d'esprit.

Il la prit dans ses bras et l'embrassa avec une avi-

dité et une passion qui la firent chanceler. Même

sans Champagne, la tête lui aurait tourné. Les

mains qui le caressaient rallumèrent en elle le bra-

sier qui couvait. Le désir additionné de

Champagne composait un mélange explosif.

Jordan s'enfouissait éperdument dans la douceur de

cette bouche offerte. Les jambes flageolantes,

étourdie, elle se sentait tournoyer, flotter et brûler

en même temps. Incapable de se tenir debout plus

longtemps, elle se laissa aller dans ses bras.

— Kasey, je n'ai jamais vu un ascenseur aussi

lent.

Il s'écarta légèrement pour tenter de reprendre

son sang-froid. Elle était si douce, si désireuse de

se laisser aimer qu'il avait l'impression d'être son

dieu. Après avoir été d'abord séduit par sa vitalité

et son énergie, il était bouleversé par sa vulnérabi-

lité.

La porte de l'ascenseur s'ouvrit et il la guida dans

le couloir.

—

Jordan...

Appuyée contre lui, elle tourna la tête et le

regarda. Un sourire éclaira ses yeux embrumés.

—

Oui?

— Te rappelles-tu ce que Chesterfield a fait à

Mélanie au chapitre huit, juste après que le bateau

a été attaqué par une frégate anglaise ?

Le souvenir le fit sourire.

— Oui, je m'en souviens. Pourquoi ?

— Eh bien, fit-elle en jetant ses bras autour de

son cou, je me demandais, spéculation purement

académique, si la fiction pouvait devenir réalité.

C'est un sujet sur lequel j'ai l'intention d'écrire un

article.

— Et tu voudrais que je t'aide à vérifier cette

hypothèse ?

— Exactement. Ça t'ennuie ?

— Dans l'intérêt de la science, je peux me laisser

persuader, dit-il en la soulevant. Est-ce que ça ne

commençait pas comme ça ?

Il ouvrit la porte et emporta Kasey à l'intérieur.

9

Elle dormait encore lorsqu'il s'éveilla et sentit la

chaleur de son corps et le chatouillement de ses

cheveux sur son épaule. Les rideaux épais mas-

quaient la lumière du jour mais les aiguilles lumi-

neuses de sa montre lui apprirent qu'il ne lui restait

qu'une heure avant son rendez-vous. Il soupira et

regarda Kasey.

Elle dormait profondément. Il lui dégagea le

front, ce qui ne la fit même pas ciller.

Des souvenirs de la nuit dernière lui revinrent :

sa sensualité, le son rauque de sa voix, son regard

lourd. Elle avait l'air d'une sorcière. Il y avait en

elle quelque chose de surnaturel. Chaque fois qu'il

avait cru la dominer, c'était lui qui s'était retrouvé

pris au piège.

Mais, à présent, blottie contre lui, elle n'était plus

qu'une femme dormant après une soirée bien arro-

sée et une nuit d'amour. Alors pourquoi le trou-

blait-elle autant? Le sommeil l'empêchait de faire

usage de son charme et de décocher l'un de ses

regards qui tenaient autant du défi que de la

séduction. Et pourtant, immobile, les yeux fermés,

silencieuse, elle continuait à l'attirer. Il posa sa

bouche sur la sienne très doucement. Elle ne bou-

gea pas. C'était cela qu'il avait désiré : se réveiller

à ses côtés. Et la réveiller. Ses lèvres étaient si ten-

dues qu'il eut l'impression de sombrer. Il murmura

son prénom et l'embrassa de nouveau. Son visage

était pâle, et une nuée de taches de rousseur parse-

mait son nez. Il l'embrassa sur la joue et chercha

ses seins. Elle ne se réveilla pas, mais soupira dans

son sommeil comme si elle rêvait de lui. Il s'aven-

tura sur sa gorge et sentit son pouls battre lente-

ment. Le sien commençait déjà à s'emballer.

Il la caressa doucement et descendit le long du

corps tendre. Sa peau était douce entre ses cuisses.

Il se mordit les lèvres tant il la désirait.

Après avoir promené sa bouche sur son oreille, il

revint à ses lèvres. Extirpée de son rêve, elle réagit

lentement, avec un gémissement étouffé. Soudain,

le cœur de Kasey se mit à battre plus fort sous sa

main. Il la pénétra avant qu'elle ne se réveille com-

plètement et l'entraîna dans un tourbillon de sen-

sations.

Elle était blottie de nouveau contre lui, la tête

reposant à sa place préférée dans le creux de son

épaule.

— Bonjour, murmura-t-elle.

Elle éveillait en lui quelque chose de primitif qui

le surprenait. Jamais personne ne l'avait mis dans

cet état de passion sauvage. Le rire perceptible

dans sa voix était irrésistible.

— Bonjour. Comment te sens-tu ?

— Hum. Merveilleusement bien. Et toi?

— Bien, mais ce n'était pas moi qui titubais hier. Il

s'écarta juste assez pour la regarder. Ses yeux

étaient clairs. La fossette se creusa sur sa joue tan-

dis qu'elle souriait.

— Pas de gueule de bois ? Pourtant, tu devrais ce

matin.

— Je n'ai jamais la gueule de bois, je ne connais

même pas cette expression.

Elle l'embrassa puis se redressa pour le regarder

dans les yeux.

Te rends-tu compte de tous les ennuis que 5

éviterions si nous refusions tout simplement mettre

l'existence de certains termes ? C'est une théorie

intéressante. J'en ai des douzaines. Je l'ai

remarqué, fit-il en lui caressant la joue >out du

doigt. Celle d'hier soir était particulièrement

intéressante. élatant de rire, Kasey laissa tomber

son front la poitrine de Jordan. En tout cas, elle a

marché. Magnifiquement. Faut-il que nous le

disions à Serena ? le releva la tête, les yeux

brillants de malice. Je ne crois pas. le l'embrassa de

nouveau en prenant son Tu te souviens, je t'ai dit

un jour que tu avais un corps splendide ? Oui. Et,

d'ailleurs, cette déclaration m'a beaucoup surpris.

Mais je te connaissais à peine à ce moment-là. Elle

sentit les mains de Jordan descendre le long es

hanches et soupira. Eh bien, je le pense toujours, le

resta un instant immobile, la joue posée sur

poitrine ferme de Jordan, baignant dans une

plénitude jamais éprouvée jusque-là. Tu as des

rendez-vous aujourd'hui, il me semble ? Il leva la

main pour regarder sa montre.

— Oui. J'en ai un dans... une demi-heure envi

ron. Je vais être en retard.

— Si nous étions aux îles Fidji, murmura-t-elle,

nous pourrions rester ainsi la journée entière et tu

n'aurais pas besoin de montre.

— Si nous étions aux îles Fidji, répliqua-t-il, (n

n'aurais pas eu de neige.

— Que tu es logique, remarqua-t-elle en fermant

les yeux. C'est l'une des choses que j'apprécie chez

toi.

Il garda le silence un instant. Depuis le jour ou

elle avait avoué l'aimer, elle n'en avait plus parlé. Il

aurait voulu qu'elle s'y risque à nouveau afin de

sonder ses propres sentiments. Mais, pour l'instant,

elle semblait plutôt sur le point de se rendormir.

— Ça m'ennuie de te laisser seule.

— Il y a quelques millions de personnes à proxi-

mité, dit-elle en bâillant. Je ne serai pas seule.

— Je préférerais rester avec toi.

— Ne t'inquiète pas pour moi, Jordan. Je vais

chercher un chandail et un blue-jean à offrir à

Alison. Des habits bon marché pour traîner dehors

sans avoir peur de se salir.

— Pour travailler la glaise ?

Au souvenir de l'expression de Jordan lorsqu'il

les avait découvertes couvertes de boue, elle ne put

retenir un sourire.

— Et je veux aussi voir les décorations de Noël.

Je vais passer une journée beaucoup plus amusante

que toi.

— Peux-tu interrompre ton emploi du temps sur-

chargé pour me retrouver à l'heure du déjeuner?

— Peut-être. Où ?

— Où tu veux.

Il savait qu'il aurait dû bondir du lit et se prépa-

rer en vitesse mais bouger lui parut impossible.

— Au Rajah. Dans la 48e rue Ouest.

— À deux heures ?

— D'accord. Est-ce que j'ai emporté ma montre ?

— Je ne t'ai jamais vu en porter.

— Je la laisse dans mon sac pour ne pas me

laisser impressionner.

Il l'embrassa.

— Il faut que je me lève. Si je reste une minute

de plus, je vais te faire l'amour.

Elle releva la tête et le regarda.

—

C'est une menace ou une promesse ?

Il l'attira à lui.

— Vingt minutes de retard, dit sévèrement

Agnès

en jetant un regard à sa montre. Cela ne te

ressemble pas, Jordan.

—

Excuse-moi, Agnès, dit-il en s'asseyant.

Agnès trônait derrière un énorme bureau encom-

bré de manuscrits et de papiers divers. Un général

organisant ses batailles, telle était l'impression

qu'elle avait toujours donnée à Jordan.

Elle remarqua la lueur malicieuse qui éclairait

ses yeux et se renfonça dans son fauteuil.

—

J'espère que ça en valait la peine.

Jordan se contenta de hausser un sourcil. Agnès

n'en attendait pas plus. Elle n'avait jamais pu le

pousser à se découvrir. Un tempérament froid, se

dit-elle une fois de plus. Elle se souvint de la

femme qui l'accompagnait la veille au soir et l'as-

sociation lui parut intéressante.

— À propos de ta collaboratrice, commençâ

t-elle en repoussant quelques papiers, est-elle aussi

bonne que tu le pensais ?

— Meilleure. Elle hocha la tête.

— Alors c'est de l'argent bien dépensé.

— Justement, je voudrais qu'elle touche un pour-

centage des droits d'auteur.

— Un pourcentage des droits d'auteur ? s'étonna

Agnès. Tu as signé pour un forfait. 131

— Elle l'aura aussi, dit Jordan en croisant les

doigts.

— Jordan, la somme que tu lui as offerte est très

élevée, protesta-t-elle avec douceur. Ta vie privée

est une chose, les affaires sont les affaires.

— Il s'agit d'affaires, répliqua-t-il tout aussi gen-

timent mais fermement.

Agnès se résigna. Jordan Taylor était non seule-

ment froid et avisé, mais aussi très obstiné. Elle

était payée pour le savoir.

— Quand nous avons établi le contrat, je ne me

suis pas rendu compte à quel point cette collabora-

tion pouvait être fructueuse. Agnès, c'est presque

autant son livre que le mien. Elle a le droit d'en

profiter.

— Quel sens de la justice, soupira Agnès. Tu es

d'une droiture étonnante, Jordan.

— Toi aussi, Agnès, répondit-il avec un sourire.

Sinon tu ne serais pas mon agent.

Vaincue, elle haussa les épaules.

— À quel pourcentage pensais-tu ?

Kasey se fraya un chemin dans la foule

d'acheteurs qui encombrait le grand magasin

Gimbel's. Profitant des soldes, elle acheta trois

chandails et deux jeans. Il était rare qu'elle fasse

des courses mais, quand cela lui arrivait, elle s'y

livrait avec passion. Elle était capable de lâcher

sans sourciller trois cents dollars pour une robe et

marchander pour un chandail à cinq dollars. Elle

ressortit et continua ses emplettes.

Une licorne en étain haute de trois centimètres

attira son attention. Kasey se rua dans la boutique,

avec la ferme intention de marchander. L'affaire

conclue, la faim l'incita à fouiller dans son sac à la

recherche de sa montre.

— Six heures vingt-sept ! Ce n'est pas possible !

Elle la fourra dans son sac et se tourna vers l'em-

ployé qui emballait la licorne.

— Avez-vous l'heure, s'il vous plaît?

— Une heure cinquante, répondit-il aimablement.

En marchant d'un bon pas, le trajet ne lui pren-

drait pas plus de dix minutes et elle renonça à héler

un taxi. Les joues rouges et les yeux brillants, elle

franchit l'entrée majestueuse du Rajah.

Après le froid mordant du dehors, la chaleur la

surprit agréablement.

— Vous désirez, madame ? demanda le maître

d'hôtel en s'approchant.

— J'ai rendez-vous avec M. Jordan Taylor.

— M. Taylor vient d'arriver, dit-il en s'inclinant.

Par ici, s'il vous plaît.

Trois heures de courses l'avaient affamée. Jordan

se leva dès qu'il l'aperçut et vint à sa rencontre.

— Salut, fit-elle en l'embrassant tandis qu'il la

débarrassait de son manteau.

— Je vois que tu ne plaisantais pas quand tu par-

lais de faire des courses, remarqua-t-il devant les

paquets qui débordaient de son sac.

— J'étais tout à fait sérieuse.

Elle s'assit et glissa le sac sous la table.

— Je t'ai acheté un cadeau. Tu pourras l'avoir

quand j'aurai lu la carte. Je meurs de faim.

— Un peu de vin d'abord ?

Il passa la commande au maître d'hôtel qui

attendait et laissa Kasey éplucher la carte.

— Le crabe de Goa, c'est toujours bon. Et le

Barra Kabab aussi... Je crois que je vais prendre les

deux. Faire des courses m'ouvre l'appétit, expli-

qua-t-elle en reposant la carte.

— Tout, il me semble, commenta Jordan avec

une grimace. Je t'ai observée plusieurs fois quand

tu mangeais. C'est un spectacle stupéfiant.

Brûlant du désir de la toucher, il prit la main de

Kasey et la porta à ses lèvres.

— Tu m'as vraiment acheté un cadeau ?

— Oui. C'est dans le sac, avec les vêtements

pour Alison.

Elle se pencha sous la table et, après avoir four-

ragé une minute, sortit la boîte.

— Si tu promets de passer la commande tout de

suite, tu peux l'ouvrir maintenant.

— Promis.

Il ouvrit la boîte et découvrit la licorne.

— C'est pour te porter chance, dit Kasey. Il n'ar

rive rien de fâcheux quand on a une licorne. J'ai

failli t'acheter un autocollant pour pare-chocs avec

une maxime lubrique mais j'ai pensé que ça n'irait

pas sur ta Mercedes.

Touché qu'elle ait pensé à lui, il lui reprit les

mains.

— Kasey, tu es adorable.

Le maître d'hôtel avait apporté la bouteille de vin

et en versait un fond dans le verre de Jordan. Il le

goûta et approuva d'un hochement de tête.

— Madame prendra un crabe de Goa et un Barra

Kabab. Et moi, un poisson au curry.

— Tu as très faim ? demanda-t-elle comme le

maître d'hôtel s'éloignait.

— Un peu, oui. Pourquoi ?

— Je me demandais si tu me laisserais goûter un

peu de ton poisson ?

Il éclata de rire et glissa la boîte dans sa poche.

— Tu as acheté une licorne pour moi et des vête-

ments pour Alison. As-tu acheté quelque chose

pour toi ?

— Non.

Elle secoua la tête pour repousser ses cheveux,

planta les coudes sur la table et posa le menton

dans ses mains.

— Il y avait des boucles d'oreilles dans la boutique

où j'ai acheté la licorne, de ravissantes petites

gouttes d'or ciselé mais ils n'ont pas voulu

marchander. Or, j'étais justement en humeur de

marchander. Et en plus, j'avais faim... Comment

s'est passé ton rendez-vous? demanda-t-elle en

prenant son verre.

—

Très bien.

Il avait décidé de ne pas lui parler du pourcen-

tage sur les droits d'auteur. Elle protesterait sûre-

ment en lui réfutant qu'il n'y avait aucune raison de

modifier les clauses du contrat. En outre, il pré-

férait ne pas parler affaires durant le temps qu'il

leur restait à passer ensemble. Une seule nuit.

— J'en ai un autre à quatre heures avec Simon

Germain. Il va sans doute me demander d'user de

mon influence pour te pousser à écrire.

Kasey secoua la tête en riant.

— Je trouve que tu es plus qualifié que moi pour

cela. Mais transmets-lui mes amitiés.

— Qu'aimerais-tu faire ce soir? Tu voudrais

qu'on aille au théâtre ?

Un serveur déposa un panier de pain sur la table.

Kasey y plongea aussitôt la main.

—

Mum, une comédie musicale.

Elle beurra un morceau de pain et lui proposa à

Jordan d'y mordre. Il refusa et la regarda avec

amusement y planter les dents sans attendre.

— Quelque chose d'enlevé, de coloré et qui

finisse bien, reprit-elle.

— On se retrouve à l'hôtel à six heures ?

—

D'accord, fit Kasey en reprenant du pain.

Elle fronça les sourcils. Il faudrait prévoir un

souper tardif après le théâtre.

Kasey était en train de rêver. C'était un rêve

familier, trop familier, hélas, et son cerveau

s'efforçait

de l'écarter avant qu'il ne se soit imposé : elle était

seule sur une barque, au milieu d'un océan d'un

blanc limpide. Connaissant la suite, elle tenta

d'effacer l'image. En vain.

Le vent se leva et le bateau se mit à tanguer.

Kasey n'avait ni voile ni rames pour se guider.

L'eau s'étendait à perte de vue. Impossible de nager

jusqu'à la terre. Elle était seule, perdue, effrayée, et

elle n'était qu'une petite fille.

Lorsqu'elle aperçut le bateau, elle poussa un cri

de soulagement. Son grand-père était à la barre ; il

leva la main et lui lança un filin. Avant qu'elle ait

pu l'attraper, un autre bateau passa sur sa droite. Le

sillage

des

deux

navires

fit

osciller

dangereusement son misérable esquif. L'eau gicla

sur son visage et emplit la coque. Elle se retrouvait

prise entre les bateaux qui tous deux semblaient

vouloir la happer.

Les vagues secouaient furieusement son bateau ;

elle hurla, suppliant son grand-père de venir à son

secours. Il fit non de la tête et remonta le filin. La

coque du second navire semblait aspirer Kasey. Et

les vagues grossissaient, grossissaient jusqu'à la

faire basculer par-dessus bord. L'eau se referma

sur sa tête, la privant d'air et de lumière.

— Non!

Elle se redressa sur le lit et se couvrit le visage.

— Kasey ? Qu'y a-t-il ?

Le cri avait réveillé Jordan. Il tendit la main. La

jeune femme était glacée.

— Un rêve, c'est tout, balbutia-t-elle en

s'efforçant de se calmer. Je vais bien, ce n'est rien.

Sa voix tremblait aussi désespérément que son

corps et, bien qu'elle résistât, il l'attira contre lui.

— Non, ça ne va pas. Viens contre moi.

Elle n'aurait pas demandé mieux mais une peur

sourde l'envahissait. Peur de dépendre de lui. Elle

avait affronté ce cauchemar seule à maintes

reprises. Pourquoi aurait-elle besoin d'aide désor-

mais.

— Non, ça va, répliqua-t-elle d'une voix tendue.

Elle se dégagea de son étreinte, sortit du lit et

enfila sa robe de chambre. Jordan alluma sa lampe

de chevet et la vit qui cherchait fébrilement ses

cigarettes. Il l'observa tout en essayant de trouver

sa propre robe de chambre. Le visage de Kasey

était livide et la frayeur avait assombri son regard.

Elle tremblait de la tête aux pieds et respirait diffi-

cilement.

Ayant enfin trouvé son paquet de cigarettes, elle

déchira maladroitement le papier pour en prendre

une.

— Je suis une scientifique; je sais ce qu'est un

rêve.

Épouvantée par le son de sa propre voix, elle se

couvrit la bouche de la main. Elle claquait des

dents.

— Une suite de sensations, d'images ou de

pensées qui traversent le cerveau d'une personne

endormie. Sans aucune réalité.

Elle prit le briquet de Jordan mais sa main trem-

blait trop pour qu'elle pût l'actionner.

Il s'approcha d'elle, lui ôta des mains la cigarette

et le briquet et les posa sur la table. Puis il la prit

par les épaules.

— Kasey ! Calme-toi. Laisse-moi t'aider.

— Ça va aller dans une minute... Jordan, s'il te

plaît, protesta-t-elle, crispée, comme il l'attirait à

lui. Je ne supporte pas de m'écrouler de cette

façon. Je déteste ça.

— Dois-tu vraiment faire face à tout, toute seule

? demanda-t-il en lui caressant le dos pour la

réchauffer. En quoi le fait d'avoir besoin de récon-

fort peut-il t'affaiblir? Si j'avais besoin de récon-

fort, tu me laisserais tomber? Kasey, laisse-moi

t'aider.

Sanglotant, elle se cramponna à lui et cacha son

visage contre le torse de Jordan.

— Ce n'est qu'un rêve mais il me fait aussi peur

que la première fois.

Sans mot dire, il la souleva et la déposa sur le lit.

Puis, il l'allongea à ses côtés.

— Tu l'as déjà fait ?

— Plusieurs fois depuis mon enfance, chuchota-

t-elle contre sa poitrine. Ça m'arrive rarement

maintenant. Parfois il s'écoule plusieurs années

sans que je le refasse.

Il sentait les battements désordonnés de son

cœur. Elle ferma les yeux et s'efforça de respirer

plus calmement.

— C'est toujours le même scénario, si vivant, si

réel.

Elle avait cessé de trembler mais il ne desserra

pas son étreinte. Elle lui faisait découvrir quelque

chose de nouveau : le besoin de la protéger.

— Raconte-le-moi.

— C'est trop bête, dit-elle en secouant la tête.

— Raconte quand même.

Elle garda le silence un instant avant de se déci-

der. Son récit fut bref, précis. Une histoire enfan-

tine, simple à comprendre, mais n'était-ce pas le

rêve qui avait hanté les nuits d'une enfant malheu-

reuse ?

— Je n'en ai jamais parlé à mon grand-père,

poursuivit-elle d'une voix plus assurée. Je savais

que cela le bouleverserait. Quand j'étais à

l'université, je ne l'ai fait que deux fois. Puis une

autre fois lorsqu'un de mes oncles a voulu se faire

réélire et qu'un journaliste en a profité pour

ressortir cette histoire de procès. Et encore la nuit

précédant la

remise de mon diplôme. J'ai mis ça sur le compte

'un excès de boisson et de l'angoisse à l'idée du

discours d'adieu que je devais prononcer au nom e

toute ma promotion. Elle soupira, enfin détendue.

— Et depuis ?

Il avait senti la peur et la tension la quitter. Son

corps s'était réchauffé.

— Deux fois. Une fois quand mon grand-père a

eté hospitalisé pour une pneumonie. J'étais morte

de peur; c'était un homme en si bonne santé ! Une

autre fois lors d'une fouille. Nous avions dû abattre

un chien enragé ; cela m'a brisé le cœur.

Enfin apaisée, elle sentait le sommeil la gagner.

Après lui avoir donné son amour, elle lui offrait sa

confiance. Et, dans l'immédiat, même si c'était

contraire à ses principes, elle était heureuse qu'on

se soucie d'elle.

— La dernière fois, c'était il y a deux ans. Je ne

sais pas ce qui l'a déclenché ce soir.

Il entendit sa voix s'assourdir. Elle allait se ren-

dormir, se dit-il en fixant le plafond. Pas lui. Il

était trop préoccupé par Kasey Wyatt.

Lors de leur première rencontre, il n'avait vu en

elle qu'une excentrique, plutôt marrante et sédui-

sante. À présent il se rendait compte que cette

impression était superficielle.

La respiration de Kasey s'était apaisée. Us repar-

taient à Palm Springs le lendemain, pour achever

leur travail. Dans quelques semaines, Kasey aurait

terminé la tâche pour laquelle il l'avait engagée.

Ensuite, ce serait à lui de décider.

Il tendit la main et attrapa un cigare et des allu-

mettes. Les yeux au plafond, il fuma en silence,

bercé par la respiration de Kasey.

10

Plus que deux semaines avant Noël. Kasey sen-

tait le temps la rattraper inexorablement. Ce bref

intermède à New York l'avait rassérénée et elle

pouvait à présent considérer la situation d'un œil

plus serein. Ce qu'elle vivait avec Jordan, elle pou-

vait désormais l'accepter sans souffrir des doutes et

des malaises qui la minaient auparavant. Elle

l'aimait et elle était heureuse avec lui. Un jour

viendrait pourtant où il lui faudrait payer pour ce

bonheur. Eh bien, elle paierait! Néanmoins, elle

aurait préféré que le temps ne s'écoule pas aussi

vite.

Pour l'amour d'Alison, elle avait hâte d'être à

Noël, mais pour elle, rien ne pressait. Au contraire,

elle aurait voulu que chaque journée, chaque heure

s'étire lentement. Après Noël, viendrait le nouvel

an. Avec le nouvel an, le moment de partir...

En voyant le plaisir qu'Alison prenait à préparer

Noël, elle parvenait à oublier momentanément ses

problèmes. Durant deux courtes semaines, elle

consacra ses loisirs à égayer les vacances de l'en-

fant. L'élégante guirlande rouge et les clochettes en

argent qu'avaient précautionneusement déballées

les domestiques n'évoquaient pas vraiment la fête.

Kasey avait déjà passé un Noël triste et ennuyeux

dans sa vie, cela suffisait.

Jordan ! s'écria-t-elle en déboulant dans son

bureau. Il faut que tu voies ça. Viens tout de suite.

— Kasey, je suis en plein milieu de...

— Laisse tomber, ordonna-t-elle. De toute façon,

tu travailles trop.

Elle se pencha pour lui donner un baiser bref

mais passionné.

— C'est vraiment formidable ! Tu vas adorer.

Viens, Jordan, tu seras de retour avant que ta

machine à écrire se soit rendu compte de ton

absence.

Il était déjà difficile de ne pas lui céder en toutes

circonstances, mais lorsqu'elle lui agrippait le bras

en riant comme ça, c'était carrément impossible.

— Très bien, fit-il en la suivant. Qu'y a-t-il ?

— Une surprise, bien sûr. J'adore les surprises.

Arrivée au premier étage, elle poussa la porte de

chambre et lui fit signe d'entrer. Il obéit et examina

la pièce en silence.

Des guirlandes rouges et vertes étaient suspen-

dues d'un mur à l'autre et se croisaient au milieu du

plafond. Elles s'enroulaient autour des piliers du

baldaquin et entouraient les fenêtres. Des angelots,

des saint-nicolas et des lutins en carton pendaient

des poignées de porte et des tiroirs ; accroché

devant la cheminée, un bas en grosse laine rouge

débordait de sucres d'orge. Une grosse étoile dorée

étincelait au-dessus de leurs têtes.

Jordan tourna un regard ébahi vers Kasey.

— Tu as redécoré ta chambre ?

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa.

— Ce n'est pas moi. C'est Alison. Tu ne trouves

pas ça merveilleux ?

— À vrai dire, je suis surpris, répondit-il en

secouant la tête. Je n'ai jamais rien vu de pareil.

— Tu devrais voir la salle de bains. Elle est

spectaculaire !

Il sourit et fit tournoyer un lutin sur sa ficelle.

— Bien sûr, tu lui as dit que ça te plaisait beau

coup.

— Ça me plaît beaucoup, affirma Kasey. C'est

vraiment gentil de sa part. Elle voulait que je me

sente comme chez moi pour Noël. Eh bien, l'objec-

tif est atteint.

— Si j'avais su que des guirlandes colorées pou-

vaient te faire autant de plaisir, j'en aurais fabriqué.

Elle jeta les bras autour de son cou.

— Tu saurais en faire ?

— J'imagine que je pourrais me débrouiller.

— Et enfiler des pop-corn ?

— Quoi ?

— Enfiler des pop-corn, répéta-t-elle en nouant

les doigts derrière sa nuque. Ce que j'aimerais vrai-

ment faire pour Noël, c'est enfiler des pop-corn

pour décorer le sapin. Et je voudrais aussi offrir un

chien à Alison.

— Attends une minute, s'écria Jordan en s'écar-

tant. Quand tu te lances comme ça, il me faut par-

fois une minute pour comprendre ce que tu

racontes.

— Contente-toi d'approuver, ça nous évitera des

soucis. Jordan, c'est très simple : un, je ne peux

supporter un sapin sans guirlandes de pop-corn.

J'ai l'impression qu'il est tout nu. Deux, Alison a

besoin d'un animal domestique.

— Pourquoi?

— Pourquoi quoi ?

Avec un soupir, Jordan se frotta le nez entre le

pouce et l'index. Cette jeune personne le faisait

tourner en bourrique, le pire étant que cela ne lui

déplaisait pas.

Pourquoi Alison a-t-elle besoin d'un chien ?

— D'abord, parce qu'elle en veut un. Ce qui est

une excellente raison, répliqua-t-elle en lui

souriant. J'ajoute qu'un chien serait un bon

compagnon pour une petite fille qui n'a ni frère ni

sœur. ,n outre, il lui donnerait le sens des

responsabilités. Que penses-tu d'un cocker? Jordan

éprouva le besoin de s'adosser à la porte.

— Je dois reconnaître que je n'y avais guère

songé.

— Eh bien, je t'accorde une minute, dit-elle

généreusement. Les cockers sont très gentils avec

les enfants. Et il est très important d'avoir un ani-

mal quand on est jeune, Jordan. Cela enseigne une

quantité de valeurs...

— Attends, fit-il en levant la main pour l'inter-

rompre. Je pense qu'il serait beaucoup plus simple

que je dise oui tout de suite; ça gagnerait du temps.

— Je t'ai déjà dit combien je te trouvais logique,

déclara Kasey, enchantée d'elle-même.

Il posa les mains sur les épaules de la jeune

femme.

— Je pense aussi que c'est très délicat de ta part.

— Je le pense aussi, dit-elle. Je suis une femme

délicate, c'est bien connu.

— Tu l'es, insista-t-il en la prenant dans ses bras.

Que cela te plaise ou pas. Tu as apporté de grands

changements dans la vie d'Alison, et dans la

mienne.

Incapable de dire quoi que ce soit, elle posa la

tête sur sa poitrine. Je vous aime tous les deux,

pensa-t-elle en fermant les yeux.

— Est-ce que c'est oui aussi pour les pop-corn?

demanda-t-elle quelques secondes plus tard.

Elle se sentait si bien, tellement en sécurité dans

ses bras qu'elle avait du mal à imaginer son départ.

— Je doute de pouvoir faire face à un sapin de

Noël tout nu, déclara-t-il d'un ton solennel.

Elle 1 etreignit avec gratitude.

— Merci.

— Et maintenant, j'ai quelque chose à te deman-

der.

Elle releva la tête et sourit.

— Tu n'aurais pu mieux choisir ton moment. Je

ne peux rien te refuser.

— Peut-être t'en souviendras-tu lors d'un

moment plus approprié mais pour l'instant il y a

autre chose : tu as probablement remarqué que ma

mère se lamente régulièrement parce que je ne suis

allé à aucune des réceptions données à l'occasion

des fêtes de Noël.

— Pour dire la vérité, Jordan, répondit Kasey

d'un ton badin, j'ai aussi remarqué l'habileté avec

laquelle tu ignores ses remarques.

— J'ai une longue expérience. Mais, à la fin de

la semaine, il y a une soirée dansante au club. Il

faudrait que j'y aille. Viens avec moi.

— Tu m'invites ? C'est un rendez-vous en bonne

et due forme ?

— C'est un peu ça, avoua-t-il en éclatant de rire.

Kasey, tu me donnes l'impression d'avoir de nou-

veau seize ans. Tu viendras avec moi ?

— J'aime danser, déclara-t-elle en se pendant à

son cou. J'adorerais danser avec toi.

Elle l'embrassa longuement jusqu'à ce qu'elle

l'entende demander grâce.

— Du coup, je crois que je vais m'acheter une

nouvelle robe, murmura-t-elle. As-tu une couleur

préférée ?

— Le vert, dit-il, la bouche collée contre sa

gorge. Comme tes yeux.

Elle rit doucement en se pressant contre lui.

Jordan, il y a autre chose que je dois t'avouer.

— Hum ! Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il,

contre la bouche de Kasey.

— C'est au sujet d'Alison. Après avoir décoré ma

chambre, elle est allée dans la tienne.

— Faire quoi ?

— Décorer ta chambre, tiens !

— Décorer ma chambre ? s'exclama-t-il en

s'écartant pour la regarder. Ma chambre ?

Il leva la tête et regarda les guirlandes et les per-

sonnages en carton. L'incrédulité se répandit sur

son visage tandis qu'il baissait les yeux sur Kasey.

— Ma chambre ?

— Jordan, tu te répètes.

Son expression catastrophée la fit éclater de rire.

Glissant les bras autour de sa taille, elle 1 etreignit

avec tendresse.

— Tu vas adorer, promit-elle. Il y a un bon

homme de neige en mousse qui t'attend au milieu

de la pièce.

Le lendemain après-midi, Kasey regardait

Alison jouer de la guitare. La technique était

encore maladroite mais elle y mettait de

l'enthousiasme. Kasey revit l'enfant, quelques

semaines auparavant, assise droite comme un i sur

le tabouret du piano et jouant du Brahms avec

précision et ennui.

Son regard n'était plus vide, se dit-elle en tendant

la main pour caresser les cheveux de la fillette.

Comment serait-ce d'avoir un enfant à soi ?

—

Non.

Il fallait éviter ces excès de sentimentalité et trop

s'attacher à cette fillette était imprudent.

— Formidable ! s ecria-t-elle quand Alison

acheva son morceau. Tu apprends très vite.

— Est-ce que j'arriverai à jouer aussi bien que

— Mieux, et bientôt, affirma Kasey en rangeant

l'instrument dans son étui. Moi, j'aime la musique.

Tu l'aimes aussi et, en plus, tu as du talent.

— Je croyais que non.

Alison s'assit devant le piano et promena ses

doigts sur les touches.

— Maintenant, je peux jouer des morceaux au

piano et à la guitare.

— Alison, il faut que j'aille faire des courses.

Veux-tu venir avec moi ?

— Des courses ? s'écria Alison, très intéressée.

Des courses pour Noël ? J'ai fini les miennes mais

ça m'amuserait de t'aider à finir les tiennes.

— Finir? Je n'ai pas encore commencé.

— Pas du tout ? s'étonna Alison. Mais il ne reste

que dix jours.

— Tant que ça ? fit Kasey en se levant pour

s'étirer. Eh bien, pour une fois, je vais commencer

plus tôt. D'habitude, j'attends la veille de Noël.

J'adore l'agitation du dernier jour.

— Mais que fais-tu si tu ne trouves pas ce que tu

veux?

Tel oncle, telle nièce ! Logique, ordre et

ponctualité étaient inscrits dans les gènes de la

famille.

— C'est ça qui est amusant. Ça relève du défi. Il

m'arrive de faire perdre la tête aux vendeuses. En

tout cas, j'ai besoin d'une robe. Si on a faim, on

pourra avaler un hamburger. Il y a sûrement un

McDonald's dans le coin.

— Un McDonald's ? répéta l'enfant, partagé

entre la prudence et l'excitation. Je ne suis jamais

allée chez McDonald's.

— Tu n'es jamais allée chez McDonald's ? s'ex-

clama Kasey en affichant une stupéfaction exces-

sive. C'est scandaleux. Viens, il te faut une leçon

d'instruction civique.

l Elle prit la main d'Alison et l'entraîna à sa suite.

Quelques heures plus tard, Kasey gara la voiture

dans une place de parking.

— Je t'avais bien dit que j'en trouverais une, dit-

elle en coupant le contact.

Alison sortit et Kasey verrouilla les portes.

— J'espère qu'oncle Jordan ne sera pas fâché

que nous ayons pris sa voiture.

— Il m'a dit que je pouvais la prendre quand je

voulais.

— Mais d'habitude, c'est Charles qui conduit

tout le monde, sauf oncle Jordan.

— Pourquoi aurions-nous traîné ce pauvre

Charles dans nos pérégrinations? On a bien dû

faire cent trente-sept boutiques... Je meurs de faim,

s'exclama-t-elle en poussant la porte vitrée. Ça fait

une éternité que je n'ai pas mangé de hamburger.

Alison regarda autour d'elle, fascinée par la foule

et le bruit.

—

Ça sent rudement bon.

En riant, Kasey la poussa dans la queue.

—

Sentir n'est pas suffisant. J'ai envie de frites.

Alison examina le menu suspendu au-dessus du

comptoir et s'arrêta sur l'image d'un énorme ham-

burger.

—

J'aimerais en avoir un comme ça. C'est bon?

— Fantastique ! J'espère que tu n'as pas les yeux

plus gros que le ventre.

— C'est vrai qu'il est énorme, remarqua Alison

en posant son plateau sur une table libre.

Elle s'assit, prit une bouchée et sourit.

— C'est bon.

— Tu as un goût très sûr.

Kasey mordit dans le sien et ferma les yeux de

satisfaction.

— Ça fait longtemps que je n'en avais pas

mangé, dit-elle en soupirant. Crois-tu qu'on pour-

rait persuader François de nous en faire ?

— Toi, tu pourrais.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Tu es capable de persuader n'importe qui de

faire n'importe quoi.

Kasey éclata de rire en secouant la tête.

— Quelle petite futée tu fais !

Alison la remercia d'un sourire avant de tremper

les lèvres dans son milk-shake.

— Je n'ai jamais rien vu de pareil au cadeau que

tu as acheté pour oncle Jordan.

— La crécelle de sorcier? demanda Kasey en

grignotant une frite. C'est une vraie trouvaille.

L'objet, d'origine apache, était d'une facture

superbe : une pièce très rare. Cette trouvaille avail

tellement excité Kasey qu'elle n'avait même pas

songé à marchander.

— Cela le protégera des esprits mauvais.

Le visage d'Alison était enfoui aux trois quarts

dans l'épais hamburger.

— J'aime aussi la robe que tu t'es achetée. Le

vert te va bien.

— J'en mets rarement. C'est tellement évident

avec ma couleur de cheveux et d'yeux. Mais, de

temps en temps, ça ne me gêne pas de tomber dans

l'évidence.

— Elle est très chic, et très moulante, ajouta

Alison entre deux bouchées.

— J'aimais bien l'autre aussi. Tu sais, celle en

velours fripé.

— Velours frappé, corrigea Alison en gloussant.

— Comme tu veux. As-tu envie d'une tarte aux

pommes ?

Alison s'adossa à son siège avec un soupir d'aise.

Non, je ne crois pas. Et toi ?

— Si je veux entrer dans cette robe, il ne vaut

mieux pas. Qu'est-ce que tu m'as acheté pour Noël

?

— C'est un... Kasey! s'exclama Alison, indignée.

— J'espérais te prendre par surprise.

— C'est un secret, fit Alison en s'essuyant les

mains d'un air guindé. Ça gâcherait tout de le dire.

— Vraiment ? Et pourquoi alors est-ce que tu

t'es faufilée dans toutes les pièces de la maison

pour fouiller les placards ?

Alison piqua un fard puis éclata de rire.

— Je voulais seulement secouer les boîtes.

— C'est une vieille histoire qui ne marche plus.

— Avec toi, Kasey, Noël est vraiment amusant,

déclara l'enfant en la regardant d'un air grave. Tu

vas rester pour toujours ?

Kasey sentit une fêlure s'ouvrir dans son cœur.

Comment expliquer à cette petite fille ce qu'elle-

même se refusait à envisager? t — Pour toujours,

c'est très long, Alison, répondit-elle d'une voix

calme en la regardant dans les yeux. Quand mon

travail sera fini, il faudra que je parte.

— Mais tu ne peux pas rester et continuer à tra

vailler pour oncle Jordan ?

— Il n'a pas besoin d'une anthropologue à

demeure. Et j'ai du travail qui m'attend.

Elle vit le regard de l'enfant s'éteindre et se

détourner.

— Les amis restent amis, Alison, quelle que soit

la distance qui les sépare. Je t'aime. Ça, ça ne

changera pas.

Elle posa la main sur celle d'Alison.

— Tu reviendras ? demanda celle-ci. Tu

viendras me voir?

Je ne peux pas, songea Kasey. Comment peux-tu

me demander une chose pareille ? Tu ne com-

prends pas combien cela me serait douloureux ?

— Toi, tu pourras venir me voir, répondit-elle,

Ça te ferait plaisir ?

— Vraiment ! secria Alison, le visage à nouveau

rayonnant. Et ton grand-père ?

— Il sera enchanté, affirma Kasey en empilant la

vaisselle en carton sur les plateaux. Tu es bien

mieux élevée que je ne l'ai jamais été... Tiens, va

jeter tout ça dans la poubelle, là-bas.

Restée seule à la table, Kasey en profita pour

tenter de se ressaisir. C'était mieux ainsi. Alison

était déjà préparée. Et moi ? Elle ferma les yeux un

instant. J'ai dit que je paierais le prix quand le

moment serait venu. Il faut que je m'en tienne à ça,

sans me gâcher la vie d'ici là.

Alison revint vers elle.

— Prête ? demanda Kasey. Maintenant, il faut

trouver un bureau de poste pour que j'envoie les

cadeaux que j'ai achetés à mon grand-père. Tu

crois qu'il aimera ce petit nain avec les dents qui

avancent ?

C'est en riant à gorge déployée qu'Alison pénétra

dans la maison, ensevelie sous les innombrables

paquets de Kasey.

— Je vais t'aider à les emballer, dit-elle en rattra-

pant une boîte qui lui échappait.

— Montons-les d'abord, répondit Kasey.

C'est alors qu'elle aperçut Béatrice au milieu de

l'escalier. Elle fixait un regard indigné sur les che-

veux hirsutes de sa petite-fille.

— Alison, où étais-tu ?

— Alison m'a aidée à faire mes courses de Noël,

madame Taylor.

Le regard de Béatrice se déplaça comme à regret

vers la jeune femme.

— Je n'apprécie pas que vous emmeniez Alison ns

m'en parler auparavant. Elle se tourna de nouveau

vers l'enfant et jeta :

— Va dans ta chambre et donne-toi un coup de

igné. De quoi as-tu l'air, Seigneur !

— Oui, grand-mère. Kasey la regarda monter

docilement l'escalier et s'adressa d'une voix calme

à Béatrice.

— Je suis désolée que vous vous soyez inquiétée,

madame Taylor. Vous n'étiez pas là quand nous

sommes parties et j'ai averti Millicent de nos

projets. Béatrice haussa les sourcils.

— Je n'aime pas être informée par les domestiques

des faits et gestes de ma petite-fille.

— Je pensais que vous ne remarqueriez pas son

absence. Le visage de Béatrice s'empourpra.

— Est-ce une critique, mademoiselle Wyatt ?

— Bien sûr que non, madame Taylor, protesta

Kasey en s'efforçant de conserver un ton serein,

j’apprécie la compagnie d'Alison, et c'est

réciproque. Nous avons passé l'après-midi

ensemble, regrette que cela vous ait causé de

l'inquiétude.

— Je trouve votre attitude impertinente.

— Je ne peux que me répéter : je regrette, répondit

poliment Kasey. Maintenant, si vous voulez en

m'excuser, j'aimerais ranger toutes ces f aires.

— Vous seriez avisée de vous souvenir de votre

position dans cette maison, mademoiselle Wyatt.

Cette remarque cingla Kasey de plein fouet. Elle

s’immobilisa au pied des marches et reposa ses

paquets. Apparemment, le litige n'était pas clos.

— Vous n'êtes qu'une employée, reprit Béatrice,

et, à ce titre, aisément remplaçable.

— Je suis venue pour accomplir une tâche pré-

cise, madame Taylor, et je ne suis l'employée de

personne à moins que je ne décide de l'être... Est-

ce là tout ce que vous avez à me dire ? ajouta-t-elle

après une brève pause.

Béatrice n'avait pas l'habitude qu'une personne

qu'elle considérait comme une employée, c'est-à-

dire à peine plus qu'une domestique, la regarde en

face aussi froidement.

— Je ne tolérerai pas votre insubordination, dit-

elle en serrant la balustrade au point que ses

phalanges blanchirent. Je ne supporte pas non plus

l'influence néfaste que vous exercez sur ma petite-

fille.

— Je croyais que la garde d'Alison avait été

confiée à Jordan.

Instantanément, elle regretta ses mots. Qu'est-ce

que je fais ? Je mets Alison entre nous, en plein

milieu du conflit.

— Madame Taylor... reprit-elle dans l'idée d'ar-

ranger les choses pour le bien de l'enfant.

— Que se passe-t-il ? demanda Jordan en sortant

à cet instant du salon.

Le bruit de la dispute lui était parvenu au

moment où il quittait son bureau.

— Cette femme est d'une grossièreté insuppor

table, dit sa mère en se tournant vers lui.

Jordan haussa les sourcils.

— Kasey?

— Peut-être bien, marmonna celle-ci.

— Mlle Wyatt a pris sur elle d'emmener Alison

tout l'après-midi et a eu l'effronterie de me criti-

quer lorsque j'ai exprimé mon inquiétude.

Partagé entre l'amusement et l'agacement, Jordan

regarda la jeune femme.

Tu as été très occupée, à ce que je vois ?

— Nous sommes seulement allées faire des

courses pour Noël, oncle Jordan, s'écria Alison en

dévalant l'escalier jusqu'à ce que le regard cour-

roucé de sa grand-mère la fige à mi-chemin.

— Ceci ne te regarde pas, Alison. Retourne dans

ta chambre.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire, coupa

Jordan. Contournant sa mère, il tendit la main à

l'enfant.

— En tout cas, tu ne parais pas avoir souffert de

cette équipée. As-tu passé une bonne journée ?

— C'était merveilleux, déclara Alison avec un

grand sourire. Nous sommes allées chez

McDonald's.

— Non, c'est vrai ?

Il jeta un coup d'œil à Kasey. Il la connaissait

suffisamment à présent pour deviner ce qui

bouillonnait sous cet air insouciant. Elle fulminait

et souffrait sans doute aussi. Quelles paroles

avaient été prononcées, avant qu'il n'intervienne? Il

lui sourit pour l'apaiser.

— Tu aurais dû me prévenir. Je vous aurais

accompagnées.

Kasey s'efforçait de contrôler son irritation. Elle

savait fort bien que la colère ne l'aiderait pas à

manœuvrer Béatrice Taylor. Et manœuvrer

Béatrice Taylor était indispensable pour le bien

d'Alison. Voir celle-ci blottie contre Jordan l'aida à

se reprendre.

— Tu travaillais et je n'avais pas l'impression

que la perspective de courir les magasins te plai

rait.

— Kasey t'a acheté un cadeau, oncle Jordan,

claironna Alison.

— Vraiment?

Il serra l'enfant contre lui sans quitter Kasey des

yeux.

— Des cookies au chocolat, dit Kasey. Alison

les a trouvés délicieux.

— Manifestement, tu as l'intention de traiter ci-

problème à la légère, déclara Béatrice d'un air

sévère.

— Mère, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Alison

est en pleine forme, il me semble.

— Très bien, fit-elle en remontant l'escalier.

Kasey regarda Alison qui suivait sa grand-mèro

des yeux.

— Je suis désolée, oncle Jordan. Je ne savais pas

que grand-mère se fâcherait. Elle n'était pas là

quand nous sommes parties et nous avons prévenu

Millicent, au cas où vous vous demanderiez où

nous étions.

— Tu n'as rien fait de mal, dit-il en s'inclinanl

pour l'embrasser sur la joue. Ta grand-mère est

sans doute un peu fatiguée, c'est tout. Elle a besoin

de se reposer un moment. Maintenant, tu devrais

monter là-haut toutes ces affaires.

Alison rassembla les sacs et les boîtes éparpillés

sur le sol.

— Je vais les mettre dans ta chambre, dit-elle à

Kasey. Et ensuite j'irai chercher du papier cadeau.

— Merci.

Les enfants oublient vite, se dit-elle. Alison se

souciait davantage des cadeaux à emballer que des

états d'âme de sa grand-mère.

L'enfant ayant disparu à l'étage, Jordan posa les

mains sur les épaules de Kasey.

— Dois-je aussi m'excuser? demanda-t-il tandis

qu'il sentait les muscles se décrisper sous ses

doigts.

— Bien sûr que non.

Elle avait conscience que cet affrontement était

dû au fait que Béatrice ne l'aimait pas. Mais tout

était finalement sa faute. Elle aurait dû se montrer

plus adroite.

.

— Je t'ai mis dans une situation désagréable et

Alison aussi. Je n'en avais pas du tout l'intention,

Jordan.

— Laisse-moi régler les problèmes avec ma

mère, dit-il tranquillement. Je fais ça depuis très

longtemps et j'ai acquis une certaine dextérité. Et

la prochaine fois que tu vas faire un tour en ville,

préviens-moi. J'aurais peut-être trouvé amusant

d'avaler un hamburger avec vous.

— Très bien, dit-elle, rassérénée. La prochaine

fois, je le ferai.

,.

Il s'apprêta à la serrer contre lui puis s interrom-

pit et sourit.

— Des cookies au chocolat?

11

Kasey s'arrêta sur le seuil du salon. Elle avait

pris tout son temps pour s'habiller pour la soirée du

country club dans l'espoir que Béatrice serait partie

lorsqu'elle descendrait.

Durant un instant, elle observa Jordan qui prépa-

rait des cocktails devant le bar. La tenue de soirée,

chemise blanche et smoking d'une coupe parfaite,

lui allait bien. Il se mouvait avec aisance, en

homme habitué à porter ce genre de vêtements et à

parader dans les salons élégants. Néanmoins, il y a

en lui plus de choses que je n'imaginais à mon arri-

vée. Plus de profondeur, plus de caractère, plus de

force. Si j'avais eu le choix de l'homme dont je

voulais m'éprendre, je n'aurais pu choisir mieux.

Brusquement rassérénée, elle entra dans la pièce.

— J'arrive à point, il me semble.

Jordan se retourna pour la contempler. La robe

lui allait superbement. Le décolleté profond mettait

sa poitrine en valeur et, à chaque pas, une fente

s'ouvrait sur le côté, révélant ses jambes

ravissantes.

— Je t'ai soupçonnée un jour d'être une sorcière,

dit pensivement Jordan. Maintenant, j'en

suis sûr.

Kasey prit le verre qu'il lui tendait et y trempa

les lèvres.

— Tu aimes ma robe?... Jordan, tu as attrapé le

[truc pour les cocktails. Tu pourrais passer pour un

[Véritable professionnel.

—

Oui, j'aime beaucoup ta robe.

Il lui reprit son verre, le posa et enlaça la jeune

lemme pour l'embrasser avec ardeur.

— J'ai une idée, dit-il en lui caressant la joue des

lèvres. Fermons les portes du salon et restons ici.

— Oh, non ! protesta Kasey. Tu m'as invitée à

danser. Tu dois tenir ta promesse.

— On pourrait arriver en retard ?

Il l'embrassa de nouveau en prenant son temps.

Depuis leur retour de New York, les heures

passées ensemble se faisaient rares.

—

Ça nous est déjà arrivé d'être en retard,

reprit-il.

Mais ici ce n'est pas possible, songea-t-elle, en

proie à un léger vertige. Ici, nous ne sommes pas

seuls. Elle se dégagea à regret et reprit son verre.

— Quelqu'un m'a dit un jour qu'il était grossier

d'être en retard. D'ailleurs, tu as promis de danser

avec moi. À mon avis, tu dois être un bon danseur.

La perspective de devoir la partager durant cette

soirée lui déplut. Il écarta aussitôt cette idée. Se

rappelant que la jalousie était étrangère à son

caractère, il chassa sa morosité.

— Très bien. Quand on n'a pas décliné une

invitation, il faut s'y rendre. Je tiendrai parole.

Kasey lui prit la main et le suivit.

— Pourrons-nous ensuite aller dans un endroit

tranquille et rester un peu ensemble ? demandât-

elle.

—

Avec plaisir, répondit-il en l'entraînant

dehors.

Jordan saisit deux verres du plateau que portait

un maître d'hôtel.

— Du Champagne ?

— Oui, merci... C'est magnifique ici. Je suis

contente que tu m'aies invitée.

Il appuya le bord de son verre contre celui de

Kasey.

— À l'anthropologie. Une science fascinante.

Elle lâcha un petit rire et porta la coupe à ses

lèvres. Du coin de l'oeil, elle aperçut une mince

jeune femme brune, vêtue d'une robe blanche qua-

siment transparente, qui se faufilait vers eux à tra-

vers la foule. Arrivée près de Jordan, elle se haussa

sur la pointe des pieds pour l'embrasser sur la joue.

— Jordan, te voilà enfin sorti d'hibernation.

— Bonsoir, Liz. Tu es splendide, comme d'habi-

tude.

— Je m'étonne que tu n'aies pas oublié à quoi je

ressemblais depuis tout ce temps. Des mois et des

mois!

En souriant, elle se tourna vers Kasey. Elle avait

de grands yeux bruns de biche et une peau blanche

comme de la crème. Suspendu à une chaîne très

fine, un diamant ornait son cou. Jordan fit les pré-

sentations.

— Kathleen Wyatt, Elisabeth Bentley.

— Kathleen Wyatt? répéta Liz, intriguée. Votre

nom m'est familier mais nous ne nous sommes

jamais rencontrées, il me semble ?

— Non, mademoiselle Bentley, nous ne nous

sommes jamais rencontrées, répondit Kasey avec

un sourire amical. Voulez-vous du Champagne? Il

est délicieux.

Elle attrapa une coupe au passage.

— Merci, fit Liz sans cesser d'observer Kasey.

— Kasey travaille avec moi sur mon prochain

roman, expliqua Jordan.

— Ah oui ! s'écria la jeune femme dont le regard

sééclaira soudain. Harry Rhodes a parlé de vous

l'autre soir, à dîner... Il a dit que vous étiez

extraordinairement intelligente, ajouta-t-elle après

une brève hésitation.

— C'est parce que je l'ai battu au billard. Les yeux

de Kasey brillaient de malice.

— Et vous, vous jouez ? demanda-t-elle.

— Au billard ? s'étonna Liz en fronçant les

sourcils dans un effort de concentration. Non.

Vous êtes archéologue, c'est ça ?

— Non, anthropologue.

Ne pouvant résister à la tentation, elle enchaîna.

—

Un archéologue est quelqu'un qui étudie la

vie et la culture de peuples disparus en mettant au

jour les vestiges de leurs villes et tous les objets leur

ayant appartenu. Un anthropologue étudie les races

avec leurs caractéristiques physiques et morales,

leur répartition, leurs mœurs, leurs relations

humaines. Elle s'interrompit, le temps d'avaler une

gorgée de Champagne.

— Quelle robe sensationnelle ! reprit-elle en

souriant. Elle vient de Paris ?

— Tu as réussi à la décontenancer, remarqua

Jordan quand il put enfin l'entraîner sur la piste de

danse.

— Tu crois ?

Elle écarta sa joue de celle de Jordan. Son air mi-

figue mi-raisin la fit éclater de rire.

— C'est une jeune femme ravissante, Jordan, et

tout à fait charmante. Elle me plaît.

— Tu te fais rapidement une opinion.

— Ça gagne du temps... Jetais sûre que tu étais

un danseur merveilleux. Et j'avais raison, ajouta-t-

elle après qu'il l'eut fait tournoyer avec grâce.

— Si je te dis que je n'ai jamais autant apprécié

une valse, tu me croiras ?

— Peut-être.

— Il va falloir que je te laisse danser avec tous

ces hommes qui te dévorent des yeux. Je n'aime

pas ça.

— Il y en a beaucoup ? demanda-t-elle pour

l'asticoter, bien qu'un peu troublée par cette

déclaration.

— Trop. Tu entres dans une pièce et tous les

yeux se portent sur toi, y compris les miens.

Elle secoua la tête en riant.

— Voilà bien l'imagination d'un écrivain.

— Et d'un homme, murmura-t-il. Je ne cesse dé-

penser à toi.

Oubliant la musique et les gens qui dansaient à

côté d'eux, elle le regarda droit dans les yeux.

— Tu voudrais t'en empêcher ? Il ne put détourner

son regard.

— Je ne sais pas.

Quand elle était dans ses bras, pressée contre sa

poitrine, il ne parvenait pas à penser de façon

cohérente.

— J'aimerais le vouloir. Contente-toi de savoir

qu'aucune femme n'a jamais autant compté pour

moi.

Kasey comprit qu'il venait de faire un pas impor-

tant vers elle et n'en souhaita pas plus. Elle lui

effleura la joue.

— Je m'en contenterai, Jordan.

Kasey ne resta pas une seconde seule de la soi-

rée. Où qu'elle aille, elle suscitait un vif intérêt.

Répondre aux questions, converser aimablement,

renvoyer la balle à ceux qui esquissaient un léger

flirt, tout l'amusait. Elle aimait cette ambiance élé-

gante et gaie, elle aimait ce déploiement de luxe,

tout comme elle aimait passer la soirée au cinéma

du coin. Pop-corn et Champagne faisaient égale-

ment partie de la vie.

—

Mademoiselle Wyatt ?

Kasey se détourna d'une discussion avec un

Banatique de la voile et son épouse pour sourire à

Harry Rhodes.

— Bonsoir, Harry. Je suis contente de vous

voir.

— Tout le plaisir est pour moi. Vous êtes

splendide.

— Et vous, très élégant, fit-elle en effleurant le

revers de son smoking.

— J'aimerais que nous parlions du livre que vous

m'avez prêté. Il m'a passionné.

— Quand vous voudrez, Harry.

Devant ce visage sympathique, Kasey félicita

Jordan d'avoir choisi cet homme pour ami.

— Je me suis exercé au billard, vous savez,

annonça-t-il. Je vais pouvoir vous lancer un

défi.

— Avec plaisir, dit-elle. Et cette fois-ci, nous

essaierons avec huit boules.

— Mademoiselle Wyatt... Kathleen... Kasey,

finit-il par dire, encouragé par son sourire. C'est

comme ça que Jordan vous appelle, n'est-ce pas ?

—

Tous mes amis le font.

Tripotant son verre, il l'examinait d'un regard

chaleureux qui rappela une fois de plus à Kasey

Winnie the Pooh, l'ourson gentil et raisonnable.

— Vous n'avez peut-être pas envie de vous

hasarder sur une piste de danse avec un vieux

professeur à moitié gâteux ?

— Je n'en vois aucun dans les parages, riposta-t-

elle en posant son verre. Mais j'adorerais danser

avec vous, Harry.

— Jordan a de la chance de vous avoir trouvée,

; dit-il comme ils rejoignaient la piste.

— Mais c'est vous qui m'avez trouvée, Harry.

— Alors je m'en félicite.

Il aimait la fossette qui se creusait au coin de si

bouche et les boucles souples, qui encadraient son

visage.

— J'espère que Jordan vous apprécie à votif

valeur.

— C'est un homme charmant, n'est-ce pas '

Gentil, attentionné et aimable.

— Il aimait beaucoup son frère, vous savez, dil

Harry avec un soupir. Ils étaient très proches.

Allen, leur père, était un grand ami du mien. Il esi

mort il y a longtemps et Béatrice n'a jamais été du

genre maternel. Les garçons formaient une vraie

paire. Un peu odieux de temps à autre mais...

— Odieux? s'écria Kasey, surprise. Jordan a été

odieux ?

— Il a eu sa période, ma chère, comme tous les

jeunes garçons.

Se souvenant de quelques détails, il jugea plus

discret de ne pas s'attarder.

— Ça a été très pénible pour lui quand il a perdu

son frère. Ils étaient jumeaux.

— Je ne savais pas, il ne m'en a jamais parlé.

Perdre un frère devait déjà être douloureux, mais

la mort d'un jumeau devait donner l'impression

d'avoir été amputé d'une partie de soi-même.

— Après ça, il s'est replié sur lui-même. Ce n'est

que récemment que je l'ai vu s'ouvrir aux autres...

Grâce à vous, ma chère, ajouta Harry en baissant

les yeux sur Kasey. Vous l'aimez bien, n'est-ce pas

?

Kasey lui répondit franchement.

— Je l'aime, tout court.

Il hocha la tête. Sa franchise ne le surprenait pas.

— Il lui faut quelqu'un comme vous pour se

remettre à vivre. S'il ne se méfie pas, il va devenir

un vieux croûton célibataire comme moi.

— Vous êtes un type formidable, Harry.

La musique s'arrêta ; Kasey se rapprocha de son

partenaire et l'embrassa sur la joue.

— Eh bien, eh bien ? fit Jordan en surgissant à

leur s côtés. À peine j'ai tourné le dos que tu en

profites pour flirter avec ma petite amie. Je croyais

pouvoir te faire confiance, Harry.

Harry s'empourpra.

— Pas avec cette dame, mon garçon. Je me mets

NUI les rangs. Et je n'ai pas encore perdu la main,

déclara-t-il avant de s'éloigner.

— Qu'est-ce que tu lui as fait ? demanda Jordan

en regardant Harry disparaître dans la foule. J'ai

l'impression qu'il parlait sérieusement.

— Je l'espère bien, répliqua-t-elle. Serais-tu

jaloux ? Ce serait un merveilleux cadeau de Noël,

Jordan.

— Ce n'est pas encore Noël. Viens, sortons avant

que je n'aie à affronter un autre rival.

— Rien n'est plus sain que la compétition, dit

Kasey d'un ton grave tandis qu'ils franchissaient

les portes-fenêtres donnant sur la terrasse. Quand

On fait des expériences avec les souris blanches...

Il l'embrassa fougueusement, interrompant la

conférence.

— Du diable si j'ai envie de rivaliser avec des

souris blanches !

Sa main plongeait dans les boucles de Kasey et

sa bouche se faisait exigeante. Sentant qu'il avait

besoin de se rassurer, Kasey ne résista pas. Elle

leva les bras pour nouer les mains sur sa nuque.

Soumission momentanée; plus tard, viendrait le

temps du défi, de l'agression, du combat à forces

égales. Dans l'immédiat, il avait besoin d'autre

chose. Il était simple de lui céder alors qu'elle

connaissait son propre pouvoir. Leurs deux cœurs

battaient de façon précipitée, l'un contre l'autre.

Jordan l'écarta légèrement pour la regarder.

— Qui es-tu ? Je ne le sais toujours pas.

— Tu en sais plus que quiconque, répondit-elle

en s'appuyant sur la balustrade. C'est ravissant, ici,

Jordan. L'air est doux et on sent un parfum... de

verveine, il me semble. Et les étoiles sont toutes

proches, ajouta-t-elle en levant les yeux. Chez

nous, je restais souvent dehors pendant des heures

à les contempler. Un jour, mon grand-père m'a

acheté un télescope. J'avais décidé d'être la

première femme à marcher sur la lune.

— Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

Il y eut le déclic d'un briquet et une odeur do

tabac s'éleva. Elle frémit. Cette odeur la hantera il

toute sa vie.

— Durant une semaine entière, j'ai essayé de ne

manger que de la nourriture déshydratée. C'est

épouvantable.

Il éclata de rire. Elle désigna un point sur le ciel.

— Voici Pégase. Tu le vois? Il s'envole. Et la

tête

d'Andromède effleure son aile.

Elle baissa le bras et soupira. Une lassitude déli

cieuse la gagnait.

— Merveilleux spectacle, n'est-ce pas? Et c'est

réconfortant de penser qu'il sera encore là demain.

Jordan se rapprocha d'elle et posa la main sur

son épaule. Sa peau était douce et fraîche dans l'air

nocturne.

— Est-ce pour cela que tu te plonges dans le

passé ? Parce qu'il crée un lien avec l'avenir ?

Elle haussa les épaules.

— Peut-être.

Il jeta son cigare et la prit dans ses bras. Elle

posa la tête sur son épaule.

— Accorde-moi encore une danse, Jordan. La

nuit est presque finie.

12

Kasey se préparait à la féerie de Noël. Elle se

retrouvait au milieu de palmiers au lieu d'un pay-

sage enneigé mais ce n'était pas la première fois

qu'elle passait un Noël sans neige.

Elle se rendait bien compte que sa tâche était

achevée, ou presque. Jordan travaillait de plus en

plus longtemps sans elle. Une lettre ou un simple

coup de téléphone aurait suffi pour lui procurer les

quelques

renseignements

manquants.

Elle

temporisait et savait, qu'il s'en rende compte ou

non, que Jordan faisait de même. La séparation

était inévitable, mais il ne fallait pas gâcher les

fêtes de Noël. Lorsque les vacances seraient

achevées, elle emballerait ses affaires et le pré-

viendrait. Dans cet ordre. Il était préférable que

tout soit organisé avant que les mots ne soient

prononcés.

Ce plan bien concocté dans sa tête, Kasey se

sentit mieux. Elle avait droit à une semaine de

sursis. Le premier de l'an, elle s'en irait, quitterait

Jordan et Alison, et redémarrerait à zéro. Elle était

forte ; elle avait déjà survécu à des deuils. Mais à

présent c'était Noël et elle avait une famille, même

si ce n'était que pour une semaine.

Assise sur le tapis du salon, elle regardait Alison

tripoter les paquets entassés sous l'arbre en jacas-

sant comme une pie. Qu'est-ce que c'était que ça?

Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? C'était dur ou

c'était mou ? Est-ce que ça se mangeait ? Combien

d'heures restait-il à attendre ?

— Pas tout à fait une de moins que la dernière

fois que tu as posé la question, répondit Jordan en

l'attirant sur ses genoux. Pourquoi n'ouvrons-nous

pas tout maintenant ?

— Oh, non, oncle Jordan, il ne faut pas !

Elle jeta un coup d'œil à Kasey, craignant qu'elle

ne se rallie à la suggestion de son oncle.

— Non, il ne faut pas, confirma celle-ci. Saint

Nicolas serait très fâché. On n'irrite pas un person

nage aussi important. C'est dangereux.

Eclatant de rire, Alison se blottit contre Jordan.

— Kasey, tu sais bien qu'il n'existe pas.

— Je ne sais rien de ce genre. Et vous, mademoi-

selle Taylor, vous êtes une cynique.

— Vraiment ?

Alison prit un air songeur et enregistra ce mot

nouveau. Elle tendit la main vers la table basse et

s'empara d'une petite boule en verre qui contenait

une minuscule scène de forêt. Quand elle la

retourna, la neige se mit à tomber.

— Je n'avais jamais vu ça.

— Non, fit Jordan, heureux qu'elle l'ait enfin

remarquée. Je l'ai trouvée dans le grenier ce matin.

Elle appartenait à ton père quand nous étions

enfants.

— C'est vrai ?

— Oui, c'est vrai. J'ai pensé que ça te ferait plai-

sir de l'avoir.

— Je peux la garder? demanda-t-elle en refer-

mant les doigts sur la boule.

— Tu peux. Elle est à toi.

Alison retourna à nouveau l'objet et regarda la

neige se déverser mollement.

— Il aimait la neige, dit-elle tout à coup. Quand

nous étions à Chicago, nous faisions des batailles

de boules de neige. Il me laissait toujours gagner.

Elle s'appuya contre la poitrine de Jordan et secoua

encore l'objet.

Kasey les regardait silencieusement. Il avait pris le

temps de fouiller le grenier pour donner à Alison

un souvenir de son père. Si elle ne l'avait pas déjà

aimé,

elle

serait

tombée

amoureuse

immédiatement. En plus de toutes ses qualités, il

était généreux. Désirant les laisser seuls un instant,

elle se leva.

—

Kasey?

Le regard de Jordan la fit s'arrêter.

— Il me reste deux ou trois choses à

envelopper, dit-elle.

Il devina ses pensées et sourit.

— Quelqu'un n'a pas parlé d'enfiler des

popcorn?

—

Des pop-corn? répéta Alison. Pour l'arbre?

— Kasey affirme qu'un arbre de Noël n'en est

pas un s'il n'a pas des guirlandes de pop-corn,

expliqua Jordan. Qu'est-ce que tu en penses ?

— On peut les faire maintenant ?

— Moi, je suis d'accord, mais Kasey semble

avoir quelque chose d'autre à faire, dit-il en sou-

riant malicieusement.

— Oh, j'ai un caractère très accommodant,

répliqua Kasey. Il nous faut des kilomètres de fil

solide et trois aiguilles. Crois-tu pouvoir trouver

ça? ajouta-t-elle à l'adresse d'Alison.

— Et on pourra en manger?

— Absolument.

Sans lâcher la boule de verre, Alison se rua hors

de la pièce.

— Parfois, tu es complètement transparente,

Kasey, dit Jordan en se levant pour s'approcher

d'elle. Tu allais pleurer et tu n'as pas voulu que ça

t'arrive devant Alison. Ni devant moi.

— C'est merveilleux ce que tu as fait.

— Alison était avec moi, le Noël dernier, et je

n'y ai pas pensé. Merci.

Il souleva le menton de Kasey et l'embrassa.

— Ne me fais pas pleurer, Jordan. Nous sommes

la veille de Noël.

— Je les ai trouvés ! cria Alison en déboulant

dans la pièce.

Elle brandissait une boîte d'aiguilles et une

grosse bobine de fil.

— La bataille est à moitié gagnée, dit Kasey en

se levant. Tu viens avec nous, Jordan ?

— Je ne veux pas manquer ça.

Comme ils approchaient de la porte de la cui-

sine, Jordan crut bon de prévenir :

— Tu sais, je ne sais pas comment François va

prendre ça. Sa cuisine est sacrée.

— Pas de problème, fit Kasey en poussant la

porte.

François se retourna et s'inclina. Il ne portait pas

la toque blanche mais il avait quand même la

moustache.

— Bonjour, monsieur, dit-il en saluant Jordan.

Puis-je vous aider ?

Jordan hésita. Au fil des ans, il avait été témoin

d'un certain nombre d'accès de colère peu agréa-

bles.

— François, il nous faudrait fabriquer quelque

chose d'un peu spécial pour l'arbre de Noël.

— Quoi donc, monsieur?

— Nous voudrions enfiler des pop-corn.

— Des pop-corn? Vous voulez faire ça dans ma

cuisine ?

— François?

S'interrompant, il se tourna vers Kasey.

— Mademoiselle?

— Votre cuisine est une vraie merveille, lui dit-

elle avec son plus beau sourire.

Elle poursuivit en louant l'agencement de la cui-

sine, l'inventivité de ses menus, la finesse exquise

des plats et goûta un peu du ragoût qui mijotait sur

un coin du fourneau.

Quand elle eut fini, il était conquis. Après s'être

incliné devant Jordan et avoir écarté du feu la

cocotte de ragoût, François quitta la pièce.

Ébahi, Jordan vit la porte se refermer puis

regarda Kasey qui prenait une poêle et la posait sur

le feu.

— Je n'en reviens pas. Comment as-tu fait ?

— Ce n'était pas difficile, j'ai dit la vérité et il est

charmant. Où est rangé le maïs ?

En riant, il ouvrit un des placards du haut.

— J'en ai chipé un peu à mes risques et périls.

— Tu es un type rudement fort, Jordan, dit-elle

en prenant la boîte qu'il lui tendait. Il me faudrait

aussi de l'huile.

Il fit signe à Alison d'en chercher puis murmura

quelque chose à l'oreille de Kasey. Elle ne put

s'empêcher de sourire.

— Je suis très choquée. Intéressée mais choquée.

Je ne te demanderai pas où tu as appris ça.

Quelques minutes plus tard, la pétarade des

grains de maïs chauffés emplissait la cuisine.

Jordan regardait Alison assise sur la table qui pré-

parait avec soin des fils de toute taille et écoutait

ce bruit réconfortant. Quand l'avait-il entendu pour

la dernière fois ? À l'université ? Non, chez son

frère, cinq ou six ans plus tôt. Kasey avait peut-

être raison. Il s'était isolé de tout.

— Encore un chef-d'œuvre, déclara Kasey en

versant une fournée de pop-corn dans un plat.

— Où est le beurre? demanda Jordan en pion

géant la main dans le plat en même temps

qu'Alison.

— Prenez une aiguille, leur ordonna Kasey.

Ce ne fut pas un travail exécuté en silence.

Alison pépiait allègrement entre deux bouchées

tandis que sa guirlande s'allongeait. Kasey eut

l'impression qu'ils avaient déjà passé d'autres

veilles de Noël, assis ensemble et travaillant

gaiement, et que d'autres suivraient, tout aussi

chaleureuses. Mais non, c'était un rêve. Elle

frissonna, brusquement dégrisée.

— Tu as froid ? demanda Jordan.

— Non, fit-elle. Dis donc, tu ne te débrouilles

pas trop bien, Jordan. Ta guirlande n'avance pas.

— J'ai besoin d'un stimulant.

— C'est la mienne qui va être la plus longue,

déclara Alison. Elle va faire au moins un kilomètre

de long.

— Comment fais-tu ça, Jordan? demanda sou

dain Kasey. C'est naturel ou bien tu t'es beaucoup

entraîné ?

Perplexe, Jordan secoua la tête.

— Je parlais de soulever un seul sourcil,

expliqua Kasey. C'est merveilleux. J'aimerais

pouvoir en faire autant mais les miens sont

complètement synchronisés... Et si nous nous

faisions un peu de

chocolat ?

Elle bondit sur ses pieds et se mit à fouiller les

placards. Jordan reposa sa guirlande pour la regar-

der s'affairer.

— Kasey, viens là une minute.

— Jordan, préparer du chocolat chaud nécessite-

soin et concentration.

Elle mesura le lait. Il se leva, la prit par le bras

et, l'emmenant sur le seuil de la pièce, désigna le

haut

du chambranle. Découvrant la branche de houx,

Kasey sourit.

— C'est du vrai ? demanda-t-elle.

— Tout à fait authentique, assura-t-il.

—

Dans ce cas...

Elle effleura doucement sa bouche du bout des

lèvres.

— C'est pas comme ça qu'ils s'embrassent dans

les films, déclara Alison en plongeant la main dans

le plat de pop-corn.

— Exact, dit Jordan.

II attira Kasey contre lui et l'embrassa avec langue.

Elle l'étreignit avec la même passion, convaincue

de se souvenir de ce baiser jusqu'à la lin de ses

jours.

— C'est beaucoup mieux, commenta Alison. Et

ma guirlande est finie.

Plus tard, ils se retrouvèrent à nouveau dans le

salon. Blottie contre Jordan sur le canapé, la gui-

lare sur les genoux, Alison sombrait dans le som-

meil, tandis que les lumières du sapin éclairaient

ses joues d'une lueur chaude.

—

Elle a eu une longue journée, remarqua

Kasey.

— J'ai hâte de voir sa réaction lorsqu'elle

déballera ses cadeaux demain, dit Jordan en

rattrapant la guitare avant qu'elle ne tombe. Le tien

est bien caché?

— Charles le garde dans le garage. Je ne suis

pas sûr qu'il s'en sépare facilement... Je vais

monter

Alison et la mettre au lit, ajouta-t-elle en se levant.

— Je vais le faire, dit Jordan en soulevant sa

nièce. Mets-nous un peu de musique pendant ce

temps, tu veux bien?

Lorsqu'il fut sorti, Kasey ouvrit le petit meuble

qui I renfermait la chaîne stéréo et examina les

disques. Chopin. Cette nuit se prêtait au

romantisme.

La maison était silencieuse. Les domestiques

avaient regagné leurs quartiers et Béatrice étal

allée à une soirée. C'était comme s'ils avaient eu la

maison pour eux seuls. En soupirant, Kasey mit un

disque. Ce soir, elle pouvait feindre de croire an

bonheur. Elle s'approcha de la fenêtre et écarta les

rideaux pour regarder dehors. La lune était haute et

la nuit claire. Retrouvant Pégase, elle le regarda

longuement avec le même enchantement que lors

qu'elle était enfant. Le bruit de la porte qui se

refermait la fit sursauter. Jordan tournait la ciel

dans la serrure.

— Tu l'as bien bordée ?

Son cœur s'emballait déjà. Quelle sotte je suis !

sa dit-elle. Je me comporte comme si c'était la

première fois que je me retrouvais seule avec lui.

— Elle est bien au chaud. Elle ne se réveille

jamais. En fait, elle dort comme toi. Comme des

enfants que vous êtes.

Il posa sur le bar une bouteille de vin et l'ouvrit.

Puis il s'agenouilla devant la cheminée et alluma le

feu.

— Maintenant, on peut faire semblant d'être

environné de neige, dit-il en lui souriant.

— Tu devines facilement mes pensées ?

— Parfois.

Il emplit deux verres et alla s'installer devant le

foyer. Kasey s'assit à côté de lui.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il comme

elle s'appuyait contre lui.

— Comme si j'étais bloquée par la neige, mur-

mura-t-elle en prenant le verre de vin qu'il lui ten-

dait. Pelotonnée dans un petit chalet dans les

Adirondacks, loin du monde et de ses problèmes.

— Y a-t-il de la place pour moi dans ton petit

chalet ?

Elle releva la tête pour lui sourire.

— Quand tu veux.

— Il y a du bois, du vin et nous sommes

ensemble.

Il l'embrassa sur le coin de la bouche. Puis il s'al

longea par terre.

— Nous n'avons besoin de rien d'autre, ajouta-t-

il.

— Non, fit Kasey en l'étreignant. De rien

d'autre.

Elle s'abandonna aux sensations, se livra,

savoura la peau, les caresses de Jordan. Cœur,

corps, esprit vibrèrent en harmonie. Elle fut sienne,

il fut sien. D'une autre pièce de la maison, leur par-

vint le tintement d'une horloge. Il était minuit. Le

jour de Noël commençait.

Combien de temps s'aimèrent-ils, cette nuit-là,

Kasey ne le saurait jamais. Ni l'un ni l'autre ne

souhaita déverrouiller la porte du salon et s'ouvrir

au monde extérieur. Jordan somnolait lorsqu'il

entendit la porte d'entrée se refermer derrière sa

mère. Puis la maison fut à nouveau silencieuse. À

eux. Il se tourna vers Kasey et la caressa jusqu'à ce

qu'elle brûle de désir.

Kasey se rendormit. Lorsque Jordan la souleva,

elle entrouvrit les paupières.

— Je t'emmène dans ta chambre, murmura-t-il.

— Je ne veux pas te quitter, marmonna-t-elle

tout contre lui. Les nuits sont trop courtes.

Puis elle replongea dans un sommeil aussi pro-

fond que celui d'Alison lorsqu'il l'avait mise au lit.

Le matin vint trop vite. Seuls, un grand élan de

courage et l'excitation d'Alison empêchèrent Kasey

de rester sous ses couvertures. Le salon, d'ordinaire

si bien rangé, était jonché de papiers déchirés, de

boîtes ouvertes, de rubans effilochés. Un cocker, le

cadeau de Kasey à Alison, courait

comme un fou autour de l'arbre tandis que sa jeune

maîtresse restait assise, pétrifiée de joie, la guitare

que lui avait offerte Jordan sur les genoux.

— Il ne faudrait pas que tu réveilles ta mère,

Jordan ? demanda Kasey en repoussant quelques

papiers dans un coin.

— À six heures du matin ? s'exclama-t-il en

riant. Ma mère n'ouvre jamais l'œil avant dix

heures, Noël ou pas Noël. Et ensuite, nous aurons

droit à un brunch très raffiné.

Fronçant les sourcils, Kasey prit une boîte.

— À mon tour, annonça-t-elle, sachant que ce

cadeau venait d'Alison. J'ai entendu beaucoup de

chuchotements au sujet de ce paquet. Et surpris

beaucoup de regards qui en disaient long.

Alison se mordit la lèvre inférieure en jetant un

coup d'œil à Jordan.

— Comme celui que vous venez d'échanger, par

exemple, poursuivit Kasey en déchirant le papier

d'un geste impatient.

Elle ouvrit la boîte et en sortit une grande

écharpe en laine vert clair.

— C'est le premier cadeau que j'ai fabriqué de

toute ma vie, expliqua Alison d'un ton anxieux.

C'est Rose, la fille de cuisine, qui m'a appris le

crochet. J'ai fait quelques erreurs.

Kasey tenta de lever les yeux, de parler mais ne

put faire ni l'un ni l'autre. Elle caressa l'écharpe

crochetée maladroitement.

— Elle te plaît?

Kasey parvint enfin à la regarder, les yeux pleins

de larmes.

— Les femmes... commença Jordan, qui se reprit

aussitôt. Enfin, certaines femmes ont tendance à

pleurer

lorsqu'elles

sont

particulièrement

heureuses. Kasey est comme ça.

C'est vrai ?

— C'est vrai, balbutia Kasey. Voici le plus beau

cadeau qu'on m'ait jamais fait.

Elle attira la fillette et la serra dans ses bras.

— Merci, ajouta-t-elle dans un bredouillement

confus.

— Elle a l'air de vraiment l'aimer, fit Alison en

adressant un sourire à Jordan par-dessus l'épaule

de la jeune femme. Tu crois qu'elle va pleurer

quand elle va ouvrir ton cadeau ?

— C'est ce qu'on va voir, dit Jordan en ramas-

sant sous l'arbre une petite boîte carrée. Mais il est

possible qu'elle n'ait pas envie d'autres cadeaux.

— Mais si, mais si, protesta Kasey en se déga-

geant des bras d'Alison.

Retenant son souffle, elle prit la boîte.

Sur le velours de l'écrin reposaient des boucles

d'oreilles en or finement ciselé, semblables à celles

qu'elle avait vues le jour où elle avait acheté une

licorne pour Jordan. Elle le regarda avec stupéfac-

tion.

— Comment t'en es-tu souvenu ?

— Je n'oublie jamais rien de ce que tu me dis. Et

puis j'ai pensé qu'il manquait quelque chose. Voilà

qui ira bien avec les boucles d'oreilles.

Il lui tendit une autre boîte, longue et plate.

L'hésitation de Kasey le fit sourire.

Kasey ouvrit la boîte et découvrit trois chaînes

en or, soigneusement entrelacées pour n'en former

qu'une seule.

— C'est magnifique ! s'exclama-t-elle.

Il prit la chaîne et la lui mit autour du cou. Émue,

elle appuya sa joue contre celle de Jordan.

— Merci.

Puis elle se mit debout.

— Je vais voir si on peut avoir un peu de café.

— Elle aime bien tes cadeaux aussi, assura

Alison en prenant sa guitare. Elle pleure de nou-

veau.

Lorsque, quinze minutes plus tard, Millicent

apporta du café et des croissants, elle s'arrêta pile

en écarquillant les yeux. De toutes les années pas-

sées au service des Taylor, elle n'avait jamais vu

un tel spectacle. Des morceaux de papiers, des

rubans déchirés, des boîtes éventrées jonchaient le

sol. Et M. Taylor jouait avec un chien en plein

milieu de ce fouillis. M. Taylor! Mlle Alison et

Mlle Wyatt riaient aux éclats. Non, elle n'avait

jamais rien vu de semblable dans cette maison.

13

Kasey avait l'intention de se replonger dans le

travail après son départ de Palm Springs. D'abord,

elle irait chez elle. Elle avait pris sa décision : le 31

décembre serait sa dernière journée passée auprès

de Jordan. Il ne lui restait plus qu'à le prévenir.

Après avoir envisagé la question sous tous les

angles, le sien, celui de Jordan, celui d'Alison,

Kasey avait jugé préférable d'attendre le premier

de l'an. Son vol était réservé. La souffrance serait

moindre si elle quittait ces lieux tout de suite après

avoir annoncé son départ.

— Je t'aurais battu dans le second set si je

n'avais pas fait une double faute.

Elle lança sa raquette en l'air tandis que Jordan et

elle quittaient le court.

— Et si tu n'avais pas servi sur mon revers au

troisième set, j'aurais remporté celui-là aussi. Quel

joueur vicieux tu fais, à monter tout le temps au

filet.

— Regarde, Alison est près de la piscine. Elle a

l'air de faire son travail avec application.

Les entendant approcher, Alison agita la main

puis lâcha un gros soupir.

— Oncle Jordan, je ne sais pas quoi faire pour ce

devoir.

— Ah bon ? dit-il en posant la raquette sur une

table. De quoi s'agit-il ?

— Il faut que je trouve cinq objets typiques des

années 1980. Des choses que je mettrais dans une

capsule à l'épreuve du temps pour montrer aux

sociétés futures ce qu'était notre culture.

— Alison, dit-il en lui chatouillant le nez, pour-

quoi tu demandes ça à un écrivain alors que tu as

une anthropologue sous la main ?

— Oh, j'ai oublié ! s ecria-t-elle en se tournant

vers Kasey. Qu'est-ce que tu choisirais ?

— Voyons...

Kasey ferma à demi les yeux et réfléchit.

— Un épi de blé, un baril de pétrole, une puce

électronique, une cassette de rock et une paire de

mocassins Gucci.

Jordan éclata de rire.

— C'est ça ta vision des années 1980?

Le front soucieux, Alison se mit à griffonner sur-

son cahier.

— Qu'est-ce que c'est qu'une puce électronique ?

— C'est un...

— Oh, non ! protesta Jordan. Ne la provoque

pas, Alison. On va en avoir pour une heure au

moins.

— Bon, fit la fillette en regardant sa liste d'un air

sceptique, je ferais mieux de réfléchir encore un

peu.

Elle jeta à Kasey un regard déçu et rentra dans la

maison.

— Je doute qu'Alison et son professeur soient

mûres pour accepter ta vision de notre société,

commenta Jordan.

— C'est ainsi que j'analyse notre société. Tu

sais, Jordan, tu m'as l'air d'avoir vraiment chaud

après ce match de tennis. Tu devrais te rafraîchir

un peu.

Elle lui décocha un grand coup de coude qui

l'envoya dans la piscine. Elle le vit refaire surface

et repousser ses cheveux.

— Je n'ai jamais pu contrôler mes impulsions,

balbutia-t-elle, prise d'un fou rire. 1 regagna le

bord sans rien dire. — Je suis désolée, Jordan,

mais tu avais vraiment l’air d'avoir trop chaud. Je

suis sûre que l'eau est bonne. Tu n'es pas fâché ? Je

vais t'aider à sortir. A peine avait-elle tendu la

main qu'elle comprit son erreur. Il la prit

fermement et tira d'un coup ;. Kasey bascula, tête

en avant, dans la piscine.

— Je l'avais bien cherché, reconnut-elle en

remontant à la surface.

— Exactement. Comment trouves-tu l'eau ?

— Formidable.

Elle brassait l'eau d'une main tout en ôtant ses

chaussures qu'elle envoya atterrir sur le rebord de

la piscine.

— J'ai toujours pensé que, lorsqu'on n'a pas pu

éviter une situation, il faut en profiter.

Débarrassée de ses chaussures, elle plongea et

s'élança sous l'eau.

Les mains de Jordan se glissèrent sur sa taille et

la firent pivoter. Elle se retrouva prisonnière de

(ses bras tandis qu'il l'embrassait avec passion.

Lorsqu'elle put reprendre sa respiration, son pouls

battait furieusement.

— Moi aussi, je sais profiter de la situation, dit

Jordan en lui mordillant le lobe de l'oreille.

— Tu m'as fait peur, souffla-t-elle. Je n'aurais

jamais dû aller" voir ce film avec le requin.

—

Nous n'avons pas de requin en stock, l'hiver.

Il lui passa la main dans les cheveux.

— Ils sont quasiment cuivrés quand ils sont

mouillés et que le soleil les éclaire. Le premier jour

après ton arrivée ici, j étais à ma fenêtre et je t'ai

regardée nager. Dès que je t'ai vue, je n'ai cessé de

penser à toi.

Elle appuya la tête sur son épaule. Qu'il était

dom difficile d'être forte quand il se montrait aussi

tendre. Elle aurait voulu lui dire qu'elle l'aimait cl

que cela lui brisait le cœur de devoir le quitter. Elle

ne savait toujours pas ce qu'elle ferait s'il lui

demandait de rester. Ou peut-être le savait-elle et

c'était pourquoi elle avait pris sa décision sans lui

en palier. Ils ne pouvaient continuer ainsi. S'il

l'aimait... Kasey secoua la tête et s'éloigna de lui.

— Faisons une course, dit-elle. Je vais te battre.

Je nage mieux que je ne joue au tennis.

— Très bien. Je te laisse partir la première.

— Voilà bien la présomption masculine, s'écria-

t-elle en repoussant ses cheveux en arrière. Bon,

d'accord.

Dans un grand éclaboussement, elle s'élança

comme une fusée. Malgré l'avantage accordé,

Jordan atteignit l'autre extrémité avant elle. Kasey

soupira.

— Évidemment, si j'étais née dans une piscine !

Elle remarqua qu'il n'écoutait pas ce qu'elle

disait. Suivant son regard, elle baissa les yeux.

Le T-shirt décent avec lequel elle avait joué au

tennis collait à présent à ses seins. Au lieu de les

dissimuler, il les révélait d'une façon provocante.

Son short moulait étroitement ses hanches et ses

cuisses. Nue, elle eût semblé moins tentatrice.

L'eau dégoulinait lentement de ses cheveux.

— Je crois que cette tenue convient mieux à des

eaux plus profondes, dit-elle en s'écartant du bord.

Il la rattrapa avant qu'elle n'ait atteint la moitié

de la piscine. La bouche de Jordan s'empara de la

sienne avec une avidité désespérée. Ils s'enfoncè-

rent à nouveau, soudés l'un à l'autre. Kasey se

cramponnait à lui, en proie à un mélange de pas-

sion et de frayeur. Elle se sentait à la fois légère,

prisonnière et vulnérable. Sentiments contre les-

quels elle aurait pu lutter mais toute volonté l'avait

désertée et elle s'accrocha à lui éperdument. Il l'en-

traîna à la surface.

— Tu trembles, remarqua-t-il. Je t'ai fait peur?

— Je ne sais pas, dit-elle sans le lâcher. Oh,

Jordan, j'ai envie de toi.

Un désir urgent et puissant s'était brutalement

emparé d'elle. Il l'embrassa, bouleversé par cet élan

inattendu.

— Combien de temps peux-tu retenir ton souffle

? murmura-t-il.

— Pas assez longtemps, fit-elle avec un petit rire

haletant. Pas tout à fait assez longtemps. Est-ce

qu'on va se noyer ?

— C'est probable. Ça t'ennuie?

Ses mains erraient fébrilement sur le corps de

Kasey.

— Pas pour le moment. Embrasse-moi encore.

Embrasse-moi et ne dis rien.

Elle ne pouvait supporter l'idée que, le lende-

main à la même heure, elle serait dans l'avion. Elle

ne pourrait plus le toucher, sentir ses mains sur

elle. Il ne lui resterait que des souvenirs. Ces trois

mois de sa vie seraient peu à peu engloutis par ce

qui surviendrait ensuite. Comment partir?

Comment rester? Le prix à payer lui semblait déjà

excessif. Il lui fallait un présent en échange, un

ultime souvenir. Une dernière nuit. Une nuit

complète pour la dernière fois.

— Jordan, n'allons pas à cette réception ce soir,

dit-elle en s'écartant. J'ai besoin d'être seule avec

toi,

comme à New York. Est-ce qu'on ne pourrait pas

passer la nuit quelque part, ailleurs ? Demain

commence une nouvelle année. J'aimerais passer la

dernière nuit de celle-ci avec toi. Seulement toi et

moi.

— Une suite au Hyatt? suggéra-t-il. Champagne

et caviar? Je crois me souvenir que tu aimes le

caviar.

— Oui, fit-elle en s'agrippant à lui d'un geste

désespéré. Ou bien pizza et bière au motel de La

Dernière Chance. Ça n'a pas d'importance. Je

t'aime... Oh, je t'aime tant, répéta-t-elle.

Avant qu'il ait pu répondre, elle l'embrassa fié-

vreusement.

— Jordan !

La voix de Béatrice avait rompu le silence. La

bouche de Jordan s'écarta sans hâte de Kasey.

— Oui, mère? demanda-t-il sans lâcher la jeune

femme. Déjà de retour?

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Eh bien, je nage, répondit-il d'un ton léger. Et

j'embrasse Kasey. Tu désires quelque chose ?

— Est-ce que tu te rends compte que les domes-

tiques peuvent sortir à tout instant et te voir?

— Oui, mère. Il y a autre chose ?

Les yeux de Béatrice étincelèrent de rage mais

elle sut garder sa dignité. Kasey ne put que

l'admirer.

— Harry Rhodes a téléphoné. Il veut te voir dans

une heure pour affaires. Il dit que c'est très impor-

tant.

— Très bien. Merci.

— Tu l'as mise en colère, Jordan, remarqua

Kasey comme Béatrice s'éloignait.

— Et ça n'est probablement pas fini, répliqua-t-il

d'un air songeur.

Le temps était venu d'effectuer quelques change-

ments. Des changements importants et définitifs.

La maison était à lui mais il serait peut-être plus

sage de la laisser à sa mère et d'emmener Alison

vivre ailleurs. Quant à Kasey... Kasey, c'était autre

chose. Ils avaient toute la nuit pour en parler.

Nous pourrions partir tout de suite après mon

rendez-vous avec Harry, dit-il en la serrant de nou-

veau contre lui.

— Alors, file !

Kasey venait de se sécher les cheveux lorsqu'on

frappa à la porte de sa chambre.

— Entrez.

Elle ouvrit sa penderie. La robe verte pour ce soir?

— Bonjour, Millicent.

Les mains croisées sur le ventre, Millicent restait

plantée sur le seuil, l'air mal à l'aise.

— Mme Taylor voudrait vous voir... dans son

boudoir.

— Tout de suite ? demanda Kasey en caressant

la robe qu'elle tenait devant elle.

— Oui, s'il vous plaît.

Autant en finir maintenant, se dit Kasey en

remettant la robe dans la penderie. De toute façon,

! ce ne serait pas une entrevue agréable.

— Très bien, j'y vais dans une minute. Millicent

s'éclaircit la gorge.

— Je dois vous y conduire.

Kasey soupira. La femme de chambre n'y était

pour rien.

— Conduisez-moi, dit-elle en la suivant dans le

couloir.

Millicent frappa à la porte de Béatrice, tourna la

poignée et s'enfuit à toute vitesse. Kasey prit une

profonde inspiration et entra.

— Madame Taylor ?

— Entrez, mademoiselle Wyatt, dit Béatrice

sans se détourner de son bureau blanc ivoire. Et

fermez la porte.

Tout en obéissant, Kasey se surprit à chercher

une cigarette dans ses poches. L'atmosphère de la

pièce était oppressante, à l'image de la femme qui

y habitait.

— Que puis-je pour vous, madame Taylor?

— Asseyez-vous, mademoiselle Wyatt, dit

Béatrice en désignant un fauteuil tarabiscoté.

Kasey prit place et attendit l'inévitable.

— Vous avez prolongé votre séjour ici autant

que vous l'avez pu, dit Béatrice en se tournant

enfin vers elle.

— Vous vous inquiétez pour le travail de Jordan,

madame Taylor?

Vous ne pouvez plus me blesser, poursuivit-elle

en son for intérieur. C'est mon dernier jour.

— Dites-moi plutôt ce que vous avez en tête,

reprit-elle. Cela nous fera gagner du temps à toutes

les deux.

— J'ai vérifié vos références, déclara Béatrice en

tapotant son stylo contre son bureau, ce qui révé-

lait une nervosité inhabituelle. Vous semblez être

une experte dans votre domaine.

— Vous avez donc enquêté sur moi.

Kasey luttait déjà contre la colère.

— Ce qui m'a permis d'apprendre que vous êtes

la petite fille de Samuel Wyatt. Je suis une parente

éloignée de sa fille, votre tante. Il y a eu un

véritable scandale autrefois à votre sujet. Une

regrettable affaire. Quel dommage que vous ne

soyez pas restée chez votre tante au lieu d'aller

vivre avec votre grand-père maternel !

Le stylo frappait le bureau avec une cadence

accélérée.

— Je vous en prie, dit Kasey d'une voix

étouffée.

Ne me poussez pas à bout.

Béatrice nota avec plaisir que le calme affiché

par Kasey se fissurait déjà. Son premier objectif

était atteint.

Vous n'avez pas figuré dans le testament de votre

grand-père paternel.

— Je vois que vous avez effectué une enquête

approfondie.

— Je suis une femme consciencieuse, madame

Wyatt.

— Mais pas rapide quand il s'agit d'aborder le vif

du sujet.

— Très bien, venons-en aux faits, acquiesça

Béatrice. Apparemment, vous êtes solvable mais

pas...

—

Bourrée de fric ? suggéra Kasey.

— Selon votre langage, oui. Votre séjour ici

s'est révélé un arrangement très lucratif pour vous.

Il est tout à fait compréhensible que vous couriez

après d'autres gratifications en vous mettant dans

les bonnes grâces de Jordan et d'Alison.

— D'autres gratifications? répéta Kasey, au

bord de l'explosion.

— Je ne crois pas qu'il soit utile de vous faire

un dessin, dit Béatrice en reposant son stylo pour

croiser les doigts. Jordan est un homme fortuné et

Alison fera un héritage important à sa majorité.

— Je vois, dit Kasey. Selon vous, je chercherais

à profiter financièrement de Jordan et d'Alison en

nouant avec eux des liens étroits.

Son regard se fit plus insistant.

— Vous êtes une femme dépourvue de sensibi

lité, madame Taylor. 11 ne vous est donc pas venu

à l'esprit que je pouvais m'intéresser à eux quel que

soit le montant de leur compte en banque ?

— Non, répliqua sèchement Béatrice. J'ai déjà eu

affaire à des gens de votre espèce. La mère

d'Alison en faisait partie mais mon fils n'a pas

voulu m'écouter. Malgré mes objections, il a tenu à

l'épouser et est parti vivre au loin... Bien sûr,

ajouta-t-elle en prenant une pose plus décontractée,

le problème est différent, cette fois-ci. Jordan n'a

aucunement l'intention de vous épouser. Une

aventure lui suffit. Vous avez visé trop haut. Kasey

se raidit pour mieux se contrôler.

— Je suis parfaitement consciente des limites de

mes relations avec Jordan, madame Taylor. Je l'ai

toujours été. Vous n'avez pas à vous inquiéter.

— Je ne tolérerai pas plus longtemps votre pré-

sence sous mon toit. Il me faudra des mois pour

remettre Alison sur le droit chemin.

— Toute la vie, je l'espère, dit Kasey qui, éprou-

vant le besoin urgent de sortir de cette pièce, se mil

debout. Elle ne s'adaptera plus jamais à votre

moule.

— C'est Jordan qui a la garde d'Alison.

Ce fut le ton, et non les mots, qui fit s'arrêter

Kasey. Une frayeur encore indistincte s'insinua en

elle.

— Oui, je sais.

Béatrice se déplaça légèrement sur son fauteuil

de façon à regarder la jeune femme bien en face.

— Si vous ne partez pas aujourd'hui, cet après-

midi même, je me verrais obligée, pour le bien

d'Alison, de réclamer en justice la garde de ma

petite-fille.

Kasey se sentit soudain glacée.

— C'est absurde, s'écria-t-elle. Aucune cour

n’otera la garde à Jordan pour vous l'accorder.

— Peut-être que si, peut-être que non, fit

Béatrice avec un gracieux mouvement des épaules.

Mais vous savez d'expérience combien un procès

peut être angoissant, surtout quand il y a un enfant

en jeu. Une plainte pour conduite immorale ren-

drait les choses encore plus déplaisantes.

— Il s'agit de votre fils, dit Kasey, sidérée. Vous

ne pourriez pas lui faire une chose pareille. Ni à

Alison. Jordan ne lui a jamais fait de mal.' Il ne lui

en fera jamais.

— Alison a besoin d'être protégée, déclara

Béatrice [en lui jetant un regard froid. Et Jordan

aussi.

— Protégé ? Manipulé, vous voulez dire ?

Elle s'approcha de Béatrice. C'était sûrement un

rêve. Même le cauchemar qui la hantait régulière-

ment n'était pas aussi douloureux.

— Vous ne pouvez vous conduire de la sorte.

Ce n'est pas possible. Alison n'est qu'une enfant. Et

elle l'aime.

Elle s'interdit de fondre en larmes. Pas devant

cette femme.

— Vous n'avez rien à gagner dans cette affaire.

Vous n'aimez pas Alison autant que Jordan. Vous

n'avez pas besoin d'elle. Si vous saviez seulement

ce que c'est que de voir des adultes se battre pour

vous garder, vous ne le feriez pas.

— C'est à vous de décider, déclara placidement

Béatrice.

Tout ceci avait beau être incroyable, impossible,

Kasey comprit qu'elle parlait sérieusement.

— Je comptais m'en aller demain, dit-elle enfin.

Je ne veux pas que vous vous lanciez dans une

telle bagarre, madame Taylor.

— Et, moi, je vous demande de partir aujour-

d'hui, avant le retour de Jordan. Il ne doit rien

savoir de notre discussion.

— Très bien, dit Kasey, la voix chargée de

larmes. Je m'en irai aujourd'hui parce que je suis

capable de ce dont vous êtes incapable. Les aimer

assez pour ne pas les séparer. Ils ont trop besoin

l'un de l'autre.

Béatrice lui tourna le dos.

— Millicent doit avoir fini vos bagages et

Charles est prêt à vous conduire où vous le désirez.

Elle ouvrit son carnet de chèques.

— J'ai l'intention de vous dédommager pour

votre discrétion et le dérangement que ceci vous

procure, mademoiselle Wyatt...

La main de Kasey referma brutalement le carnet.

Surprise, Béatrice leva les yeux.

— N'allez pas trop loin, fit Kasey en relevant

lentement la main. Je vous ai donné ma parole. Un

jour viendra où vous devrez payer pour ce que

vous venez de faire. Vous avez plus perdu que

moi, madame Taylor.

Elle franchit la porte dignement. Dans le couloir,

elle s'adossa au mur. Il lui fallait un peu de temps

pour se ressaisir avant de voir Alison. Elle ne parti-

rait pas sans lui dire au revoir. Mon Dieu, aidez-

moi à trouver les mots justes, suppliait-elle en

titubant comme une somnambule. Et à ne pas

pleurer devant elle.

Assommée par le chagrin, elle tourna la poignée

de la porte d'Alison.

— Kasey ! s'écria l'enfant, en levant les yeux.

Le petit chien était couché en boule sur le des-

sus-de-lit et écoutait gravement sa maîtresse jouer

de la guitare.

— J'ai appris un nouvel air. Tu veux que je te le

joue?

— Alison, commença Kasey en s'asseyant à côté

d'elle.

L'enfant l'examina en fronçant les sourcils.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as l'air bizarre.

— Alison, tu te souviens que je t'ai dit qu'un jour

je devrais partir ?

Elle vit le regard de l'enfant s'assombrir et leva

la main pour lui caresser la joue.

— C'est aujourd'hui, reprit-elle.

— Non, protesta Alison en lui prenant la main.

Tu n'es pas obligée de partir. Tu peux rester.

Je te l'ai déjà expliqué, tu ne te souviens pas ? J'ai

du travail qui m'attend.

— Tu ne veux pas rester ?

Voyant les larmes affluer, Kasey sentit poindre

la panique.

— Alison, ce n'est pas que je ne veux pas. Je ne

peux pas.

— Tu pourrais. Tu le pourrais si tu le voulais.

— Alison, regarde-moi, insista Kasey, sur le

point de fondre en larmes. Parfois, il arrive qu'on

ne puisse pas faire ce qu'on veut. Je t'aime, Alison,

mais je dois partir.

— Qu'est-ce que je vais faire ? gémit la fillette

en se jetant dans ses bras.

— Tu as Jordan. Et je t'écrirai, c'est promis.

Peut-être pourras-tu venir me voir pendant l'été.

Comme nous en avons parlé l'autre jour.

— L'été, c'est loin, dans des mois et des mois.

Kasey la serra contre elle.

— Le temps passe vite, tu vas voir.

Elle ôta l'anneau d'or de son doigt et le glissa

dans la main d'Alison.

— C'est pour toi. Chaque fois que tu penseras

que je ne t'aime plus, regarde-le et tu sauras que

c'est faux.

Elle se leva et se dirigea vers la porte. Il lui

fallait se hâter. La main sur la poignée, elle se

retourna.

— Alison... dis à Jordan que je... Secouant la tête,

elle ouvrit la porte.

— Non. Veille seulement sur lui, à ma place.

Bien qu'il n'y ait qu'une seule lampe allumée

dans sa chambre d'hôtel, ses yeux la brûlaient. Elle

ne pouvait trouver la force d'aller éteindre. Pleurer

l'avait épuisée. De tout l'hôtel, des bruits de fête lui

parvenaient.

Il était presque minuit.

J'aurais dû être avec lui, en ce moment, se dit-

elle. Avoir une dernière nuit. Qu'a-t-il pensé en ne

me trouvant pas à son retour? Il ne comprendra

jamais que je sois partie sans même lui laisser un

mot. Sera-t-il malheureux ou seulement irrité ?

Elle secoua la tête. Inutile d'émettre des

hypothèses. Tout était fini.

Entendant la clef tourner dans la serrure, elle se

retourna et vit Jordan entrer. Bouleversée, elle ne

put dire un mot.

— La prochaine fois que tu veux fermer ta porte

à quelqu'un, mets la chaîne, dit-il. Des clefs, c'est

facile à obtenir. Vingt dollars et un bon baratin

suffisent. D'ailleurs, tu t'y connais en baratin.

Elle ne fit pas un geste. La menace de Béatrice la

retenait de se ruer dans ses bras.

— Comment m'as-tu trouvée ?

— Grâce à Charles, dit-il en fixant la chaîne sur

la porte. Mais j'ai dû faire le tour de quelques bars

avant de le trouver. Il avait sa soirée de libre.

— Tu n'y as pas perdu ton temps, il me semble.

Il avait bu, c'était évident. Elle s'exhorta au calme.

Jordan examina la petite chambre.

— Je vois que tu n'as pas choisi le Hyatt, finale-

ment.

— Non.

Elle se leva et chercha ses cigarettes.

— Ridicule, non ? D'habitude, dans les hôtels, il

y a des boîtes d'allumettes sur tous les meubles et,

là, pas moyen d'en trouver une.

Il l'empoigna et la tourna face à lui. Elle retint

son souffle.

— Pourquoi es-tu partie ?

— Il fallait bien que je parte un jour ou l'autre,

Jordan. Notre travail était terminé, tu le sais aussi

bien que moi.

— Notre travail ?

Il lui serrait fort les bras de peur de la frapper.

Elle lui avait fait plus de mal qu'il n'imaginait pou-

voir en éprouver. Elle l'avait ouvert à la douleur. Il

la secoua sauvagement.

— C'est tout ce qu'il y a eu entre nous ?

Elle se mit à trembler de tous ses membres, ce

qu'il ne parut pas remarquer. Elle ne l'avait jamais

vu ainsi : brutal, furieux. Eh bien, qu'il la frappe un

bon coup si cela pouvait mettre un point final à

cette scène.

— Merde ! fit-il en la secouant de nouveau avec

violence. Tu ne pouvais pas au moins me le dire?

Il fallait vraiment que tu te tires en douce, sans un

mot d'explication ?

Prise de nausée, Kasey s'agrippa à la coiffeuse.

— C'est mieux comme ça, Jordan. Je...

— Mieux ? hurla-t-il. Mieux pour qui ? Si tu

n'avais pas la décence de penser à moi, tu aurais pu

penser à Alison.

Accablée par ce reproche immérité, Kasey ferma

les yeux.

— J'ai pensé à Alison, Jordan. Tu dois me croire.

— Comment puis-je croire un seul mot sorti de

ta bouche? (Elle était anéantie.) Regarde-moi.

Il la prit par les cheveux pour lui relever la tête.

— J'ai passé une heure à essayer de la consoler,

de lui faire comprendre l'incompréhensible.

— J'ai fait ce que je devais faire.

La tête lui tournait. Il fallait qu'il parte, et vite.

— Jordan, tu as trop bu, dit-elle d'une voix très

calme. Et tu me fais mal. Va-t'en.

— Tu disais que tu m'aimais.

— J'ai changé d'avis, répondit-elle en se raidis-

sant.

Elle vit le visage de Jordan blêmir.

— Changé d'avis? répéta-t-il lentement comme

si ces mots n'avaient aucune signification.

— Oui. Maintenant, va-t'en, laisse-moi tran-

quille. J'ai un avion à prendre demain matin.

— Espèce de garce, jeta-t-il en la serrant contre

lui. Je m'en irai quand j'en aurai fini avec toi. Nous

avions rendez-vous.

— Non, protesta-t-elle, paniquée. Non, Jordan.

— Nous allons mettre le point final à ce que tu

as commencé. Ici. Tout de suite.

Sa bouche se plaqua sur celle de Kasey,

étouffant ses protestations. Terrorisée, elle tenta de

le repousser. Fallait-il aussi qu'elle se fasse

dépouiller de ses plus beaux souvenirs d'amour et

de tendresse? Il la poussa vers le lit. Elle résistait

de toutes ses forces mais il était plus fort qu'elle et

la rage le rendait insensible. Nous sommes en train

de tout détruire. Abasourdie, elle sentit les doigts

brutaux arracher son chemisier, pétrir ses épaules,

déchirer sa jupe, griffer ses cuisses tandis qu'elle

luttait désespérément.

Le souvenir du visage calme et froid de Béatrice

lui revint. Je ne vous laisserai pas nous faire ça.

Kasey cessa de résister. Sous la bouche de

Jordan, ses lèvres se desserrèrent. Je peux te don-

ner cela, lui dit-elle silencieusement tandis que sa

panique s'estompait. Une dernière nuit. Elle ne

nous l'a pas prise, finalement. Kasey cessa de pen-

ser et se laissa aimer.

14

La lumière du jour réveilla Kasey. Elle protesta

d'un gémissement et se retourna. Sa main rencon-

tra le vide, elle ouvrit les yeux et examina la pièce,

cherchant quelque signe de vie de Jordan. Mais

l'oreiller à côté d'elle était déjà froid.

Quand donc était-il parti ? Elle se rappelait

seulement qu'ils s'étaient aimés durant des heures,

dans un silence désespéré. Et ensuite? Ensuite, il

avait dû s'endormir. Kasey se raccrocha à l'idée

qu'ils avaient eu un moment de paix côte à côte.

Personne ne pouvait la dépouiller du souvenir de

cette nuit. S'il n'y avait pas eu de tendresse, au

moins y avait-il eu du désir et de la passion. Ce qui

s'était passé avait peut-être débarrassé Jordan de sa

souffrance, sinon de sa colère. Mais il était peu

probable qu'il lui pardonne. Kasey se leva. Il lui

fallait prendre l'avion.

Un message l'attendait sur le bureau. Elle le

regarda craintivement. Peut-être était-il préférable

de faire comme si elle ne l'avait pas vu. Malgré

elle, sa main s'empara de la feuille pliée. Elle

l'ouvrit et lut :

Kasey,

Des excuses pour cette dernière nuit ne signifie-

raient pas grand-chose mais je n'ai rien d'autre à

offrir. La colère ne peut excuser ce que j'ai fait. Je

peux seulement t'assurer que je regrette ma

conduite.

Je te laisse un chèque pour les services que tu

m'as rendus ces derniers mois. Tu m'as beaucoup

donné.

Jordan

Kasey relut la lettre puis la froissa et la jeta à

terre. Elle ne s'était pas trompée en prévoyant une

nouvelle vague de souffrance. N'y pense plus, se

dit-elle en prenant le chèque. Elle se sentait calme

à présent. Toute sa réserve d'émotion avait été

épuisée. Le montant du chèque la fit rire.

— Tu es généreux, Jordan.

Elle le déchira en mille morceaux qu'elle laissa

s'éparpiller sur le sol.

— Voilà qui devrait rendre fou ton comptable.

Elle ne pleurerait plus. Il ne lui restait plus de

larmes à verser. Fébrilement, elle chercha ses ciga-

rettes.

— Le Montana, décida-t-elle. Au Montana, il y

aura trois mètres de neige et il gèlera à pierre

fendre.

Ce n'était pas le moment de rentrer chez elle.

Elle s'y serait écroulée. Décrochant le téléphone,

elle se prépara à modifier son itinéraire.

Le Dr Edward Brennan coupa le contact de sa

vieille Pontiac. Le soleil commençait à se coucher

et il avait eu une longue journée. Son dos lui faisait

mal. C'est ça, vieillir, se dit-il en restant assis

quelques instants. Il y avait eu une époque où il

pouvait mettre au monde trois bébés, opérer deux

gamins des amygdales, remettre un tibia en place

et vacciner trois familles contre la grippe, tout cela

sans dételer. Mais il avait soixante-dix ans et le

temps était venu de ralentir la cadence.

Peut-être devrait-il prendre un associé, un jeune

médecin avec des idées neuves. Le Dr Brennan

aimait la nouveauté. Il sourit tout en contemplant

le coucher de soleil. Dommage que Kasey n'ait pas

choisi la médecine ! Elle aurait fait un sacré

médecin.

Des rayons orangés fusaient entre les branches

des arbres qui couvraient ses montagnes. Il éprou-

vait des sentiments très possessifs envers cette por-

tion de territoire. Son coucher de soleil, ses

montagnes. Il en était toujours ainsi lorsqu'il restait

assis à les contempler. Sentiments agréables qui le

confortaient.

Il ouvrit la portière et prit le pain et les conserves

maison que lui avait fourrés dans les bras Mme

Oates après qu'il eut soigné son garçon de la

varicelle. Il allait savourer ses honoraires avec une

bonne tasse de café. Ensuite, pensa-t-il en s'étirant,

il prendrait peut-être un verre du whisky distillé

illégalement que M. Oates lui avait glissé en

partant.

Savourant déjà le goût du pain frais, il poussa la

porte, qu'il ne verrouillait jamais.

— Bonjour, grand-père.

Le Dr Brennan sursauta et écarquilla les yeux en

découvrant la jeune femme assise dans la cuisine.

— Kasey !

Sidéré, il la regardait et se demandait pourquoi

elle n'avait sauté à son cou comme elle le faisait

immanquablement lors de chaque retrouvaille,

qu'ils aient été séparés une journée ou une année.

— Je te croyais toujours dans le Tennessee.

— Eh non, je suis là, fit-elle en souriant. Ça sent

bon, ajouta-t-elle en lorgnant le pain frais. Ce sont

tes honoraires ?

— De la part de Mme Oates, expliqua-t-il.

— Ah ? Alors tu as sûrement reçu quelque chose

de plus revigorant de la part de son époux. Com-

ment se porte ton estomac ?

— Suffisamment bien pour accueillir un verre

ou deux.

Elle posa la main sur la sienne.

— Comment vas-tu, grand-père ?

— Très bien, Kasey.

Il examinait attentivement son visage avec un

mélange de tendresse et de professionnalisme.

Quelque chose n'allait pas. Il lui pressa la main.

Elle lui parlerait quand elle se sentirait prête. Il la

connaissait depuis trop longtemps pour savoir qu'il

était inutile de la brusquer.

— Et toi ? Qu'as-tu fait tout ce temps ? Cela fait

presque un mois que je n'ai pas reçu une de tes

lettres ?

— Pas grand-chose, répondit-elle avec un haus-

sement d'épaules. J'ai passé deux semaines dans le

Montana. J'y ai acheté un manteau sensationnel, de

quoi avoir chaud dans les îles Aléoutiennes. J'ai

rejoint l'équipe de Phiefer en Utah. Molly Phiefer

est plus solide que jamais. Elle a fêté son soixante-

huitième anniversaire au camp. J'ai participé à des

conférences à St. Paul et péché la truite dans le

Tennessee. Et j'ai arrêté de fumer.

Ses yeux s'assombrirent. Elle inspira un grand

coup.

— Grand-père... je suis enceinte.

— Enceinte ? répéta-t-il en écarquillant les yeux.

Qu'est-ce que tu veux dire ?

Elle reprit sa main.

— Allons, grand-père, tu es médecin. Tu sais ce

que signifie le mot « enceinte ».

Le Dr Brennan s'aperçut soudain qu'il avait

besoin de s'asseoir.

— Kasey, comment est-ce arrivé ?

— De la façon la plus traditionnelle, répondit-

elle en esquissant un sourire. Les méthodes

modernes

ne sont pas absolument fiables, ajouta-t-elle,

anticipant l'inévitable question. Il ne releva pas ce

point.

— Depuis combien de temps ?

— Quel jour sommes-nous ?

— Le 17 mai.

— Quatre mois et dix-sept jours.

— C'est précis, remarqua-t-il avec un hochement

de tête.

— J'en suis sûre.

Elle ne cessait de croiser et de décroiser les

mains. Ce geste nerveux le poussa à poser des

questions plus professionnelles.

— Tu as vu un médecin ? Tu as des malaises ?

Apaisée par ces questions pratiques, elle sourit.

— Oui, j'ai vu un médecin. Non, je n'éprouve

aucun malaise. J'ai eu de vagues nausées le pre-

mier mois mais plus maintenant.

— Et le père ?

— Je suis sûr qu'il se porte très bien, lui aussi.

Il posa les mains sur les siennes pour calmer leur

fébrilité.

— Kasey, quels sont ses projets pour le bébé ?

Manifestement, tu as décidé d'aller jusqu'au bout

de ta grossesse. Le père du bébé et toi, vous avez

bien dû prendre quelques décisions.

— Non, nous n'avons fait aucun arrangement

d'aucune sorte, répondit-elle en lui jetant un regard

où il perçut sa vulnérabilité. Je ne le lui ai pas dit.

— Tu ne lui as rien dit ?

Ceci ne ressemblait pas à Kasey.

— Quand as-tu prévu de le faire ?

— J'ai décidé de ne pas le faire.

Elle sortit une cigarette de son sac et se mit à la

déchiqueter en mille morceaux.

— Kasey, il a le droit de le savoir. C'est son

enfant.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Non. C'est mon bébé. Un bébé a des droits,

j'ai des droits. Jordan peut prendre soin de lui-

même.

— Cela n'est pas digne de toi, Kasey, remarqua-

t-il d'un ton calme.

Elle secoua la tête et écrasa les restes de sa ciga-

rette dans son poing.

— S'il te plaît, n'insiste pas. Je n'ai pas pris cette

décision à la légère. J'y ai réfléchi pendant des

mois. Mon bébé ne sera pas tiraillé de droite et de

gauche simplement parce que son père et moi

avons commis une erreur. Je sais ce qui arriverait

si je mettais Jordan au courant.

Sa voix commençant à trembler, elle s'interrom-

pit, le temps de se calmer.

— Il proposerait de m'épouser. C'est un homme

d'honneur. Je refuserais parce que je ne pourrais

supporter...

Sa voix se brisa. Elle secoua la tête avec impa-

tience.

— Je ne pourrais supporter qu'il se sente obligé

d'assumer quelque chose qu'il n'a pas désiré.

Ensuite, il insisterait pour m'aider financièrement.

Je n'en ai pas besoin. Mon bébé n'en a pas besoin.

Il faudrait se mettre d'accord sur un droit de visite

et cet enfant serait ballotté d'un coin à l'autre du

pays, sans savoir où est sa maison. Ce n'est pas

bien. Je ne veux pas. C'est mon bébé.

Il lui prit à nouveau les mains et la regarda

attentivement.

— Tu aimes le père de ton enfant ? Elle se

recroquevilla sous ses yeux.

— Oui, Ô mon Dieu, oui.

Kasey fondit en larmes.

Son grand-père la laissa pleurer tout son soûl. Il

ne l'avait pas vue aussi malheureuse depuis qu'elle

était enfant. Il garda ses mains dans les siennes et

attendit. Quelle sorte d'homme était ce Jordan dont

elle portait l'enfant ? Si elle l'aimait, pourquoi se

retrouvait-elle ici, en train de pleurer, au lieu de

partager avec lui la joie d'avoir bientôt un enfant ?

Il tenta de rassembler les bribes d'informations

qu'avaient contenues ses lettres. Jordan, c'était

l'écrivain avec lequel elle avait travaillé avant

Noël. Le Dr Brennan admirait son œuvre. Les

lettres de Kasey avaient été à la fois enthousiastes

et confuses. Ce dont il avait l'habitude.

Pourquoi n'avait-il pas lu entre les lignes?

Depuis des mois, elle affrontait seule la décision la

plus importante de sa vie. Il détestait la voir ainsi,

perdue, malheureuse, en larmes. Une fois déjà, il

avait dû la renvoyer de chez lui. Elle s'était sentie

perdue et avait pleuré. Il avait cru prendre la bonne

décision et, lorsque les choses s'étaient tassées et

que Kasey était revenue, il n'avait pu que s'en

féliciter. Mais ces mois de séparation avaient

marqué l'enfant. Et il était évident que sa présente

décision était due à cette expérience. Il ne pouvait

à présent lui offrir que son soutien et son amour.

En espérant que cela suffirait.

Kasey avait cessé de pleurer. Elle se calmait pro-

gressivement, la tête toujours appuyée sur la table.

Cela faisait des mois qu'elle n'avait pas cédé aux

larmes. Elle se redressa lentement et reprit :

— Je l'aimais. Et je l'aime. C'est pourquoi j'ai

pris cette décision.

Elle soupira. Depuis qu'elle était sortie de la

chambre de Béatrice, des mois auparavant, elle

éprouvait le besoin de se confier.

— Je vais t'expliquer et peut-être comprendras-

tu. La voix raffermie, elle exposa calmement les cir-

constances de son séjour chez les Taylor et la

façon dont on y vivait. Lorsqu'elle en vint à

Alison, il comprit la similitude et garda le silence.

Il n'explosa que lorsqu'elle raconta son dernier

entretien avec Béatrice.

— Elle t'a menacée ? s'écria-t-il en bondissant,

prêt à la bagarre malgré son dos douloureux.

— Pas moi. Mais Jordan et Alison. Contre moi,

elle était impuissante. Elle ne pouvait rien me

faire.

— C'était du chantage, Kasey. Un chantage

ignoble, gronda-t-il, indigné. Tu aurais dû aller

trouver Jordan et tout lui raconter.

— Sais-tu ce qu'il aurait fait ? Il aurait explosé,

comme toi maintenant. Une horrible scène aurait

éclaté, avec Alison en plein milieu. Crois-tu que je

pouvais prendre le risque de déclencher une

bataille judiciaire ? Ce n'est qu'une petite fille. Je

sais ce qu'elle aurait éprouvé en voyant son nom et

sa photo sur la première page des journaux et en

entendant mille chuchotements dans son dos.

Son regard en disait long mais ses larmes avaient

séché.

— Mets-toi à ma place, grand-père. Tu as déjà

connu ça. Si tu pouvais changer ce qui s'est passé

autrefois, le ferais-tu ?

En soupirant, il la prit dans ses bras.

— Kasey, je n'avais pas imaginé une seconde

que tu endurerais ce genre de choses.

Elle avait éprouvé le besoin de rentrer à la mai-

son et de sentir sur elle ces bras solides et ces

mains douces. Elle avait eu besoin d'un rocher et

n'en connaissait pas de plus solide.

Je t'aime, grand-père.

— Et moi aussi, je t'aime, Kasey.

Tandis qu'il la serrait contre lui sans mot dire, il

se rendit compte qu'un ventre rond avait remplacé

sa minceur extrême. Bien qu'il soit médecin, ce

changement le surprit.

— Dis donc, si je comprends bien, je vais être

arrière-grand-père ?

— Tu as été le meilleur des grands-pères. Tu

sauras bien être le meilleur des arrière-grands-

pères.

— Tu vas rester jusqu'à la naissance en tout cas.

Avec un soupir, elle se détendit dans ses bras.

— Oui, je vais rester.

— Tu prends des vitamines ?

Elle sourit et l'embrassa sur la joue.

— Oui, docteur.

— Et tu bois du lait?

Elle l'embrassa sur l'autre joue.

— Que penses-tu de Bryan? demanda-t-elle.

C'est un prénom qui va aussi bien aux garçons

qu'aux filles; je trouve que Bryan Wyatt sonne

bien.

Il haussa les sourcils.

— Je vois que tu as déjà réfléchi à tout.

— Ou bien Paul, reprit-elle comme il allait

ouvrir le réfrigérateur. Mais alors il faudrait que ce

soit un garçon.

Elle le regarda remplir un grand verre de lait.

— Bon, et si on goûtait aux friandises de Mme

Oates? s'écria-t-elle en saisissant un pot en verre.

Des prunes ! J'adore la compote de prunes.

— Très bien, dit le Dr Brennan en lui tendant le

verre. Tu peux en prendre un peu avec ton lait

avant que je t'examine.

15

Juillet arriva sans que Kasey ait vu le temps pas-

ser. Les fleurs sauvages emplissaient les bois et les

géraniums de la cuisine resplendissaient. La nuit,

les grillons chantaient à qui mieux mieux.

Allongée dans son lit, elle les écoutait tandis que le

bébé remuait dans son ventre. Il a hâte d'arriver,

songea-t-elle. Ou bien ils ont hâte. Son grand-père

était à peu près convaincu qu'il y en avait deux.

Il y avait longtemps qu'elle n'avait pas dormi à

poings fermés. Le bébé ne le permettait pas. Ils ne

le permettaient pas. Kasey n'avait pas besoin d'ap-

pareil sophistiqué pour savoir qu'ils étaient deux.

Aucun bébé ne pouvait être aussi actif. Quand l'un

dormait, l'autre était bien réveillé et pédalait autant

que l'espace le lui permettait. Et elle était énorme.

Elle posa les mains de part et d'autre de son

ventre. Je n'irai pas jusqu'au terme, se dit-elle. En

général, les jumeaux débarquent plus tôt. Fermant

les yeux, elle s'abandonna aux rêveries. Elle aimait

les mouvements qui agitaient son ventre; elle

aimait sentir la vie se développer en elle. Un gar-

çon et une fille, avec des yeux bleus et des

cheveux bruns. Lorsqu'elle les regarderait, elle

penserait à Jordan.

Que faisait Jordan en ce moment ? Quelle heure

était-il en Californie ? Encore assez tôt pour qu'il

soit en train de travailler ? Avait-il fini son livre ?

Kasey avait hâte de le trouver dans une librairie et

de s'enfermer dans sa chambre pour le dévorer. La

lecture ferait revivre les longues heures passées

ensemble dans son bureau. Elle le mettrait de côté

pour ses enfants. Ils ne sauraient jamais que l'au-

teur était leur père mais ils apprendraient à l'admi-

rer et à le respecter à travers son œuvre. Elle le

voulait, pour eux autant que pour Jordan.

Quant à Alison... Comme promis, elle avait écrit

à la fillette. Ses propres pérégrinations à travers le

pays avaient empêché celle-ci de lui répondre. Je

devrais recevoir bientôt de ses nouvelles, pensa

Kasey. Cela fait presque deux mois que je ne

bouge plus et j'ai écrit il y a trois semaines déjà.

Elle sortit du lit et s'approcha de la fenêtre. La

chaleur la rendait insomniaque. Il serait peut-être

préférable qu'Alison m'oublie. Je ne peux guère lui

demander de venir me voir, maintenant. Comment

lui expliquer cette grossesse et comment l'empê-

cher de prévenir Jordan ? Il s'occupera d'elle et la

rendra heureuse.

Les gesticulations dans son ventre cessèrent.

Kasey retourna se coucher et s'endormit.

Le Dr Brennan regardait Kasey, agenouillée

entre deux rangées de légumes qu'elle désherbait.

Elle était resplendissante. Il n'éprouvait aucune

inquiétude pour elle sur le plan physique. Elle était

l'image même de la santé et de la force. Elle avait

repris sa vie en main avec l'enthousiasme qui la

caractérisait. Il était fier de sa petite-fille.

Néanmoins, il doutait un peu de la sagesse de sa

décision. Il avait prévu de lui reparler de Jordan,

mais seulement lorsqu'elle aurait accouché et serait

de nouveau sur pied. Pour l'instant, il ne se souciait

que des bébés. Et de la mère des bébés.

— Je me demande pourquoi j'ai planté des fèves,

marmonna-t-elle en arrachant une herbe obstinée.

Je déteste les fèves, j'aime seulement la façon dont

elles sont bien rangées dans leur cosse.

Elle s'assit sur les talons, s'essuya les mains puis

regarda son grand-père en souriant.

— Il y a déjà des tomates mûres. On pourrait en

manger ce soir avec le maïs que t'a donné Lloyd

Cramer pour son appendicite.

— C'est moi qui ai gagné dans l'affaire. Son

appendice était en très vilain état.

— Quel requin tu fais !

Elle tendit la main pour qu'il l'aide à se relever

puis elle l'embrassa avec son exubérance habi-

tuelle.

— Tu crois que je devrais arroser le jardin ? Il

n'a pas plu de la semaine.

Il examina brièvement le ciel.

— Arroser le jardin, c'est la meilleure façon de

faire venir la pluie. C'est une bonne idée. La cha-

leur t'empêche de dormir ?

— Oui, entre autres choses. Et, non, je ne suis

pas fatiguée, ajouta-t-elle, anticipant la question du

médecin. J'ai assez d'énergie pour nous tous.

— Tu as pris ton lait aujourd'hui ?

— Mes carottes ont une sale tête, répondit-elle.

Je vais chercher le tuyau.

— J'arroserai ce soir quand il fera moins chaud.

Va boire ton lait maintenant.

— Je vais le vomir, menaça-t-elle.

— Ça ne marche plus depuis tes douze ans.

Elle le défia du regard. Il était aussi têtu qu'elle.

— Pour le dîner, je vais préparer un gratin de

pommes de terre et de la crème à la vanille. Ça suf-

fira comme lait.

— Tu vas devenir énorme.

— Je suis énorme.

Elle rentra dans la maison avant qu'il ait pu

répliquer.

Installée devant la table de cuisine, elle se mit à

éplucher les pommes de terre. Une petite montagne

s'élevait devant elle. Il y avait quelque chose

d'apaisant dans cette tâche simple qui ne deman-

dait aucun effort intellectuel et elle en éplucha plus

que son grand-père et elle ne pourraient en manger

en un seul repas. Nous aurons des restes, estima-t-

elle en regardant le tas. Pour toute la semaine.

Allez, c'est la dernière. Ou bien il faudra que nous

invitions tout le voisinage.

Entendant la porte s'ouvrir, elle poursuivit sa

tâche sans lever la tête.

— Tu n'as plus qu'à te trouver des malades

affamés, dit-elle à haute voix. Tu savais que, dans

l'armée, on n'épluche plus les pommes de terre à la

main? Les traditions se perdent. Ils ont des

machines et...

Elle leva les yeux et se figea.

Jordan vit son visage perdre toute couleur. Ses

yeux s'emplirent de surprise, et aussi de peur. Ce

dont il eut honte. Elle laissa tomber son couteau et

ses mains glissèrent sous la table.

Ô mon Dieu, mon Dieu, pensait-elle désespéré-

ment. Que dois-je faire ? Que dire ?

Il gardait les yeux rivés sur son visage. Elle avait

laissé pousser ses cheveux jusqu'aux épaules.

Quand donc était-elle devenue aussi belle? Il se

souvenait d'une jeune femme séduisante, boulever-

sante, inoubliable. Mais maintenant, elle était tout

simplement belle, très très belle. Ses yeux ne pou-

vaient se détacher d'elle. Des semaines et des

semaines, il avait désiré revoir ce visage, le voir

s'éclairer à sa vue. Ce qui n'était pas du tout le cas,

à présent. Au contraire, elle avait une expression

sombre et apeurée. C'était sa faute mais il n'était

pas trop tard. Il ne pouvait pas être trop tard. Tous

ces mois de quête désespérée ne pouvaient être

vains.

Sa peau était-elle aussi douce que dans ses sou-

venirs ? Allait-elle se recroqueviller s'il la touchait

? Il se contenta de la regarder.

Kasey gardait les mains crispées sous la table. Il

aurait fallu qu'elle fasse ou dise quelque chose.

Elle attendit un instant, de peur que sa voix ne la

trahisse.

— Bonjour, Jordan, dit-elle enfin en souriant, les

ongles plantés dans la paume de sa main. Tu pas

sais par là ?

Il fit quelques pas mais, craignant de la toucher

malgré ses résolutions, évita de contourner la table.

— Cela fait des mois que je te cherche.

Les mots avaient jailli sur un ton accusateur qu'il

se reprocha aussitôt. Il s'était juré de garder son

calme mais cette bonne résolution s'était envolée

dès qu'elle avait levé les yeux sur lui.

— C'est vrai ? fit Kasey en s'efforçant de le

regarder dans les yeux. Je suis désolée. J'ai un peu

voyagé. C'est à cause du livre ? Je ne vois pas ce

que nous aurions pu oublier.

— Arrête, s'il te plaît !

Il avait crié. Comment pouvait-il lui parler sur ce

ton? C'était plus fort que lui. Tout ce qui l'avait

maintenu en vie s'était écroulé à l'instant où il

l'avait revue.

— J'ai passé six mois horribles. Comment peux-

tu rester assise là, en me regardant comme si j'étais

un voisin s'arrêtant pour une petite visite?

II contourna la table et la força à se mettre

debout.

— Oh... Kasey...

Sa voix s'éteignit tandis que ses yeux s'attar-

daient sur le ventre protubérant de Kasey.

— Mon Dieu... reprit-il dans un murmure. Tu es

enceinte.

— Oui.

Elle sentit les doigts de Jordan la lâcher et son

regard la scruter comme s'il ne l'avait jamais vue.

— Tu... tu portes mon enfant et tu ne me l'as pas

dit.

Elle recula d'un pas.

— Mon enfant, Jordan. Je n'ai jamais dit que

c'était le tien.

Il l'attira si brusquement à lui qu'elle en eut le

souffle coupé.

— Regarde-moi, exigea-t-il en desserrant à peine

les dents. Regarde-moi en face et répète que ce

n'est pas mon enfant.

À nouveau, il lut la peur dans ses yeux et il la

lâcha. Pourquoi ne pouvait-il s'empêcher de répéter

l'erreur par laquelle il l'avait perdue? Il se détourna

pour mieux se ressaisir. Il ne s'était pas préparé à

ça. Comment l'aurait-il pu ? Un long, très long

moment s'écoula avant qu'il ne se risque à

reprendre la parole.

— Au nom de Dieu, Kasey, dit-il enfin, d'une

voix radoucie, comment as-tu pu me le cacher?

Peu importaient tes sentiments envers moi, j'avais

le droit de savoir.

— Mon bébé aussi a des droits, répondit-elle

d'une voix que le désespoir rendait froide et

insensible.

Il lui fit face à nouveau, prêt à plaider sa cause si

nécessaire. Cela faisait des mois qu'il avait renoncé

à toute fierté.

—

Ne me repousse pas, Kasey. Je t'en prie.

Il s'apprêtait à la toucher mais, comme elle se

crispait, il laissa retomber sa main. Il avait préparé

une centaine de choses à lui dire lorsqu'il la rever-

rait mais il n'en trouva plus qu'une. La seule qui

comptât réellement.

— Je t'aime.

— Non ! jeta-t-elle avec fureur en le giflant. Ne

me dis pas ça! Pas maintenant! J'aurais tout donné

pour entendre ces mots il y a six mois. Tout! Et tu

n'as trouvé à me laisser qu'un petit mot bref et un

chèque pour services rendus comme si j'étais une...

Elle ne retenait plus ses larmes.

— Kasey, je t'en prie, ne crois pas...

— Je n'ai pas connu beaucoup d'hommes dans

ma vie, reprit-elle. Ça t'étonne ? Mais tu es le seul

qui ait voulu me payer.

— Kasey, non, ce n'est pas ça du tout, protesta-t-

il, bouleversé. Laisse-moi t'expliquer.

Elle s'éloigna en secouant la tête.

— Je ne veux pas d'explications. Je veux que tu

t'en ailles. Je t'ai déjà demandé de me laisser tran-

quille. Aujourd'hui encore, je te le demande.

— Je ne le pouvais pas alors, je ne le peux pas

non plus aujourd'hui. Tu ne comprends pas?

— Je ne veux pas comprendre, riposta-t-elle

d'une voix calme mais en lui tournant le dos. Je

n'en ai pas besoin. Je regrette de t'avoir giflé. C'est

la première fois.

Il se hasarda à lui effleurer l'épaule.

— Kasey, je t'en prie, assieds-toi et écoute-moi.

Tu m'as aimé. Je ne peux pas partir ainsi.

Elle ne bougea pas et garda le silence. Soudain

pris d'angoisse, Jordan insista.

— Écoute-moi seulement jusqu'au bout et,

ensuite, je m'en irai si c'est ça que tu veux.

— Très bien, fit-elle en s'asseyant. Je t'écoute.

Il ne savait par où commencer ni comment.

Qu'était devenue sa facilité à manier les mots ?

— Quand je me suis réveillé ce matin-là...

Il hésita. Elle portait son enfant. Et, à cet instant

même, elle croisait les mains sur le ventre, comme

si elle voulait le protéger de son père.

— Quand je me suis réveillé, reprit-il, je me suis

haï. Je me suis souvenu que je m'étais introduit de

force dans ta chambre. Tout ce que j'avais dit, tout

ce que j'avais fait m'est revenu à l'esprit. Tu dor-

mais encore. J'ai laissé un message parce que j'ai

pensé que tu ne voudrais plus me revoir.

— Pourquoi as-tu pensé ça ?

— Mon Dieu, Kasey, je...

Après avoir mis six mois à s'avouer la réalité, il

devait à présent l'avouer à haute voix.

— Je t'ai prise de force. J'ai vu les bleus que mes

doigts avaient faits sur tes bras.

Ce fut son tour de se détourner. Il s'approcha de

la fenêtre et ses doigts se crispèrent sur le rebord.

— Je me le reprocherai jusqu'à mon dernier

souffle.

Kasey garda le silence. C'est un homme d'hon-

neur, se dit-elle. Et un homme d'honneur souffre le

martyre s'il sait qu'il a accompli un acte déshono-

rant. Si elle-même n'avait pas souffert autant ce

matin-là, dans cette horrible petite chambre, peut-

être aurait-elle perçu la souffrance de Jordan dans

le texte bref de son message.

— Jordan...

Elle attendit qu'il se retourne pour poursuivre.

— Ce qui s'est passé cette nuit-là ne ressemble

en rien à un viol. J'aurais pu t'arrêter, ou au moins

me débattre. Tu sais bien que je ne l'ai pas fait.

— Ça n'aurait rien changé, répliqua-t-il d'une

voix amère en revenant vers elle. J'étais ivre et fou

de rage. Je t'ai fait du mal. Et, dès le premier jour,

tu avais prévu que je te ferais du mal... Il faut que

tu saches que j'avais l'intention de te demander de

m'épouser ce soir-là, ajouta-t-il après une pause.

Il vit les yeux de Kasey s'emplir de larmes avant

de se fermer.

— En revenant de chez Harry, j'ai découvert

avec stupéfaction que tu étais partie. Je me suis

tout de suite abandonné à la colère; c'était plus

facile. Tu m'avais réveillé à la vie, aux sensations,

aux émotions et puis, alors que tu représentais ce

que j'avais de plus précieux, tu étais partie. Je

voulais te punir, te faire mal.

Elle gardait les yeux clos ; il regardait son visage

tout en poursuivant :

— Durant les premières semaines après que tu

fus entrée dans ma vie, je me suis dit que je n'étais

sûrement pas amoureux de toi. C'était trop rapide.

Je n'étais qu'attiré, intrigué. Si je n'avais pas été

aussi stupide, peut-être ne t'aurais-je pas perdue.

Tu m'as donné ton amour sans réserve,

spontanément, et moi, comme un crétin, j'ai eu

peur de me livrer.

Elle rouvrit les yeux et le regarda.

— Il s'est passé trop de choses, Jordan. Je t'en

prie, n'en dis pas plus.

— Tu as promis de m'écouter. Laisse-moi aller

jusqu'au bout.

Il vit les mains de Kasey sur son ventre et sentit

quelque chose se déchirer en lui. Il lui fallut une

seconde pour reprendre.

— Après cette dernière nuit au motel, j'ai essayé

d'oublier. Je me suis dit et répété que tu m'avais

menti, que tu t'étais amusée, un point, c'est tout.

Puis je me suis souvenu de ton expression le jour

où, pour la première fois, tu m'avais dit que tu

m'aimais. J'ai compris que tu étais partie parce que

je ne t'avais rien donné et parce que, lorsqu'une

dernière chance s'était présentée, je n'avais fait que

te blesser.

— Jordan, c'est fini. Ne...

— J'ai essayé de vivre sans toi, poursuivit-il en

s'accroupissant devant sa chaise pour la regarder

dans les yeux. Tout était devenu terne, incolore. Tu

avais emporté toutes les couleurs avec toi. Alors je

me suis mis à ta recherche.

— À ma recherche ?

— La première lettre que tu as écrite à Alison

venait du Montana. Quand j'y suis arrivé, cela fai-

sait trois jours que tu en étais partie. Trois jours ou

plusieurs années, cela revenait au même. Tu

n'avais pas laissé d'adresse et comme tu avais loué

une voiture, impossible de te retrouver. J'ai failli

engager un détective mais j'ai pensé à ta réaction.

Alors, je suis rentré chez moi et j'ai prié pour que

tu écrives de nouveau à Alison.

Revivant ces semaines interminables de frustra-

tion et de souffrance, son visage se crispa.

— À chacune de tes lettres, j'ai essayé de te

retrouver. Une fois, je ne t'ai manquée que de

quelques heures. J'ai failli devenir fou. Et je me

suis dit que toute ma vie, ce serait comme ça : je

courrais derrière toi sans jamais te rattraper. Et

puis ta dernière lettre est arrivée. Quand tu as

annoncé que tu allais rester chez ton grand-père

pendant quelques mois, Alison a été tout excitée.

Te perdre a été très dur pour elle.

— Arrête, supplia Kasey.

— Je suis désolé, dit-il en prenant les mains de

Kasey dans les siennes. Dès qu'elle a reçu la lettre,

elle a voulu te rendre visite. Elle soutenait que tu le

lui avais permis.

— Oui, je lui avais promis qu'elle pourrait venir

me voir.

Elle lui retira ses mains. Il ne fallait pas qu'il la

touche, pas maintenant. Sinon, elle ne trouverait

plus la force de le repousser.

Jordan baissa les yeux sur sa main vide puis l'en-

fonça dans sa poche.

— Je n'ai pas voulu la laisser avec ma mère, pas

même pour quelques jours. Je lui ai dit que nous

partirions ensemble.

— Alison est ici ? s'écria Kasey avec un sourire

incrédule. Dehors ?

Jordan ravala sa jalousie. Le sourire s'adressait à

Alison, et non à lui.

— Non. Je voulais te voir d'abord. J'en avais

besoin. Elle est restée à l'hôtel. Il y a une famille,

là-bas, avec deux enfants et ils s'occupent d'elle.

Elle espère que je vais te ramener avec moi.

Kasey secoua la tête.

— C'est impossible. Amène-la ici ; j'aimerais

tant la revoir.

Jordan sentit une nouvelle vague de douleur

s'abattre sur lui. Il perdait à nouveau la bataille et

ne voyait pas comment l'empêcher.

— Très bien, si c'est ce que tu veux. Nous pas-

sons le reste de l'été à nous chercher une nouvelle

maison.

— Une nouvelle maison ?

De peur d'insister, de la supplier, il choisit de

parler d'autre chose, de n'importe quoi.

— Il y a quelque temps, juste avant Noël en fait,

j'ai estimé qu'Alison avait besoin de quitter cette

maison, de s'éloigner de ma mère. J'ai fait préparer

les papiers pour lui céder la maison. Nous n'aurons

pas besoin d'une habitation aussi grande. J'ai dit à

Alison que nous chercherions ensemble et

essaierions de nous installer avant la rentrée

scolaire.

Il se tourna vers elle, le visage tendu par la pas-

sion.

— Ne me demande pas de te laisser, maintenant

que je t'ai retrouvée, Kasey. Ne me repousse pas.

Tu ne peux pas me demander de vous abandonner

toi et mon enfant.

— Mon enfant, dit Kasey en se levant pour se

sentir plus forte.

— Notre enfant, corrigea Jordan. Tu ne peux

rien y changer. Un enfant a le droit de connaître

son père. Si tu ne veux pas penser à moi, pense au

bébé.

— Je pense au bébé, répliqua-t-elle en pressant

les mains sur ses tempes. Je n'imaginais pas que tu

viendrais ici ; je n'imaginais pas non plus que tu

m'aimais. Mais je savais ce que j'avais à faire.

— Mais je suis venu. Et je t'aime.

Il posa les mains sur ses épaules, ce qui la fit

reculer aussitôt.

— Non, ne me touche pas.

Elle se couvrit les yeux et ne vit pas la lueur de

désespoir qui s'alluma dans ceux de Jordan.

— Je ne peux me permettre de penser à toi ou à

moi, insista-t-elle. Je dois d'abord penser au bébé.

Je ne veux pas prendre le risque qu'il souffre.

— Qu'il souffre ?

— Je ne veux pas qu'on se le renvoie comme une

balle d'un coin à l'autre du pays. Je veux qu'il

sache où est sa maison. Personne ne le tiraillera

d'un côté et de l'autre. Pas question. Pas cette fois-

ci; cette fois-ci, c'est moi qui décide.

Elle sanglotait à présent, le visage dans les

mains. Il ne voyait pas comment la réconforter.

— C'est mon bébé, reprit-elle, pas un objet qu'on

peut se partager en le coupant en deux. Elle

pourrait essayer de m'atteindre en s'en prenant à

lui. Elle pourrait essayer de me le prendre. Je t'ai

perdu, j'ai perdu Alison mais je ne veux pas perdre

ce bébé. Cela me tuerait. Ta mère ne mettra pas les

mains sur mon bébé ! Oubliant toute réserve, il la

prit par les épaules.

— Mais de quoi parles-tu ? Qu'est-ce que tu

racontes ?

Haletante, Kasey ne répondit pas. Elle ne savait

plus elle-même ce qu'elle avait dit.

— Est-ce que ma mère a quelque chose à voir

avec ton départ ?

Kasey s'apprêtait à faire non de la tête mais le

regard de Jordan l'arrêta.

— Tu ne sais pas mentir, alors n'essaie pas.

Qu'est-ce qu'elle t'a dit ? Qu'est-ce qu'elle a fait ?

Comme elle gardait le silence, il s'efforça de par-

ler calmement. Il lisait à nouveau de la peur dans

ses yeux mais du moins savait-il qu'il n'en était pas

la cause.

— Tu vas me dire exactement ce qui s'est passé.

— Voilà une excellente idée, déclara le Dr Bren-

nan en entrant dans la pièce.

Jordan le regarda mais sans lâcher Kasey.

Personne n'allait l'empêcher d'apprendre enfin la

vérité.

— Inutile de s'emporter, mon garçon, dit le Dr

Brennan avec un sourire amusé. C'est exactement

ce que je lui ai recommandé lorsqu'elle est arrivée

ici.

— Grand-père, ne t'en mêle pas.

— Ne t'en mêle pas, répéta-t-il en faisant les

gros yeux à sa petite-fille. Tu as toujours été une

gamine insolente.

D'un geste brusque, Kasey se dégagea de

l'étreinte de Jordan.

— Grand-père, s'il te plaît, reste en dehors de

tout ça.

— Eh bien, non ! explosa-t-il. Cet homme a le

droit de savoir ce qui s'est passé. Fini de jouer

toute seule, Kasey. Cette affaire le concerne.

Secouant la tête, elle s'approcha de lui.

— Mais il y a Alison.

— Il prendra soin d'Alison. N'importe quel crétin

peut s'en rendre compte. Alors, tu vas lui dire ou je

m'en charge ?

— Allez-y, dit Jordan. Dites-moi tout, sans fiori-

tures.

— C'est ce qu'il y a de mieux à faire. Kasey,

assieds-toi et ferme-la, ordonna son grand-père.

— Non, je ne...

— Assieds-toi !

Le ton la fit se raidir mais des années d'obéis-

sance la contraignirent à obtempérer.

— Bon, commença le vieil homme. Ça ne va pas

être agréable à entendre, Jordan. Voulez-vous vous

asseoir?

— Non, jeta-t-il, puis se reprenant, il ajouta :

Non merci, docteur.

— Moi, je vais m'asseoir, je vieillis... Voilà :

votre mère a placé Kasey devant un choix. Étant

perspicace, elle savait d'avance ce que choisirait

ma petite-fille entre son propre bonheur, le vôtre et

celui d'Alison.

— Je ne comprends pas.

— Dans ce cas, il vaut mieux que j'aille droit au

fait. Votre mère a menacé de réclamer la garde

d'Alison en justice si Kasey ne ramassait pas ses

affaires et ne partait pas sur-le-champ.

— En justice... souffla Jordan, décontenancé.

C'est incroyable. S'occuper d'Alison l'ennuie et, de

toute façon, elle n'aurait aucune preuve à porter

contre moi pour qu'un juge décide de m'enlever la

garde de ma nièce.

— Comme je vous l'ai dit, elle est perspicace.

Le regard du Dr Brennan se porta sur Kasey;

Jordan comprit tout.

— Ô mon Dieu, fit-il en se frottant le visage d'un

geste las. Kasey aurait dû m'en parler. Je n'aurais

jamais laissé ma mère la menacer ainsi... Elle

aurait dû m'en parler, répéta-t-il avec fébrilité.

— Oui, bien sûr, concéda le Dr Brennan. Mais

elle n'a pas voulu mettre en danger les deux per-

sonnes qu'elle aimait. Votre mère menaçait de

vous accuser de conduite immorale.

— Grand-père... protesta faiblement Kasey.

— Ne m'interromps pas, Kasey, j'ai l'intention

de tout dire. Jordan, votre mère a aussi sorti son

carnet de chèques. Ce fut sa seule erreur.

Jordan s'approcha de la fenêtre et regarda fixe-

ment les montagnes bleutées.

— Je la savais capable de beaucoup de choses

mais pas de ça, dit-il d'une voix tendue. Je vous

remercie de me l'avoir dit.

Il avait cru connaître la rage et la souffrance,

mais il s'était trompé. À présent, il ne savait ce qui

l'emportait en lui, de la douleur ou de la fureur.

— Je vais mettre les choses au point avec ma

mère, docteur Brennan, vous pouvez en être sûr.

— Je n'en doute pas.

Il jeta un dernier coup d'œil à sa petite fille et se

leva.

— J'ai un jardin à arroser, annonça-t-il en

quittant la pièce.

Kasey soupira. Tout était dit, à présent. Il n'y

avait plus rien à ajouter.

— Je vais préparer une infusion, dit-elle en se

levant.

— Kasey, je ne vois pas ce que je pourrais dire

ou faire pour réparer cela.

— Ce n'était pas ta faute, Jordan, et ce n'est pas à

toi de réparer.

Elle mit la bouilloire sur le feu et sortit une boîte

du placard.

— C'est de la tisane. Grand-père m'a supprimé

tout excitant.

— Kasey, s'il te plaît, reste tranquille une

minute.

Elle se tourna vers lui. Jordan devait agir vite et

s'en aller tant qu'il en était capable.

— D'abord, je te promets que ma mère ne

s'approchera jamais de notre... de ton bébé.

Renoncer à ses droits suscita en lui une violente

douleur.

— Je n'exigerai rien. Je t'aiderai financièrement

mais seulement si tu le veux bien. Si tu refuses, je

le comprendrais.

— Jordan...

— Non, attends, ne dis rien, protesta-t-il. Ce

bébé est le tien, uniquement le tien. Je l'accepte.

Tu as ma parole que je ne le réclamerai pas. Je sais

combien tu aimes Alison. Si tu veux, je te la laisse-

rai quelques jours pendant que j'irai régler cette

affaire avec ma mère.

— Cela n'a pas d'importance, Jordan...

— Pour moi, si! Quand j'aurai trouvé une maison

pour Alison et moi, j'enverrai l'adresse à ton grand-

père. Je ne demande qu'une chose, être prévenu de

la naissance du bébé et savoir que vous allez bien

tous les deux.

Pour Kasey, ces mots changeaient tout. Ce qui

paraissait raisonnable une heure plus tôt semblait

absurde à présent. Les gens qui s'aiment doivent

vivre ensemble.

— Jordan, commença-t-elle avant de se replier

brusquement en deux.

— Qu'y a-t-il ? cria-t-il, paniqué. C'est le bébé ?

0 mon Dieu, je n'aurais pas dû venir ! Je t'ai boule-

versée. Je vais appeler ton grand-père.

— C'est inutile, dit-elle en souriant. Ce ne sont

que des coups de pieds. C'est un bébé très actif.

Jordan baissa les yeux et leva lentement la main

pour la poser sur le ventre de Kasey. En sentant la

vie frémir avec impatience sous sa paume, un

émerveillement subit l'envahit. Un peu de lui se

développait en elle. Et un peu de Kasey. À eux

deux, ils avaient créé un être humain. Il crut sentir

le contour d'un petit pied gigotant avec frénésie.

Il leva les yeux et Kasey y vit scintiller des

larmes d'émotion. En souriant, elle posa sa main

sur celle de Jordan.

— Tu devrais le sentir quand il se donne à fond !

Le chagrin tomba sur Jordan comme une chape

de plomb. Ce serait son premier et dernier contact

avec son enfant. La dernière fois qu'il aurait touché

la femme qu'il aimait. Le visage livide, il s'écarta

et se dirigea vers la porte. Son expression

désespérée n'avait pas échappé à Kasey.

Ne le laisse pas partir, lui cria son cœur. Ne sois

pas idiote. Il y a un risque, lui rappela une petite

voix dans sa tête. Pour toi, pour vous tous. Cours

ce risque, insista son cœur. Tu es assez forte pour

l'assumer. Vous êtes tous assez forts.

— Jordan, appela-t-elle avant qu'il n'ait atteint la

porte. Reste.

Comme il se retournait, elle fit deux pas en avant

et ajouta :

— Nous avons besoin de toi... J'ai besoin de toi,

insista-t-elle en jetant les bras autour de son cou.

Bien qu'il mourût d'envie d'accepter ce qu'elle lui

offrait, il se retint.

— Kasey, tu n'es pas obligée, je ne veux pas...

— Tais-toi et embrasse-moi. On a déjà trop

parlé. Ça a été trop long.

Elle trouva sa bouche et l'entendit soupirer de

soulagement.

— Je t'aime, dit-il en la couvrant de baisers. Tu

ne passeras plus une journée sans m'entendre le

dire et le répéter. Je t'aime.

— Embrasse-moi vraiment, murmura-t-elle. Tu

ne risques pas de faire mal à nos bébés.

Il l'étreignit et s'abandonna au bonheur retrouvé.

Elle était sienne, enfin complètement sienne.

— Nos bébés? s'exclama-t-il soudain.

— Je ne t'ai pas dit qu'il y en avait deux ? Jordan

secoua la tête en éclatant de rire.

— Non.

Il rit de plus belle et la serra dans ses bras. Les

petites vies s'agitèrent avec impatience contre lui.

— Non, tu ne me l'as pas dit. Comment ai-je pu

vivre sans toi pendant si longtemps ? Ce n'était pas

vivre, d'ailleurs. C'est maintenant que je

commence

à vivre.

Il l'embrassa fiévreusement, comme pour com-

bler le plus vite possible six mois de vide. Puis il la

regarda avec intensité.

— Et, cette fois-ci, je ne veux pas de cet amour

sans lien ni obligation dont tu me parlais. Je veux

qu'il nous ligote à jamais.

— À jamais, acquiesça-t-elle en se blottissant

dans ses bras.

ÉPILOGUE

Le feu qui ronflait dans la cheminée répandait

dans le salon une chaleur douillette. Dehors, un

épais tapis de neige recouvrait déjà le sol, et il

continuait à neiger. Kasey glissa un cadeau de der-

nière minute sous le sapin et recula pour l'admirer.

Des guirlandes de pop-corn s'entrecroisaient sur

les branches. Au souvenir du chaos qui avait trans-

formé la cuisine le soir où ils les avaient enfilés,

elle sourit. Le chaos demeurait l'un de ses états

préférés.

Elle s'inclina et tripota une boîte dont l'étiquette

portait son nom.

— Tu triches ? demanda la voix de Jordan der-

rière elle.

— Mais non, voyons, protesta-t-elle en se

redressant. Je tisonne, c'est tout. Tisonner n'est pas

tricher. C'est même recommandé à Noël.

Il s'approcha d'elle et l'enlaça en l'embrassant

dans le cou.

— Est-ce votre opinion de spécialiste, docteur

Taylor ?

— Exactement. Comment va ton livre ?

— Bien. Mon personnage principal est fascinant.

Il l'écarta pour la regarder. Elle resplendissait.

Était-ce dû à l'approche de Noël ?

— Je t'aime, Kasey, dit-il en l'embrassanl tendre

ment. Et je suis fier de toi.

— Pourquoi donc ? demanda-t-elle en nouant les

mains sur sa nuque. J'aime les compliments précis.

— Pour avoir passé ton doctorat, pour élever une

famille, pour faire de cette maison un vrai foyer.

— Bien sûr, j'ai réussi tout ça toute seule, plai-

santa-t-elle. Jordan, tu es un amour. Je suis folle de

toi.

Elle l'attira jusqu'à ce que leurs lèvres se rejoi-

gnent. Il ne fallut pas longtemps pour que le baiser

n'éveille de vives sensations.

— Il neige, murmura Jordan.

— J'ai remarqué, soupira-t-elle tandis que sa

bouche descendait sur son cou.

— Nous avons plein de bois.

— Tu l'as coupé comme un chef. Je suis toujours

impressionnée par tes talents de bûcheron.

Elle releva la tête afin de retrouver sa bouche.

— Il y a du vin dans le cellier, reprit-il.

Le désir, qui semblait ne jamais vouloir s'apai-

ser, l'envahissait une fois de plus. Il glissa sa main

sous le chemisier de Kasey et lui caressa le dos.

— Tu te souviens de ce que nous avions rêvé il y

a deux ans, la veille de Noël ?

— Mmmm, fit-elle en l'étreignant. Engloutis

dans la neige. Du bois, du vin et nous deux.

Le cocker déboula dans la pièce, suivi de deux

petits enfants titubants.

Si tu tiens à la vie, sauve-toi vite, lui conseilla

mentalement Kasey, la tête sur l'épaule de Jordan.

— Bryan, Paul, revenez, cria Alison qui les rat

trapait. Il ne faut pas embêter Maxwell.

Avec un soupir, elle secoua la tête en voyant les

jumeaux s'écrouler sur le chien.

Le spectacle des enfants jouant avec cet animal

patient et affectueux fit sourire leur père. Il serra

plus étroitement Kasey.

Ils sont magnifiques, murmura-t-il. Je n'en reviens

pas.

— Et tellement bien élevés, dit Kasey tandis que

Bryan repoussait Paul pour agripper plus ferme-

ment le cou du chien.

Alison s'accroupit pour arbitrer. En riant, Jordan

souleva le visage de sa femme vers lui.

— À propos de ce rêve d'il y a deux ans...

— Rendez-vous à minuit, murmura-t-elle. Ici.

— Tu apporteras le vin et moi, le bois.

— Marché conclu.

Les enfants s'excitant de plus en plus, Kasey

comprit qu'une conversation intime serait impos-

sible. En outre, elle avait envie de les rejoindre et

de se mêler à leurs jeux.

— J'ai encore une chose à te dire, ajouta-t-elle

en décochant à son mari l'un de ses sourires

innocents.

Il la regarda avec perplexité tandis qu'elle appro-

chait sa bouche tout contre ses lèvres.

— Nous allons avoir un autre bébé... Enfin, un

ou deux, parvint-elle à articuler avant qu'il ne la

fasse taire d'un baiser.